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cultures et de nombreux foulussos. Du point où nous sommes, il. semble que nous admirons un jardin

immense, où, pour se garantr du soleil, on a dressé

des abris en paille. Nous ne voyons pas la ville. Toutes

ces habitations composent la banlieue; ce sont des propriétés de campagne, où, pendant la saison des cultures,

résident les riches habitants de Timbi.

Le pavillon tricolore est déployé ; le sergent Bagnic, très fier d’être porte-drapeau, ouvre la marche. Deux hommes envoyés par Thierno-Mahadiou, leur maître, nous guident jusqu'au foulasso Voizan, où habite en ce moment le chef de Timbi. Dès cet instant, une foule toujours grossissante d'hommes, de femmes et d’enfants nous fait escorte.

La lettre suivante, adressée comme la première à mon ami le docteur Labarthe, rend compte de mes impressions mieux que je ne pourrais le faire de mémoire : |

« Foulasso de Voizan, banlieue de Timbi, province de Timbi-Tounni (Fouta-Diallon), le 9 juin 1881.

Mon cher Paul, 2

Comme tu le vois par l'en-tête de ma lettre, nous sommes au foulasso (maison de campagne) de Voizan. — Ne cherche pas cette localité sur une carte d'Afrique, tu ne l'y trouverais pas. Voizan est une résidence d’été de Tierno-Mahadiou, chef de la province de Timbi- Tounni, située à dix kilomètres de Timbi, ville capitale.

Nous sommes arrivés ici mardi dernier, 14 juin, après une étape de vingt-huit kilomètres. J'aurais voulu que tu visses notre entrée, véritable entrée triomphale.

Thierno-Mahadiou n'était pas chez lui au moment de notre arrivée ; mais sa mère, femme très digne, nous installa dans la case de sa première bru.

Nous sommes à peine entrés, que notre demeure est envahie par les naturels qui, ébahis, nous regardent

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comme des bêtes curieuses. On ne peut pas se retourner, Tout à coup, comme par enchantement, les curieux disparaissent. C’est le chef qui rentre.

Thierno-Mahadiou se rend aussitôt à l'endroit où se tiennent les palabres et nous fait prévenir qu'il est à notre disposition.

Pendant que Bayol expose rapidement le but de notre venue au Fouta, le chef paraît étranger à la conversation et égrène son chapelet. Mais nous sommes habitués à cette manière de faire et nous n’y prenons plus 3 garde. |

Thierno-Mahadiou, chef du diwal (province) de Timbi- Tounni, territoire aussi grand que deux de nos anciennes provinces, est un homme d’environ trente-cinq ans ; son visage, d'un noir mat, est assez régulier, mais porte les traces de la petite vérole ; son regard est doux et énergique ; son nez est fin; ses lèvres sont un peu épaisses, et une barbiche orne son menton. Il est vêtu simplement d’un boubou bleu en étoffe du pays, mais l'aspect du personnage indique un homme peu ordinaire.

Le palabre ternriné, Thierno prend une noix de Kola blanc, la casse en trois, nous en donne un morceau à chacun en signe de bienvenue, partage l’autre entre lui et ses proches et nous dit :

— Ma maison est à vous; le Fouta, c’est la France ; demandez tout ce dont vous avez besoin.

Puis il offre à nos hommes les fruits d’un oranger qui ombrage la case que nous habitons à condition de ne pas en casser les branches, et l’audience est levée.

Dès le premier jour, Thierno nous traite en amis de vingt ans ; il reste très tard avec nous, goûte à notre café et accepte une invitation à déjeuner pour le lendemain. a

Thierno nous montre une grande déférence ; obséquieux même, il fait apporter ses repas dans notre case

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et la causerie dure également jusqu'à minuit. Nous n’avons pas un instant à nous; quand ce n’est pas Thierno et ses fidèles qui envahissent notre demeure, c’est sa famille. Je ne m'en plains pas, cette famille est vraiment charmante ; deux de ses sœurs, principalement, sont très aimables. Quant aux enfants, qui pullulent, ils sont amusants ; quelques-uns même sont jolis.

Moins réservé avec moi qu'avec Bayol, Thierno, c’est camarade à moi, comme disent les noirs. L’autre jour, il me demande si je veux promener avec lui; j'accepte et il me conduit chez une de ses femmes qui habite une propriété voisine.

Madame Thierno m'offre un mouton et un papaye (fruit du papayer, variété de palmier). Nous allons ensuite chez une autre de ses épouses qui me donne un poulet.

Thierno-Mahadiou est l’heureux possesseur de douze épouses ; il a douze intérieurs et par suite douze petites familles.

Un jour de grand Salam (dimanche des musulmans), Thierno me propose de l'accompagner à la mosquée de Timbi, où il va officier. Désireux de connaître l’importance de la ville, j'accepte avec plaisir. Pour cette circonstance, je revêts le costume du pays, auquel j'ajoute mes souliers et un grand chapeau par-dessus mon turban ; je prends le meilleur de nos mulets et nous nous mettons en route. Thierno me fait admirer la beauté des cultures qui couvrent le plateau et nous arrivons à la ville, située à dix kilomètres de Voizan.

— Timbi! me dit Thierno ; je cherche la ville, mais je ne vois qu’un épais rideau d’arbres touffus qui çà et là laissent apercevoir le sommet d’une case. Nous nous engageons dans une rue étroitement resserrée entre deux haies vigoureuses, puis nous arrivons devant une barrière, formée de pieux rapprochés, qui barre le che-

min et qui ne livre passage qu ’a un homme à la fois. Thierno fait franchir cet obstacle à son cheval et, pour ne pas se déchirer les pieds, il les relève par- -dessus l’encolure.

Thierno jette sur ma pauvre monture un regard de compassion; mais, à sa graude surprise, mon mulet franchit l’obstacle. Peu à peu nous débouchons sur la place de la Mosquée, monument qui, comparé aux rnosquées que j'ai déjà vues, présente de très grandes dimensions. Elle n’a pas moins de vingt mètres de diamètre et sa hauteur est de quinze mètres. Une palissade formée de pieux clôture une grande cour, où s’élève un échafaudage sur lequel on monte par une échelle grossièrement travaillée. C’est de là que le marabout appelle les fidèles à la prière. Nous suivons encore pendant quelques minutes une rue étroite et nous arrivons à la demeure de Thierno.

Cette propriété est close par un mur en argile, recouvert d’un petit toit en chaume. On pénètre dans la cour par deux tourelles, qui servent de vestibule et dont les portes sont assez élevées pour permettre de passer à cheval. Dans l'une de ces tourelles, le forgeron de Thierno a établi sa forge. Elle ne tient pas beaucoup de place. Au milieu de la cour sont bâties quelques cases ordinaires et une maison de forme rectangulaire. Les cases rondes servent de logement aux captifs et la maison carrée est l'habitation de Thierno. Cette case, élevée d'un étage formant grenier auquel on arrive par un escalier en terre battue, est très bien construite. Une vérandah de trois mètres de large fait le tour de la maison, mais le côté seul de la façade est public et sert de parloir ; les autres parties, fermées par deux murs, sont réservées aux intimes.

On pénètre dans l’intérieur par deux portes basses qui s'ouvrent sur la galerie. Un réduit très étroit, meublé seulement lune banquette en terre, sert de

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chambre à coucher au maïtre ; dans les autres parties de la maison est logée la famille et sont placés les magasins.

Thierno-Mahadiou me fait asseoir à côté de lui et immédiatement les habitants viennent lui présenter leurs hommages. Au bout d’une demi-heure, il y a deux cents hommes sous la galerie : deux cents poignées de main et des salamalecs à n’en plus finir.

Je suis surtout l'objet de la curiosité des visiteurs, mon costume les intrigue ; comme je semble suivre la conversation, ils se figurent que je suis un Arabe, que je parle le poulh, mais que je ne veux rien dire.

Le cortège se forme ; Thierno-Mahadiïou, revêtu d’une sorte d’étole qui lui sert à officier, et les hommes, au nombre de trois cents, se rendent à la mosquée. Quant à moi, je reste à la maison, mais mon domestique, qui aurait pu me servir d'interprète, m'a fait faux bond et je n'ai pu faire la conversation ävec quelques jeunes gens qui sont restés pour me tenir compagnie. Quelle gêne pour moi, qui suis si bavard!

Cependant, la faim me fait trouver l'office bien long; mais un homme vient me chercher et me conduit à la mosquée. Le salam touche à sa fin. Il y a, tant dans le temple que dans la cour, au moins quatre cents fidèles. Tous sont des hommes libres, et en comptant trois femmes par homme, plus les enfants et les captifs de case, j'estime que la population de Timbi peut être évaluée à trois mille ou trois mille cinq cents habitants.

De retour à la maison, 1l y a une séance de justice. Quoique ne comprenant rien aux débats, je remarque pourtant qu'un homme de loi, le greffier sans doute, et quelques vieillards, retirés à l’écart, semblent délibérer.

A cinq heures du soir, tout est terminé et nous remontons à cheval, mais sans avoir déjeuné. La plupart des habitants, comme nous, retournent à leurs foulassos et la ville redevient déserte.

Afin de me montrer la beauté des cultures du pays,

Thierno me fait suivre au retour une route nouvelle. Il fait déjà nuit, lorsque, près d'arriver à notre demeure et sans me prévenir, Thierno lance son cheval à toute bride et me brüûle la politesse. J'arrive dix minutes

après lui; il s’excuse de la bonne farce qu'il vient de me faire ct qui a pour but de me PEOUTEE que son cheval est le meilleur du Fouta. £

Thierno-Mahadiou est un chef qui réprime cruellement le délit et l’offense. Presque chaque jour, depuis que nous sommes ici, il y a eu quelque exécution.

Un jour, c’est un petit captif, enfant de neuf ans, qui

est délivré des fers, où il était depuis six jours, et qui reçoit comme complément de sa peine quarante-cinq coups de fouet à quatre branches.

Le lendemain, c’est un autre captif, accusé d’avoir volé de la poudre. Il est tenu par quatre solides gaillards et il reçoit simultanément sur le dos et sur le ventre une trombe de coups de fouet. Le malheureux n’était

pas coupable!

Dans l’après-midi, une femme de vingt-cinq ans, captive en fuite depuis quatre ans, est reprise et mise aux fers. Thierno, lui-même, enfonce les tenons de fer

qui emprisonnent les chevilles de la patiente dans une

énorme bûche. La malheureuse, assise par terre, le

torse nu, reçoit une pluie glacée ; elle tremble, mais

paraît résignée. Cependant, la nuit venue, on met la pauvre femme à l'abri sous un vérandah.

La séance de justice, commencée à Timbi, s’est ter-

minée ici. Un prévenu, accusé d’injures graves envers

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- Thierno, s'entend condamner à recevoir quatre cents coups de corde ou à payer une forte amende. Il ne -

peut payer el reçoit immédiatement la terrible correc-

tion. Maintenu à plat ventre sur le sol, le dos nu, le …

patient attend l’ordre du chef 2 est entouré du jury. — Avoua! Frs

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Le bourreau laisse tomber le fouet à quatre branches sur les reins du pauvre hère, qui, à chaque coup, demande pardon à Thierno-Mahadiou.

Un pareil spectacle me révolte et, au deuxième coup, je prie Bayol de demander la grâce du malheureux;

mais, avec beaucoup de justesse, Bayol me répond que nous n’avons pas à nous mêler des affaires des autres.

Ce côté féroce du caractère de Thierno a bien attiédi la-sympathie que j'avais pour lui. Pourtant il n’y a pas si longtemps que la torture a disparu de nos codes.

Je ne veux pas, cher ami, te laisser sur cette mauvaise impression. Voici, comme contraste consolant, une idylle dont j'ai été l’un des héros et qui a failli se

terminer par un double mariage... Tu riras si tu veux, mais, quoiqu’en voyage, on n’en a pas moins un Cœur.

Je t’ai dit plus haut que les membres féminins de la famille du chef aimaient à rous rendre visite. Parmi ce personnel aimable, deux jeunes filles, sœurs de Thierno, venaient plus souvent que les autres.

Maémouna, dix-sept ans, et Voro, seize ans, sont toutes deux belles à ravir. Leur peau couleur chocolat, leur yeux de gazelle, leur sourire gracieux, leur voix harmonieuse, leur distinction exquise, — et il faut qu'une jeune fille, décolletée jusqu’à la taille et uniquement vêtue d’un pagne très court, ait une extrême distinction pour que cela soit remarqué! — toutes les qualités, en un mot, qui rendent une femme séduisante, m'ont amené à être éperdument amoureux de ces deux beautés noires.

J'ai bien essayé, pendant les longs instants qu’elles passaient près de moi, de leur parler des splendeurs de notre capitale, des tramways, du square des Batignolles, du moulin dela Galette !... Mais elles m'ont répondu par un sourire malicieux et m'ont fait comprendre qu’elles ne pouvaient m'’écouter.. qu’en mariage seulement. |

Je suis vraiment embarrassé pour donner la préférence à l’une plutôt qu'à l’autre. Les mœurs du pays ‘autorisent la polygamie... Je n’hésite pas : je déclare à Thierno que, fortement épris de ses sœurs, je serais flatté de devenir son beau-frère.

Thierno consent à mon bi-conjungo, sous la condition que je demeurerai dans le pays. Cela ne fait plus mon affaire, car je comptais bien emmener mes femmes avec

moi. FT

— Mais, lui dis-je, je ne puis rester dans le pays! Ici

je n’ai rien, je ne possède aucune fortune ! Je n’ajoute. pas qu’en France c’est absolument la même chose, et je.

poursuis :

— Comment ferais-je pour nourrir ma famille ?

— Je te donnerai une étendue de terrain aussi.

grande que d'ici à Timbi, répond-il, je te donnerai des bœufs et des captifs pour commencer les lougans (cul-

tures). Puis, nous irons ensemble à la guerre, tu gagne- .

ras des Éetivee et tu seras bientôt riche.

La proposition était tentante; cependant je n 'acceptai

pas. Peut-être m'en repentirai-je un jour! je ne vis qu'un moyen de me tirer de là, j'en usai.

: — Je te remercie, Thierno, et suis heureux d’avoir ton amitié, mais je ne puis rester ici. Les lois de mon pays ne me permettent pas de me marier sans l’assentiment de mes parents. Sitôt que j'aurai vu l'Almamy, je retournerai à Paris, je demanderai à ma mère son consentement, je prendrai mes papiers et reviendrai près

de toi. Alors, si tes sœurs sont toujourslibres, eh bien!

je les épouserai.

— Inch Allah (à la volonté de Dieu)! Comme il te plaira, Portonké (homme du pays blanc)! Si tu reviens, tu seras le bien venu. | ;

Qui sait, j'ai peut-être refusé le bonheur. Deux

femmes qui m'auraient choyé! Deux femmes qui m’auraient donné une nombreuse famille de petits négros.…

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: Nous partons demain et, à moins d'accidents, nous | ons dans six jours à Timbo.… », :

A FOUCOUMBA

Le lundi 20 juin, à dix heures du matin, nous quittons Voizan, accompagnés de Thierno-Mahadiou et de ses deux Chanteurs. Une foule, où dominent les femmes et les enfants, suit le cortège jusqu’à Yongassi. Désireux de faire notre connaissance, les habitants de ce village, qui presque tous exercent la profession de cordonnier, nous prient de nous arrêter un instant. Nous leur

accordons une demi-heure. Pendant cette halte nous . avons l’occasion d'admirer un halo solaire ; c'estle

seul phénomène de ce genre que j'aie vu ETS ce

pays.

En quittant Yongassi, notre escorte se de de doux

cavaliers, amis de Thierno, et de tous les gamins du village qui ont déserté l’école et trottinent à nos côtés.

Nous arrivons au tiangol Kokoulo. Cet affluent du Kakrima, large de quatre-vingts mètres, court rapide ment sur un fond de roches glissantes et nous demande