LA CHASSE AU STEMM ATOPE MITRE OU PHOQUE A CAPUCHON

Le slemmatope mitre ou phoque à capuchon (Cystophora cristata E rxl.) est un gros phoque très rapproché des éléphants de mer de la côte occidentale de l'Amérique et de l'océan Antarctique. Comme les amphibies du Pacifique et de l'océan Austral, le mâle a sur le sommet de la tête un gros capuchon; cet appendice donne au slemmatope un aspect très différent de celui des autres phoques de l'océan Glacial Arctique. La femelle a simplement la peau de la tète distendue et plissée'. Après le phoque barbu, c'est le plus gros phoque des mers d'Europe.

Dès qu'il vient au monde, le slemmatope peut aller à l'eau; il est alors couvert de poils lisses, gris sur le dos et blancs sous le ventre. Après la première mue, sa fourrure devient mouchetée de

1. Robert Hrown [Arctic Manual nnd Instructions. London, 1875. Natural Hittory, p. 64) commet une erreur en affirmant que les femelles oui également un capuchon.

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taches noires; chaque année le nomhrè de ces plaques augmente, et, à l'état adulte, l'animal a une robe blanchâtre parsemée de lâches plus ou moins grandes. Généralement ces plaques clairsemées sur la tète deviennent, sur les lianes, si rapprochées les unes des autres que celle partie du corps semble absolument noire. Le mâle, en gonflant son capuchon, donne à sa tête îles dimensions énormes. Il ne prend cet aspect que lorsqu'il est irrité. En temps ordinaire la peau distendue lui tombe sur le museau. 11 est assez difficile d'expliquer l'utilité de cet appendice. Peut-être destiné à préserver le nez. le point le plus vulnérable de l'animal, a-l-il atteint dans le cours des âges son développement actuel a la suite dis combats que se livrent les mâles pour la possession des femelles. Ceux qui ont le museau bien protégé survivant aux autres, cet appendice se serait fixé avec le temps.

Cette hypothèse ne repose, à mon avis, sur aucun fondement. Les mâles ont certainement entre eux des luttes très vives pour s'emparer des femelles, mais leur museau n'est pas plus exposé dans ces combats qu'une autre partie du corps. Peut-être celle excroissance estelle considérée comme un ornement et s'est-elle développée grâce à celle circonstance que ceux qui en étaient pourvus élaienl recherchés par les femelles.

Le stemmatope mitre est très fort; c'est un adversaire dont on aurait tort de faire li. Sur la glace il se meut difficilement, mais, une fois dans l'eau, il peut être dangereux. LesEskimos, qui léchassent dans leurs frêles kayaks, prennent leurs précautions pour l'attaquer; beaucoup d'entre eux ont été tués ou noyés parées phoques. En 1882, un mâle blessé se jeta dans l'embarcation où je me trouvais, en ouvrant la bouche pour me mordre, et avec ses crocs fit de profondes entailles dans le bordage.

Le phoque à capuchon nage et plonge avec une merveilleuse aisance. Pour aller chercher sa nourriture composée de poissons, il descend à de grandes profondeurs. La preuve m'en est fournie par la découverte, dans l'estomac d'un animal tué entre le Spilzberg et Jan Mayen, d'un Sebasles norvégiens, poisson qu'on trouve à une profondeur de 50 à 80 brasses'. Dans ces fonds la pression est d'en-

1. Quelquefois, il est vrai, ce poisson se rencontre à une profondeur moindre.