LE MANITOBA

"Winnipeg est la capitale de la province du Manitoba. La " reine des prairies" comptée peine vingt années d'existence et pourtant elle peut s'enorgueillir d'être l'aïeule de toutes les jeunes villes de l'ouest.

Modeste village, demi indien, demi métis, en 1870, la ville comptait, en 1881, 7,985 habitants. Le dernier recensement de 1891 lui donne une population de 25,642 âmes ; soit une augmentation de 221 pour cent en dix ans ? Ces chiffres se passent de commentaires. Ils indiquent, d'eux-mêmes, la prospérité de Winnipeg et l'avenir qui lui est réservé.

En dépit de cette prospérité, pourtant, l'histoire de la capitale du Manitoba peut servir de leçon à ceux auxquels la vue des richesses que le pays tient en réserve ferait perdre la tête.

Cette prospérité, en effet, pour avoir été escomptée trop à la hâte, manqua, il y a une dizaine d'années, de dégénérer, pour la ville naissante, en une ruine complète et irrémédiable.

C'était en 1882, la compagnie du " Canadian Pacific " avait établi sur les bords de la rivière Rouge, le quartier général de ses opérations dans l'ouest, Déjà Winnipeg était en communication directe avec l'est de la Puissance et la voie ferrée s'avançait rapidement vers les Montagnes Rocheuses. L'immigration prenait des proportions considérables. L'avenir s'annonçait brillant. Le moment parut opportun à la spéculation d'entrer en scène.

"Winnipeg, du jour ail lendemain, devint le rendez- vous général des " boomers " des deux mondes.

En quelques mois, la population de la ville doubla. Les maisons n'étant pas en nombre suffisant pour loger les nouveaux venus, des tentes furent dressées dans les rues, aux alentours de la "cité", dans les jardins, partout.

Un vent de folie (la pire de toutes les folies, celle de l'or) passa sur la jeune ville. Quelques coups de marteaux retentissants des " eneanteurs " de terrain, suffirent pour faire tourner toutes les têtes. La " reine des prairies" allait inaugurer son règne par un " boom " prodigieux qu'un "krack" non moins désastreux devait suivre à courte échéance.

Les débuts de la crise furent calmes. Chacun sondait ses forces. Les vendeurs de propriétés étaient encore timides, les acheteurs prudents. Timidité et prudence s'évanouirent bientôt. Peu à peu, le menu fretin de la spéculation s'agita au bruit de quelques gros coups habilement frappés par ses pontifes. La fièvre de l'agio se développait lentement. Tout-à-coup, elle éclata dans toute sa force et enveloppa dans son accès toute la population de la ville, voire même une portion considérable de celle du " Dominion ".

Du jour au lendemain, le prix de la propriété atteignit des proportions fabuleuses. Tel " lot " de terrain, vendu le matin mille dollars, se revendait, à midi, pour cinq mille et le soir pour dix mille.

Une foule agitée, délirante, se bousculait, jour et nuit, dans les rues. Les affaires ne chômaient plus. On les entamait en plein soleil et elles se terminaient à la lueur des lampes, siir des tables surchargées de bouteilles de Champagne.

Les murs des maisons étaient couverts d'affiches énormes sur lesquelles, engrosses lettres, étaient indiqués les numéros des emplacements à vendre.

Aux coins de chaque carrefour des u encanteurs " vociféraient à une foule haletante des chiffres insensés.

Des fortunes, en une journée, s'accumulaient, qu'une seule heure de " guigne " réduisait à néant.

Les employés du télégraphe étaient sur les dents. De partout, des ordres arrivaient, de vente ou d'achat. De Londres, de New-York, de Paris même, les dépêches se succédaient sans interruption. Chacun voulait posséder un " lot " dans cette ville de Winnipeg qui, disaiton, devait, en quelques mois, laisser bien loin derrière elle Chicago !

Ce délire de convoitises folles dura quelques semaines. Le réveil fut brutal.

Un beau jour, comme par enchantement, d'alarmantes nouvelles se répandirent, semées, peut-être, par quelque spéculateur assouvi, pressé de se retirer. La fièvre tomba brusquement et chacun fit ses comptes. Les résultats furent désastreux.

Les premières spéculations avaient englouti tout l'argent liquide. Depuis longtemps, les affaires ne se faisaient plus que sur parole, crédit ou papier. Lorsque l'heure du règlement sonna, l'argent fit défaut. Il arriva, ainsi, qu'au lendemain du " krack", telle propriété qui était cotée cent mille dollars la veille, valait a peine quelques milliers de piastres.

Les conséquences de ce " boom " furent ruineuses non-seulement pour ceux qui s'y étaient laissés prendre, mais pour la ville elle-même.

Cette crise faillit compromettre pour de longues années la marche des affaires et déprima singulièrement la valeur des propriétés aux environs de Winnipeg.

Pourtant l'énergie des hommes d'affaires eut raison de tous les embarras. Le découragement est une faiblesse que bien peu connaissent dans l'ouest. Dix années de progrès, d'intelligents et sages efforts ont effacé la triste page d'histoire que je viens de rappeler.

Cette page, pourtant, a eu son bon côté, en ce qu'elle a servi de leçon aux jeunes villes de l'ouest. Nulle part, en effet, je n'ai eu à constater les effets désastreux de la spéculation. Le " boom " de Winnipeg a été un avertissement salutaire pour tout le Nord-Ouest.

Winnipeg est aujourd'hui une grande ville dans toute l'acception du mot. Elle est bâtie au confluent de la rivière Rouge et de l'Assiniboine. Ces deux cours d'eau sont navigables et forment des artères commerciales intérieures de premier ordre.

La rivière Rouge, en particulier, qui traverse sur son parcours plus de trois cents milles de territoire américain et se jette dans le lac Winnipeg, commande toute la navigation intérieure du Nord-Ouest. Dans le lac "Winnipeg, en effet, se jette également la rivière Saskatchewan, navigable à plus de quatre cents milles de son embouchure et dont les deux branches coulent

à travers les plus fertiles territoires du Nord- Ouest.

En 1881, la valeur de la propriété foncière était estimée, à Winnipeg, à neuf millions de dollars en chiflres ronds. Cette valeur atteignait, en 1890, près de dix-neuf millions !

La ville est belle et fort bien située. Elle est bâtie sur le plan américain. Les rues sont d'une largeur démesurée. Elle se coupent toutes à angles droits. Au-dessus des maisons, le long de leurs façades, en travers des rues, s'entrecroisent des milliers de fils télégraphiques et téléphoniques qui sont un indice du mouvement des affaires. Les édifices publics sont en pierre de taille ou en briques. Partout, l'architecture anglaise domine. Certains " blocs " ont des apparences de forteresses du moyen âge avec leurs portes basses, leurs tourelles et leurs simili donjons au-dessus desquels se déploie l'étendard britannique ou le pavillon canadien. Le goût de ces édifices est douteux, parfois, mais leur solidité est à toute épreuve, ce sont des " substantial buildings;''' n'est-ce pas là tout ce qu'il faut ?

Winnipeg est le grand centre de distribution de tout l'ouest. Ses ramifications commerciales s'étendent du lac Supérieur, aux rives de l'océan Pacifique et jusque sur les bords de la mer Grlaciale. La ville est en communication directe, par voies ferrées, avec tous les grands centres américains.

Les hommes d'affaires de Winnipeg sont entreprenants, pleins de " pushing" Leur confiance justifiée dans l'avenir de la ville, leur ardeur au travail jointe à leur perpétuelle bonne îiumeur sont les plus sûres garanties du succès de leurs efforts.

J'ai été, plus qu'ailleurs, frappé à Winnipeg, de l'esprit de solidarité qui anime la population. A l'exception du monde politique, divisé ici comme partout, chacun, tout en travaillant pour soi, prend volontiers sa part d'action dans toutes les entreprises qui ont pour but de développer la prospérité publique.

Personne, ici, ne se désintéresse des intérêts généraux du pays. Il n'est pas de jour où les citoyens influents ne se réunissent pour discuter une question qui se rapporte au " welfare " delà communauté. Ces discussions sont chaudes parfois, mais cette chaleur même est une manifestation d'énergie qui n'est pas sans produire de bons effets.

Lors de mon passage à "Winnipeg, la question à l'ordre du jour était celle de la construction d'un nouveau chemin de fer : celui de la baie d'Hudson. Ce projet consiste à relier le réseau ferré du Manitoba aux eaux de la baie par une ligne qui piquerait droit vers le nord passerait entre les lacs Winnipeg et Manitoba, et, suivant les cours des rivières Nelson et Churchill, irait aboutir à l'embouchure de celle-ci.

Cette ligne raccourcirait, au dire de ses promoteurs, de plusieurs centaines de milles, la distance de Winnipeg à Liverpool.

De fort Churchill, un des plus anciens " postes " à fourrures de l'ouest, des bâtiments transporteraient les marchandises en Angleterre en passant par le détroit d'Hudson.

Ce projet n'a rien de nouveau en lui-même. C'est par cette route qu'anciennement la puissante compagnie d'Hudson faisait passer tout son commerce. C'est par ce chemin, également, que les colons de Lord Selkirk pénétrèrent dans le Manitoba, en 1812.

La baie d'Hudson est ouverte à la navigation presque en tout temps, seul, le détroit est fermé par les glaces pendant six à sept mois chaque année.

La construction de cette voie ferrée intéresse au plus haut point la population du Manitoba. Elle fonde sur cette ligne de grandes espérances. Ces espérances sont fort respectables, elles s'appuient, d'ailleurs, sur des chiffres qui ont leur valeur.

Il est permis, pourtant, de mettre en doute l'opportunité d'une entreprise aussi considérable, pour le moment du moins.

Cette entreprise, déjà en voie d'exécution et largement subventionnée par le gouvernement local, constitue une charge nouvelle pour la province au moment où tous les efforts de se&

hommes publics devraient tendre à parachever .l'œuvre de la colonisation du pays tout en y développant, dans la plus large mesure, les industries locales.

Les promoteurs du projet, dont l'énergie est au-dessus de tout éloge, affirment que l'avenir de la province est étroitement lié à celui de leur chemin de fer. Ils prédisent que celui-ci, une fois en opération, déterminera une révolution dans le commerce de l'ouest américain. Ils escomptent d'avance le jour où tout le grain des États du nord de la république voisine, abandonnera le chemin de l'Atlantique, pour se diriger, en passant par "Winnipeg, vers les rives de la baie d'Hudson.

Ces prophéties sont attrayantes en théorie, il reste à savoir ce qu'elles deviendraient dans la pratique.

Il est un point acquis dès aujourd'hui, c'est qu'en supposant la ligne projetée construite, elle ne sera utilisable pour le commerce d'exportation que pendant quatre à cinq mois de l'année, c'est-à-dire tant que le détroit d'Hudson restera ouvert à la navigation. Pendant sept mois, elle ne sera plus qu'une ligne d'intérêt local traversant d'immenses solitudes, colonisables, je le veux bien, mais qui ne le deviendront que lorsque les fertiles plaines du nordouest auront elles-mêmes un surcroît de population.

Le Manitoba possède un réseau de voies ferrées en rapport avec les besoins actuels de la province. Ne serait-il pas plus prudent, dès lors, de s'en tenir, pour le moment, à ce réseau et d'affecter au développement de l'industrie et de l'agriculture les sommes énormes que l'on se propose, sous forme de subventions, d'engloutir dans de nouvelles compagnies de chemin de fer ?

Chaque année, la population augmente rapidement au Manitoba, l'immigration devient de plus en plus nombreuse. Ne serait-il pas temps que le gouvernement de cette province songeât à diminuer le prix de la vie en favorisant la création d'industries nouvelles ? — L'agriculture fait de rapides progrès ; chaque jour la position des colons s'améliore. Pourtant, il faut que ces colons dépensent des sommes importantes pour se fournir d'instruments aratoires, par exemple, fabriqués jusqu'ici aux Etats-Unis ou dans l'Ontario. Ces instruments, manufacturés dans les limites de la province, reviendraient à meilleur marché et augmenteraient ainsi d'autant, les profits du cultivateur.

On se plaint généralement à Winnipeg de la rareté des capitaux. Un commerçant me disait : " Notre province est jeune et partant, tout y est " à créer. Mille entreprises pourraient être dé- 41 veloppées ici, mais nous manquons de capital u étranger. Les ressources industrielles de notre

" province n'ont pas été suffisamment mises en " lumière. La merveilleuse richesse de nos terres " a attiré l'attention au détriment des forêts que " nous possédons dans le nord et de nos nom- " breux pouvoirs d'eau. Le capital anglais, fran- " çais, allemand, se concentre aux Etats-Unis " tandis que, placé chez nous, il donnerait des " dividendes pour le moins aussi rémunérateurs. " C'est à notre gouvernement qu'il appartient de " remédier à cet état de choses. Son premier " devoir devrait être de faire pour l'industrie ce " qu'il n'a pas hésité à faire pour le développe- " ment de nos voies ferrés. Qu'il offre aux in- " dustriels des " bonus " suffisants pour rému- " nérer leurs premiers efforts et vous verrez, r- demain, des fabriques s'élever sur tous les " points du pays. Le gouvernement qui aura " réussi à établir au milieu de nos populations " des manufactures de drap, de souliers, de cha- " peaux, d'instruments agricoles, des moulins à " papier, des tanneries, celui, en un mot, qui, en " favorisant les industries locales, travaillera " pour le compte du consommateur aura plus fait " pour assurer la richesse publique que celui qui " nous aura donné le chemin de fer de la baie " d'Hudson."

Ce commerçant avait raison. Il ne suffit pas seulement que le cultivateur s'enrichisse sur ces plaines fertiles du Manitoba, il faut également que son argent demeure dans les limites

de la province et que celle-ci en bénéficie. Je souhaite ardemment au beau pays que je viens présenter au lecteur et à son énergique population que le gouvernement local partage cette opinion.

Sur la rive droite de la rivière Rouge, en face de Winnipeg, s'élève la petite ville de St-Boniface. Le clocher de sa cathédrale est le point de ralliement de tous les colons Canadiens-Français disséminés dans l'ouest. La ville est bâtie sur l'emplacement de l'ancienne mission catholique de la rivière Rouge. Elle a conservé de ses origines un cachet de paix et de tranquillité qui repose de l'agitation enfiévrée de Winnipeg.

St-Boniface est le siège archiépiscopal du Nord-Ouest. Depuis nombre d'années, un prélat illustre, Monseigneur Taché, l'occupe. Autour de leur saint pasteur sont groupés plusieurs milliers de Canadiens-Français qui portent haut, dans cette portion du Dominion, le drapeau de leur nationalité.

Monseigneur Taché, qui entre dans sa soixante et onzième année, fut élevé à la dignité épiscopale à l'âge de vingt six ans. Depuis 1845, il a consacré sa vie à l'évangélisation des Indiens et des Métis. Son nom est connu, vénéré et béni dans toute la Puissance. Son œuvre est immense et ses résultats survivront à son auteur. Il a été, tout à la fois, l'apôtre, le civilisateur et, plus d'une fois, le pacificateur de l'im-

mense région dont il est l'un des pins illustres chefs spirituels. Prêtre éclairé et donx, missionnaire zélé, administrateur de talent, Monseigneur Taché est l'âme de ces vastes territoires dont son arrière grand oncle La Verendrye fut le découvreur. Sous sa sainte et paternelle direction, toute une courageuse phalange d'humbles serviteurs de Dieu parcourent incessamment les solitudes de l'ouest. Ici, arrachant à l'erreur ou à l'idolâtrie des âmes, là, relevant par une bonne parole les volontés défaillantes.

Ma visite à St-Boniface avait un objet. Je voulais m'enquérir de la situation faite aux Canadiens-Français par la mise en vigueur des nouvelles lois sur l'éducation.

On sait, en effet, que dans un but assez inexplicable, si l'on veut faire abstraction du fanatisme toujours en éveil dans un pays jeune et habité par deux races de croyances différentes, le gouvernement provincial a aboli les écoles séparées pour les remplacer par des écoles publiques.

Je résumerai ici les opinions diverses qu'il m'a été donné de recueillir au cours de ma visite.

En premier lieu, l'attitude du gouvernement provincial a froissé la population Canadienne- Française dans sa fierté, dans ses convictions religieuses et dans son loyalisme bien connu envers les institutions anglaises.

Pourtant, le premier mouvement de stupeur passé, les colons canadiens ont eu l'intuition des nouveaux devoirs qui s'imposaient à eux. Ils ont vu toute la gravité de la situation et compris que de la décision qu'ils prendraient allait dépendre le sort de leur nationalité dans l'ouest. Aussi, avec une unanimité au-dessus de tout éloge, ont-ils stipulé qu'ils paieraient les nouvelles taxes qui leur étaient imposées pour l'entretien des écoles publiques mais qu'en attendant une solution plus équitable ils maintiendraient à leurs frais et dépens leurs écoles catholiques. Fait remarquable, pas une voix dissidente ne s'est élevée pour protester contre €e tribut payé à la religion et à la dignité nationale outragées.

En dépit des vexations dont elle est la victime, vexations poussées, dans le cas présent, jusqu'à l'arbitraire, la population Canadienne- Française se développe au Manitoba. Ce progrès n'est peut-être pas aussi rapide que l'exigerait la protection immédiate de la race et de la religion, mais, en somme, depuis dix ans, il y a un accroissement constant dans le chiffre des nouveaux arrivants. Les vieux groupes, les anciennes paroisses, se sont fortifiés au point de défier maintenant tous les efforts que l'on tenterait pour les noyer. De nouvelles paroisses ont été créées, occupant de nouveaux espaces au milieu même de la population

anglaise et formant jalons sur des lignes bien déterminées.

L'histoire de la race Canadienne-Française en main, il est permis de prévoir que, dans un avenir prochain les Canadiens-Français auront fait tache d'huile dans l'ouest et cela par le seul accroissement des familles actuellement fixées au sol.

Les chefs les plus autorisés de la colonisation française dans l'ouest sont tellement pénétrés de cette idée que, selon eux, ceux qui dirigent l'émigration canadienne de ce côté devraient constamment tendre à créer des groupes nouveaux en laissant à ceux qui existent déjà le soin de se développer d'eux-mêmes.

Une parole, entre toutes celles que j'ai entendues, m'a particulièrement frappé. Elle exprime trop bien la pensée qui domine toutes les préoccupations des Français de l'ouest pour que je ne la reproduise pas ici.

" Il y aurait un moyen bien simple pour " nous, me disait un des Canadiens les plus en " vue de St-Boniface, de créer rapidement des ék paroisses nouvelles et de conquérir ici la part " du sol qui nous revient de droit.

" Que l'on échelonne dix, vingt prêtres, seuls,. " sur la prairie nue, et sur des emplacements " fixés d'avance. Qu'on leur assure la subsis- " tance pendant deux ans ; je garantis qu'à la.

* troisième année, là où il n'y avait rien, des "" paroisses se seront fondées, possédant en elles- " mêmes assez d'éléments de cohésion pour "" défier toute hostilité.

" Mais ajoutait mon interlocuteur, où est 4i l'esprit d'initiative, d'abnégation et de sacrifice " nécessaire à la réalisation d'un tel plan ? — u De nos jours, alors que partout, dans toutes les *• classes de la société, l'intérêt individuel prime ■" seul, l'homme qui émettrait dépareilles idées " passerait pour un fou ou un mystique. Et H pourtant, l'histoire de la colonisation de la 41 Nouvelle France n'est-elle pas là pour nous " apprendre que c'est en adoptant ces principes " que nos pères se taillèrent une patrie dans 11 l'Amérique du Nord et y assurèrent la perpé- " tuité de notre nationalité."

Un autre Canadien-Français, parlant des rapports actuels de ses compatriotes avec l'élément Anglais de la population me disait : "Les " événements récents ont provoqué un grand u malaise dans nos rapports avec nos concitoyens " d'origine anglaise. L'attitude provocatrice de

* la majorité a donné naissance, chez nous, à '" une réaction qui se traduit par un sentiment " de défiance vis-à-vis de ceux qui nous persé- *• cutent. Cependant, l'élément Canadien-Fran- " çais se mêlait volontiers, très volontiers même, 41 à l'élément Anglais. C'était presqu'un mot " d'ordre courant parmi nous de ne point s'abs-

" tenir, de ne point négliger une seule occasion " de se mêler aux fêtes et aux entreprises pu- " bliques, sans tenir compte de l'origine de leurs " promoteurs.

" La constitution de notre Université en est " une preuve. Le collège de St-Boniface (catho- " lique romain) a consenti, en effet, à prendre " sa place à côté des collèges protestants (angliu cans, presbytériens etc., etc.,) de "Winnipeg. u En plus d'une occasion, nous avons fait des " concessions à seule fin de concilier les esprits. " Nous avons le regret de constater aujourd'hui " que l'on n'a tenu aucun compte de nos dispo- " sitions.

u Je veux bien reconnaître que, parfois, nous " sommes indiscrets dans la manifestation de " nos sentiments patriotiques. Mais, d'autre " part, les Anglais ne nous relèguent-ils pas trop " souvent en dehors des mouvements où nous " pourrions, où nous voudrions entrer, où nous " serions utiles ?

" On nous accuse de sentimentalisme ! qui " de nous, Canadiens-Français ou Anglais, en u sommes les plus capables ? Nous apprenons " leur langue, ils ne veulent pas apprendre la " nôtre ; nous acceptons leur coopération dans " la direction des affaires des municipalités là " ou ils sont en minorité ; quand nous ont-ils " donné un semblable exemple ? S'occupent-ils " d'avoir dans leurs institutions des employés

" parlant la langue française? non. En politique, " enfin, nous n'exigons jamais toute la part à " laquelle nous avons droit, aussi prennent-ils " celle du lion se figurant aisément qu'ils y ont " droit. L'Anglais, voyez-vous, en dépit de ses " qualités que nous ne cherchons aucunement à " lui contester est convaincu que Dieu à créé le " " Briton" d'abord et l'homme ensuite ! "

En somme, la crise que traverse, en ce moment, la population française dans l'ouest, se déroule toute entière sur le terrain religieux et national.

Qu'aujourd'hui, les Canadiens-Français se soumettent à la loi nouvelle sur l'éducation que l'on veut leur imposer et, demain, ce sera à leur langue que l'on viendra s'attaquer. Le moins qu'ils puissent faire c'est de protester hautement contre toute empiétement sur leurs libertés. Agir autrement serait pour eux le symptôme d'une déchéance dont leurs descendants auraient le droit de rougir.

Dans l'état actuel des choses, c'est aux classes dirigeantes qu'il appartient de ne pas laisser s'obeurcir chez le peuple le sentiment de sa propre dignité et de ses devoirs.

Les couches inférieures de la nation perdraient rapidement le souvenir de leur origine et de l'héroïque persévérance de leurs ancêtres si on ne les leur rappelait de temps à autre.

Les Canadiens-Français de l'ouest sortiront vainqueurs de la lutte actuelle parce qu'ils ont eu la sagesse de se circonscrire, pour défendre leurs droits méconnus, sur le terrain légal.

Un second point plaide en leur faveur dont la constatation a rattaché à leur cause un bon nombre de leurs concitoyens d'origine anglaise : ils ont protesté avec dignité et n'ont eu pour leurs adversaires aucune parole de colère ni de mépris.

Ils ont compris que le " spectre " anglais devait disparaître de leurs discussions et que, de leur part tout au moins, il ne devait y avoir aucun appel aux préjugés de races.

" Le drapeau anglais est le seul, me disait un " Canadien, qui ait le droit de se déployer libre- " ment sur notre sol. Nous devons le respecter " jusque dans nos querelles intestines. Nous évi- " terions bien des crises fâcheuses si, dans cer- " tains quartiers, toutes les grandes questions " qui divisent, parfois, l'opinion publique étaient " traitées, comme celle de nos écoles séparées, " froidement et sans appel de notre part aux pré- " jugés de race. Nous avons souffert plus que " vous ne le pensez de l'attitude anti-anglaise de " certains Canadiens-Français dans la province " de Québec. Ceux-ci ont exploité à leur profit ce " principe que " tout Anglais était un man- " geur de canadien ! " L'élément britannique du " Manitoba nous fait 'payer cher aujourd'hui

"" cette absurdité répandue pour des fins de par- 1 tisannerie politique. De la politique ! Ils en ' font trop, là-bas, sur les bords du St-Laurent et ' négligent trop l'étude du mouvement social ' et les moyens pratiques de le diriger. Il vau- ' drait mieux moins de chauvinisme et plus de 4 sens de notre condition politique ; moins de ' processions et plus d'exploitations de nos ' ressources ; moins de manifestations bru- ' yantes et plus de courageuse simplicité.

" On parle, aujourd'hui, d'élever à Montréal u un monument national ! cela, me dit-on, coû- " tera fort cher. Ne pensez-vous pas que cinq " paroisses créées sur nos " prairies " avec cet " argent et dans lesquelles on installerait des u Canadiens-Français rapatriés des Etats-Unis, " ne constitueraient pas un monument autre- " ment durable et utile ? — Que l'on inaugure un u mouvement dans ce sens et notre question des u écoles séparées serait promptement résolue.

C'est à l'ombre du drapeau blanc que la foi et la civilisation pénétrèrent, pour la première fois, au fond des solitudes de l'ouest canadien.

Il y a de cela, un peu moins de deux cents ans. La France était alors toute puissante d'un bout à l'autre de l'Amérique du Nord.

En ce temps, les missionnaires étaient à la fois prêtres, soldats et géographes ; les plus illustres découvreurs, de leur côté, avaient à cœur de répandre la bonne parole autant que d'agrandir les domaines de leur roi.

Le Français qui visite de nos jours les grandes villesdes Etats-Unis : Détroit, St. Louis, Chicago, Duluth ou St. Paul, n'apprend pas sans étonnement que le fondateur de ces grandes villes fut presque toujours un de ses compatriotes.

Il n'est pas de cité américaine qui ne rappelle par un nom de rue ou un monument le souvenir d'un héros, prêtre ou soldat, de la monarchie française.

Vers 16Ï0, le roi Charles II d'Angleterre accorda à quelques-uns de ses favoris, au général Monk auquel il devait son trône, au prince Eupert, à l'excentrique Lord Ashley, le mo-

nopole du commerce des fourrures sur toute l'étendue des territoires baignés par les eaux de la baie d'Hudson.

Cette marque de faveur royale fut l'origine de la puissante Compagnie d'Hudson qui, pendant plus d'un siècle, conserva le contrôle absolu de toutes les richesses que renfermait le nord-ouest canadien.

Les agents de cette compagnie paraissent, d'ailleurs, s'être uniquement livrés au commerce à l'exclusion de toute préoccupation colonisatrice ou religieuse.

Retirés dans leurs forts, à l'embouchure des rivières Churchill et Nelson, ils échangaient leurs pacotilles contre les fourrures que les Indiens, deux fois par an, venaient leur apporter des régions les plus reculées de l'intérieur.

De leur côté, les missionnaires et les voyageurs français du dix-septième siècle et des premières années du dix-huitième semblent avoir concentré tous leurs efforts et leurs recherches au sud des grands lacs, dans les vallées du Mississipi, du Missouri, de l'Ohio et de leurs tributaires.

De telle sorte que les annales de la géographie ou de la foi ne donnent le nom d'aucun explorateur qui se soit hasardé, avant 1*731, au milieu des solitudes qui s'étendaient à l'ouest du lac Supérieur.

C'est à un vieil officier de Malplaquet, La Veraiidrye, qu'il était réservé de parcourir, le premier, les immenses régions qui constituent aujourd'hui la province du Manitoba et une partie des Territoires. C'est accompagné d'un jésuite, le Père Messager, de quatre de ses fils et de son neveu de la Jemeraye que La Verandrye accomplit ses longs voyages.

De 1Ï31 à 1Ï48, il visite, découvre, explore toute la région qui s'étend des lacs Winnipeg et Manitoba à l'est, aux pieds des Montagnes Rocheuses ; de la vallée du Missouri, au sud, à celle de la Saskatchewan, vers le nord.

Le vieux soldat et ses compagnons accomplirent des prodiges de valeur. Livrés à leurs propres ressources, sans appui du gouvernement, ils puisèrent dans leur patriotisme tous les éléments de leur courage.

La Verandrye perd deux de ses fils et son neveu ; il ne désespère pourtant pas d'atteindre le but qu'il s'était proposé : apercevoir les flots de l'Océan Pacifique.

La Providence, cependant, réservait à un autre homme la gloire de réaliser ce rêve.

Aucun monument ne fait revivre, aujourd'hui, l'héroïque persévérance de La Yerandrye et de ses courageux compagnons dont quelques-uns tombèrent victimes de leur foi et de leur patriotisme.

Le dernier apothicaire libre penseur qui se fait enterrer civilement meurt presqu'assuré d'être, un jour, coulé en bronze, et des hommes comme La Verandrye n'ont pas même une sépulture qui rappelle au passant que, là, gît un héros, chrétien et royaliste.

Cependant La Verandrye allait peut-être tirer quelque profit de ses expéditions, lorsqu'un jour de deuil se leva pour la Nouvelle France.

En dépit des efforts désespérés de Montcalm et de ses lieutenants, de l'héroïsme des troupes royales et des milices canadiennes, l'heure fatale sonna où il fallut que la France cédât à l'Angleterre le sceptre de la puissance dans l'Amérique du Nord.

Les fleurs de lys repassèrent tristement les mers abandonnant derrière elles tout un passé glorieux, une colonie décimée par dix années de lutte à outrance et soixante mille paysans français dont Louis XV, d'un coup de sa royale plume, avait fait soixante mille exilés !

Pourtant les voyages de La Verandrye avaient éveillé l'attention publique. Leur relation en avait été lue avec intérêt par les marchands de fourrures de Montréal et de Québec. Ceux-ci résolurent de suivre ses traces dans un but commercial, et de détourner, au profit de Montréal, une partie du commerce des fourrures dont les seuls débouchés avaient été jusque là les factoreries de la Compagnie d'Hudson.

Bientôt une nouvelle compagnie se forma, sous le nom de Compagnie du Nord-Ouest. Elle commença aussitôt ses opérations sur les territoires où, seule depuis cent ans, la Compagnie d'Hudson régnait en maîtresse absolue.

Cette invasion d'un pays dont ils se croyaient à jamais les maîtres inquiéta les actionnaires anglais. Des ordres furent expédiés aux facteurs de la côte, et ceux-ci, sortant des forts du fond desquels, depuis un siècle, ils contrôlaient la moitié d'un continent, s'avancèrent au devant de leurs nouveaux compétiteurs.

Les agents des deux compagnies se rencontrèrent, pour la première fois, sur la rivière Saskatchewan, en 1ÏÏ4.

La lutte entre les deux sociétés rivales s'engagea de suite ; elle fut vive et ne se termina que cinquante ans plus tard par la fusion des deux compagnies.

Ce conflit d'intérêts contribua plus qu'on ne paraît le croire à jeter quelque lumière sur les ressources de toute nature que renfermaient les immenses régions situées à l'ouest du lac Supérieur. La nécessité où se trouvaient les agents des deux compagnies de parcourir le pays pour se créer de nouveaux centres d'approvisionnement développa, chez beaucoup d'entre eux, le goût des expéditions lointaines. C'est ainsi que l'un de ces agents, Alexandre Mackenzie, après avoir découvert le fleuve qui porte son nom

aujourd'hui et visité les rives de la mer Polaire, franchit les Montagnes Rocheuses en 1^93. Le 22 juillet de cette même année, Mackenzie plantait le drapeau britannique sur le rivage du Pacifique et réalisait ainsi le rêve de Jacques Cartier, de la Salle et de La Verandrye.

L'Angleterre qui a toujours su récompenser ses grands hommes en fit un " baronet ".

Vers 1812, un philanthrope anglais, Lord Selkirk, qui avait des intérêts dans la Compagnie d'Hudson entreprit de coloniser la vallée de la rivière Rouge. Les quartiers généraux de la Compagnie étaient, à cette époque, établis au Fort Grarry, construit au confluent de la rivière Rouge et de l'Assiniboine, et sur l'emplacement duquel s'élève aujourd'hui "Winnipeg.

Lord Selkirk fit l'acquisition d'une grande étendue de terrains sur lesquels il établit des centres agricoles Écossais. Plusieurs convois de colons quittèrent l'Angleterre et parvinrent, non sans peine, à leur destination par la voie de la baie d'Hudson, de la rivière Nelson et du lac Winnipeg.

Ces essais de colonisation ne furent pas vus d'un bon œil par les traitants de fourrures. Lord Selkirk eut à surmonter les plus grandes difficultés et l'opposition que soulevèrent contre ses projets ses adversaires ne lui permit pas de tirer de son entreprise tous les résultats qu'il en espérait.

Quoi qu'il en soit, c'est à Lord Selkirk que revient l'honneur d'avoir, le premier, tenté des essais de colonisation dans le Nord-Ouest Canadien.

La colonie de la rivière Rouge a survécu à son fondateur; elle a prospéré et est devenu l'un des centres les plus prospères de la province du Manitoba.

Je ne pense pas être démenti si j'avance que de 1821 à 1870, époque à laquelle le Manitoba devint une province de la confédération, c'est aux missionnaires que revient l'honneur d'avoir préparé la rude population Métis du pays à se soumettre aux exigences du progrès. Ces fidèles serviteurs de Dieu continuèrent à Saint- Boniface l'œuvre commencée en Amérique par leurs prédécesseurs au dix-septième siècle.

Ils rendirent d'importants services politiques dans leur nouvelle mission.

En 1870, les Métis refusèrent de reconnaître l'autorité du gouvernement fédéral. Une expédition, sous les ordres du général "Wolsely, fut dirigée contre eux.

Un prélat illustre était, à cette époque, assis sur le siège archiépiscopal du Nord-Ouest : Monseigneur Taché. Celui-ci fit plus pour le salut de la confédération et l'honneur du drapeau canadien que la présence des uniformes rouges.

Par ses exhortations, il calma les esprits et apaisa le vent de révolte qui soufflait sur le

Mauitoba. Il éloigna ainsi l'orage, dont l'effet, s'il eût éclaté, eût été de reculer de cinquante ans l'entrée de la province dans la voie du progrès.

Remarquable coïncidence, Mgr Taché, le père spirituel de tout le Nord-Ouest Canadien est l'arrière-petit-neveu de ce même La Verandrye qui, le premier, en sonda les profondeurs il y a cent cinquante ans !

C'est en 1845 que l'archevêque actuel de St- Boniface pénétra pour la première fois dans la vallée de la rivière Rouge. Le voyage se fit en canot et dura soixante-deux jours ! — Aujourd'hui, en trois jours à peine, on parcourt le même chemin.

La province de Manitoba n'est qu'une portion infiniment petite de cet immense Nord- Ouest Canadien dont les limites sont, à l'est, la rivière Albany ; à l'ouest, les Montagnes Rocheuses ; au sud, la frontière américaine ; au nord, les solitudes polaires.

L'étendue du Nord-Ouest tel que je viens de le délimiter est, à l'exclusion de ses lacs, de 1,588,94*7 milles carrés.

La superficie territoriale du Manitoba n'est que de 64,000 milles carrés. Cette province a donc une étendue double de celle du royaume de Portugal. Elle est située au centre presque géométrique de l'Amérique du Nord, à égale distance des deux océans, de l'Atlantique et du Pacifique. Elle possède, comme nous Talions voir, toutes les conditions désirables pour devenir le centre agricole le plus prospère du nouveau monde.

La ligne du " Canadian Pacific " traverse la province dans toute sa largeur.

De "Winnipeg à Brandon elle délimite assez exactement les deux grandes zones agricoles du pays.

À l'ouest de Brandon, elle se déroule à travers les " terres à blé " les plus riches de l'Amérique et peut-être du monde entier.

Le lecteur sait déjà que c'est sur les bords de la rivière Bouge que se groupèrent les premiers colons du Manitoba.

Il y a de cela soixante-dix ans environ, la vie d'un liomme, et voilà qu'autour de ces modestes pionniers sont venus se grouper, de tous les points du globe, des milliers d'agriculteurs attirés par la richesse du sol et la supériorité d'un climat sans rival dans l'Amérique du Nord.

J'ai déjà parlé de ce climat. Pourtant les ennemis du Canada, et ils sont nombreux, en •ont si souvent fait le thème favori de leurs attaques que je tiens, une fois de plus, à en dire tout le bien que j'en pense.

C'est la saison d'hiver, au Manitoba, que l'on se plaît à dépeindre sous les couleurs les plus sombres. C'est précisément cet hiver même, par son exceptionnelle beauté, qui forme l'un des contrastes les plus remarquables de ce pays qui en offre tant !

Il est vrai que, pendant quatre mois de l'année, le thermomètre descend occasionnellement à 30 ou 40 degrés Fahrenheit au dessous de zéro. Ce froid, pourtant, n'a pour effet que de stimuler l'activité des habitants de la province. J'ajoutexai qu'il semble porter à la bonne humeur. Je

n'ai jamais rencontré de physionomies où la joie de vivre fût mieux empreinte que sur la figure des gens du Manitoba, en plein cœur de leur bel hiver. J'en trouve la raison dans ce fait que si les froids sont intenses, le ciel du pays est toujours bleu et que l'atmosphère est d'une limpidité comparable seulement à celle de l'Algérie.

J'ai eu l'occasion de passer un hiver entier au Manitoba, vivant sur une ferme et me livrant aux occupations habituelles des colons. Je n'hésite pas à déclarer que je n'ai jamais souffert du froid à l'exception des jours de grand vent.

Contrairement à ce qui se passe dans les provinces de l'est, la neige, au Manitoba, tombe en petite quantité. La hauteur moyenne de la couche, en février dernier, variait, selon les districts, de douze à dix-huit pouces.

Au premier avril 1890, l'épaisseur moyenne de la couche de neige, sur la prairie, était de deux pouces. Elle était, à la même date, de sept pouces dans la province de Québec ; de onze pouces dans celle de l'Ontario ; de seize pouces dans le Nouveau-Brunswick !

Au Manitoba, le nombre des journées pluvieuses, chaque année, est en moyenne de cinquante-quatre ; dans la province d'Ontario, de quatre-vingt huit ; dans celle de Québec, de quatrevingt-treize ; et dans les provinces maritimes, de quatre-vingt-quinze environ.

Il n'y a, à proprement parler, que quatre mois d'hiver dans l'ouest : décembre, janvier, février et mars. Les automnes y sont longs et secs.

A mon retour de la Colombie Britannique, c'est-à-dire vers le vin &t décembre, sur toute Tétendue de la prairie, l^s cultivateurs battaient leur grain en plein air. Il n'y avait trace de neige nulle part excepté, pourtant, aux environs de Winnipeg.

D'ailleurs, l'hiver, au Manitoba comme dans tout l'ouest, n'est pas une saison morte. C'est l'époque de l'année pendant laquelle les cultivateurs opèrent leurs transactions. La neige, durcie par la gelée, met à la disposition des fermiers d'excellentes routes. L'activité est générale ; tous les transports se font à l'aide de traîneaux spécialement construits pour l'usage du pays.

La salubrité du climat tient, par dessus tout, à la sécheresse de l'atmosphère.

Les maladies de poitrine sont presque inconnues au Manitoba ; les rhumes opiniâtres sont rares.

Il suffit, d'ailleurs, de regarder les enfants qui abondent dans le pays, pour être rassuré sur l'avenir de la santé des siens.

Le conseil le plus pratique que Ton puisse donner aux nouveaux arrivants est de se conformer en tout aux habitudes comme aux usages du pays.