T2 A TRAVERS LE NORD-OUEST CANADIEN

Le moyen le plus sage de se faire une idée juste du pays est de le parcourir à la suite de la colonisation.

C'est ce que je propose au lecteur de faire avec moi.

La vallée de la rivière Rouge fut le premier champ de cette colonisation. Nous commencerons donc de ce côté notre enquête.

La rivière Rouge est la grande artère navigable du Manitoba. Elle prend sa source dans les Etats-Unis, pique droit vers le nord et se déverse dans le lac Winnipeg.

Le lac "Winnipeg est lui-même une petite mer intérieure de plus de 4000 kilomètres carrés d'étendue. Partout, en Amérique, la nature a fait grand !

A propos de lacs et de rivières, il n'est pas sans intérêt de remarquer, en passant, qu'il est peu de pays aussi bien partagés que le Canada sous le rapport hydrographique.

Les cours d'eau y ont été, de tout temps, les voies de communication naturelles par lesquelles missionnaires, explorateurs, trappeurs ou " voyageurs ", sillonnaient le pays.

J'ai parlé de Monseigneur Taché faisant en canot le trajet de Montréal à Fort G-arry ; il me serait facile de montrer que, de Winnipeg à l'Océan Pacifique, les lacs et les rivières forment une ligne de navigation presqu'ininterrompue qu'il serait aisé, à l'aide de travaux spé-

ciaux, d'ouvrir au commerce intérieur pendant six mois de l'année.

Le sol de la vallée de la rivière Rouge est éminemment propre à tous les genres de culture La terre, dans la plupart des localités que j'ai visitées, est noire, riche en matières organiques et d'un travail facile. Cette terre n'est, en somme, que le produit de la décomposition séculaire de débris végétaux. Elle renferme donc en elle tous les éléments fertilisants dont, ailleurs, le cultivateur est obligé de pourvoir artificiellement le sol. Si fécond est ce sol que le fumier est considéré comme un embarras sur une ferme : on le brûle ! — Seuls, quelques colons prévoyants l'utilisent. Ceux-là comprennent, avec raison, qu'il n'est pas de terrain, si bon qu'il soit, qui ne s'appauvrisse à la longue.

Le plus ancien district agricole de la rivière Rouge est celui dont Winnipeg est aujourd'hui le centre. La valeur de la propriété y est considérable. Le pays est boisé, bien arrosé. Les voies de communication y sont nombreuses et bien entretenues. Les habitants de cette région sont, à peu d'exceptions près, des Métis écossais descendants des premiers colons amenés par Lord Selkirck, en 1812.

Le gros de l'immigration ne se dirige pas de ce côté : le prix des terres y est trop élevé. Je conseillerai, pourtant, aux immigrants peu for-

tunés mais bons jardiniers de visiter attentivement ce district. En y louant un arpent ou deux, à proximité de la ville, ils seraient à même d'améliorer très rapidement leur position.

Les légumes de toutes les espèces poussent, au Manitoba, avec une vigueur peu commune.

Ils atteignent des proportions géantes sans pourtant rien perdre de leur saveur. Les rendements, à l'arpent, du sol, pour les pommes de terre, les carrottes, les navets, les betteraves tiennent du merveilleux.

Il n'est pas rare de voir un arpent de terre produire 300 minots de pommes de terre ou 800 minots de navets ou 60 minots de pois et tout à l'avenant. J'ai vu des pommes de terre pesant trois livres, des navets pesant vingt-cinq livres, des choux de dix-sept à quarante-neuf livres et dont le diamètre dépassait deux pieds, des oignons d'une livre et demie, etc., etc. Les asperges, les tomates, le tabac se cultivent partout en plein air. Les melons réussissent à merveille ; j'en ai vu qui avaient plus de trente pouces de pourtour.

A mesure que l'on remonte la rivière, la nature se modifie. Les bois s'éclaircissent et bientôt disparaissent pour faire place à la " prairie. " Sur cette prairie le sol conserve le même caractère de fertilité que celui des terres le long des cours d'eau. C'est toujours la même marne végétale noire, très friable, facile à travailler, riche en azote.

Antérieurement à 1879, les quelques colons qui songeaient à se diriger vers le Manitoba devaient s'y rendre par la voie américaine. Le chemin de fer les conduisait jusqu'à St-Paul du Minnesota d'où ils gagnaient la frontière canadienne en descendant la vallée de la rivière Rouge.

Ces colons voyageaient à petites journées, dans de grands chariots couverts traînés par des bœufs. Quelques-uns se servaient de l'antique " charrette de la rivière Eouge " encore en usage parmi les Métis du pays. Il n'entre pas dans la construction de cette charrette le plus petit morceau de fer. Des chevilles en bois remplacent les clous. Les roues en sont durcies au feu et sans bandages. Détail particulier, les essieux de ces véhicules aussi vieux que le temps, ne sont jamais graissés ! Ces charrettes sont d'un usage immémorial sur la " prairie ", elles sont, en dépit de leur apparence, d'une solidité à toute épreuve.

Les voyages accomplis par ces premiers colons étaient longs, dangereux parfois, en raison des bandes d'Indiens qui battaient la " prairie". Pourtant, l'espérance les guidant, ils arrivaient au terme de leurs périgrinations et atteignaient ]a frontière canadienne.

Les uns poursuivaient leur chemin le long de la rivière Rouge, tandis que les autres remontaient le cours de la Pembina ou de V Assiniboine,.