H6 A TRAVERS LE NORD-OUEST CANADIEN
séduits par la fertilité de la plaine qui se déroulait à perte de vue.
Pour ces premiers conquérants du sol Manitobain, les débuts furent pénibles. Eloignés des grands centres, sans communications directes avec ceux-ci, obligés de parcourir de longues distances pour se procurer le bois nécessaire à la construction de leurs maisons, ces colons, en plus d'une occasion, durent faire contre mauvaise fortune bon cœur.
Ils persistèrent, pourtant, et bien leur en a pris, car ils sont, aujourd'hui, les plus riches fermiers du Manitoba du sud.
L'ouverture d'une ligne de chemin de fer entre St. Paul du Minnesota et Winnipeg accéléra le mouvement de la colonisation.
Ce mouvement, pourtant, ne devait atteindre son complet développement que vers 1883. Le brusque afflux d'immigration que l'on constate à cette époque est dû à la rapidité avec laquelle la compagnie du " Canadian Pacific " ouvrit le pays et à l'opiniâtre persévérance qu'elle mit à démentir les rapports mensongers que ses adversaires ne se lassaient pas de colporter en Angleterre.
Pour répondre à ce mouvement, le contrôler et en favoriser le développement, la compagnie du " Canadian Pacific " prit les mesures les plus énergiques. Elle comprit que la colonisation du pays progresserait d'autant plus rapi-
dément que les chemins de fer se multiplieraient à travers la zone agricole. Elle n'hésita donc pas, sa ligne principale à peine terminée, à entreprendre la construction d'un réseau de voies ferrées secondaires qui devaient ouvrir au progrès la province du Manitoba dans toute son étendue.
Certains hommes, bien moins prévenus quejaloux, ont voulu nier l'œuvre de colonisation du: " Canadian Pacific ". Cette œuvre se traduit pourtant par des chiffres qui ont leur éloquence.
Dans la vallée de la rivière Rouge et dans la portion du Manitoba comprise entre les rivières Pembina, Assiniboine et Souris, on compte actuellement 11,977 fermiers. Ceux-ci sont dissiminés sur un territoire d'environ 9,000 milles carrés dont les six-dixièmes sont encore en friche et à la disposition des immigrants.
Ces fermiers ont semé, en 1891, 527,010 acres en blé, .137,477 acres en avoine, 51,665 acres en orge. (1)
L'ensemble de leur récolte s'est élevé à 1,333,- 352 minots de blé, à 8,378,940 minots d'avoine,, à 1,839,273 minots d'orge ! (2)
Ces chiffres représentent, pour chacun des produits mentionnés, un rendement à l'acre de
(1) L'acre contient 40 ares 47 centiares.
(2) Le poids du minot varie pour chaque céréale, sa capacité légale est de 36 litres 36 centilitres.
26 minots de blé ; de 44 minots d'avoine ; de 24 mhiots d'orge.
Le sud de la province n'est pas seulement propre à la culture des céréales, le foin naturel s'y récolte en grande abondance. Chaque fermier en recueille amplement pour l'entretien de ses animaux l'hiver.
En 1890, le rendement d'un acre de prairie était de 3,000 Ibs de foin environ ; en 1891, ce rendement a atteint une moyenne de 4,000 lbs.
La salubrité du climat, l'abondance de l'eau et par-dessus tout la qualité du foin ont fait de l'élevage, dans cette partie de la province, une des plus sûres et des plus rémunératrices sources de revenu pour le cultivateur. Chaque fermier, d'ailleurs, s'y livre avec succès.
En 1883, il n'y avait dans les districts de l'est et du sud de la province que quelques milliers de bêtes à cornes. Les chevaux du pays étaient, pour la plupart, des poneys indiens.
En 1891, les cultivateurs de ces régions possédaient 47786 vaches laitières et 17,396 juments ainsi que 1^741 étalons de toutes races depuis le cheval de pur sang importé à grands frais d'Angleterre, jusqu'au clydesdale écossais et au percheron français.
L'industrie laitière a également pris une grande extension. Le beurre et le fromage fabriqués dans le pays sont de bonne qualité et commandent, sur les marchés étrangers, un
prix supérieur à celui des produits similaires de provenance américaine.
L'accroissement de la valeur de la propriété foncière est une indice infaillible de la prospérité du pays.
Dans cette portion du Manitoba dont je viens de passer en revue les richesses, cet accroissement a été constant depuis dix ans. En 1880, la valeur moyenne d'un acre de terre était de un dollar environ ; la valeur de cet acre est aujourd'hui de dix dollars.
Afin de mettre plus en relief l'importance des chiffres que je viens de citer, une remarque est ici nécessaire.
La superficie des terres actuellement occupées par les colons dans le sud du Manitoba est d'environ soixante-sept pour cent de l'étendue totale du territoire. Partout et surtout le long des lignes secondaires du " Canadian Pacific " l'émigrant peut, aujourd'hui, se procurer de beaux terrains dont le prix pourra varier entre deux et dix dollars de l'arpent.
Ces prix ne sont pas basés sur le plus ou le moins de fécondité du sol, cette fécondité, à peu d'exception près, étant partout la même, mais simplement sur la distance qui sépare les " lots " de la ligne ferrée la plus proche.
Beaucoup de colons préfèrent acheter des terres bon marché à seule fin d'en avoir une
plus grande étendue. Ils commettent une erreur contre laquelle on ne saurait trop réagir. En matière d'agriculture, l'économie de temps est un facteur de la plus haute importance. Si cette vérité est d'accord avec la pratique dans tous les pays du monde, elle l'est bien davantage dans une contrée nouvelle où la concurrence sur les marchés est de tous les instants.
Entre un colon qui cultivera cent acres de terre non loin d'un élévateur à grains par exemple, et celui qui en cultivera deux cents à trente milles de distance, c'est au premier que reviendra la plus grande part de succès.
Le cultivateur éloigné devra calculer qu'il perdra un tiers de son temps à transporter ses produits. Tout son travail ne saurait réparer cette perte de temps.
La compagnie du " Canadian Pacific " a ouvert à la colonisation, il y a dix-huit mois environ, la plus grande partie de la vallée de la rivière Souris. Cette vallée est une des régions les plus fertiles du Manitoba. Une portion considérable de l'immigration s'est portée de ce côté. Des centres de population importants s'y sont formés comme par enchantement. Treize élévateurs à grains, construits cette année le long de la voie ferrée, attestent de la vigueur avec laquelle la culture se développe dans cette portion du Manitoba.
Cette vallée de la Souris paraît destinée à prendre, dans un avenir prochain, une importance agricole et industrielle considérable. Je dis industrielle, car la nature, dans sa généreuse prévoyance, a placé au centre de ce nouveau territoire agricole de riches gisements carbonifères d'une exploitation facile. Les terres, dans ce district, sont éminemment propres à la culture du blé. La moyenne du rendement à l'acre, pour les céréales, y est plus élevée que partout ailleurs dans le Manitoba. Ce rendement est respectivement de 28 minots pour le blé, de 49 minots pour l'avoine, de 35 minots pour l'orge.
La valeur moyenne des terres dans le district de la Souris est de trois dollars. Dans cinq ans cette valeur aura décuplée.
Les colons amenés par Lord Selkirk, en 1812, s'étaient établis dans le bas de la rivière Rouge ; ils y avaient prospéré. Les immigrants qui vinrent, dans la suite, tenter la fortune au Manitoba pénétrèrent, à leur tour, dans cette même vallée mais par le sud.
Peu à peu, le courant de l'immigration s'accentuant, les colons débordèrent dans les vallées adjacentes, mais toujours en s'avançant vers l'ouest.
C'est ainsi que ces colons, guidés seulement par la fertilité du sol, colonisèrent rapidement toute la région méridionale du Manitoba.
L'ouverture du " transcontinental " devait, en modifiant les conditions économiques du pays, imprimer une direction nouvelle à cette immigration. Celle-ci, au lieu de se localiser sur une portion minime de la province, allait prendre pied partout où les voies ferrées lui ouvriraient un accès. Désormais, enfin, les immigrants allaient avoir pour les guider dans le choix de leur établissement une puissante compagnie intéressée, dans une large mesure, à encourager leurs premiers pas.
La prairie, entre "Winnipeg et le pied des Montagnes Rocheuses, s'élève par terrasses successives. La première de ces terrasses, au centre de laquelle passe la ligne du " Canadian Pacific", forme la grande " région à blé" de la province du Manitoba.
C'est de ce côté, dans les districts de Portage la Prairie, de Carberry, de Brandon, de Yirden que l'immigration, depuis quelques années, se porte de préférence.
C'est qu'en effet, sur ces plateaux élevés qui s'étendent à perte de vue sans qu'un accident de terrain en vienne troubler l'uniformité, dans cette Beauce aux proportions gigantesques, la terre est d'une fertilité merveilleuse et rend au centuple les grains que le cultivateur lui confie.
Dans les districts que je viens de nommer 4,797 fermiers ont semé, en 1891, en blé, 336,015 acres de terre. Ils ont récolté 8,501,780 minots
de grain ! La récolte d'avoine a été si belle que cette céréale qui, Tan dernier, en décembre, se vendait sur le marché de Brandon à raison de 0.39 à 0.40 centins le minot, se vendait cette année, à la même époque, de 0.15 à 0.20 centins.
J'avais déjà parcouru le Manitoba il y a huit ans, dans l'été de 1885. La colonisation du pays. en était encore à ses débuts. Il y avait des tâtonnements parmi les arrivants. Chacun perdait un peu la tête devant cette belle terre noire qui s'étendait à l'infini et dont on pouvait acquérir un lot pour un prix nominal.
Quel changement aujourd'hui ! — De "Winnipeg aux confins de la province, sur une distance de 211 milles, de sept milles en sept milles,, s'élèvent de gros bourgs et, de ci de là, quelques villes dont la population varie de 2000 à 5000 habitants.
De chaque côté de la voie ferrée, aussi loin que la vue peut s'étendre, la prairie est couverte de milliers de meules symétriquement rangées par groupes de douze.
Disséminées sur la plaine, jusqu'aux confins de l'horizon, des centaines de batteuses à vapeur fonctionnent. Elles ne chômeront pas de l'hiver. J'appuie sur ce détail car il prouve à lui seul ce que vaut ce climat du Manitoba que l'on méconnait à plaisir. Durant les mois de décembre, janvier, février, et mars, le grain, non
battu, demeure au plein air, en meules. Souvent même, une fois séparé de l'épi, il est mis en sacs qui restent sur la prairie tout l'hiver empilés les uns sur les autres et recouverts de paille.
Brandon est le grand marché à blé du Manitoba. La ville est de fondation récente. Elle n'existait pas en 1881. En 1889, elle n'avait de ville que le titre, un peu prétentieux avec ses troisrues, son avenue unique et ses quelques hôtels en bois de modeste apparence.
Brandon a aujourd'hui une superficie de quatre milles carrés ; les maisons sont construites en pierre de taille. La ville est éclairée à la lumière électrique et ses monuments publics sont d'une belle ordonnance.
Une remarque en passant, à propos de la façon ingénieuse avec laquelle les édiles des villes de l'ouest s'appliquent à toujours étendre les limites de leurs municipalités.
S'agit-il de construire un édifice public, au lieu de l'élever au centre des quartiers les plus populeux, on le place toujours en dehors des limites de la ville. Chacune de ces constructions devient ainsi, rapidement, le centre d'un nouveau groupe d'habitations. Cest ainsi que, naturellement et sans brusque fluctuation du prix de la propriété, ces villes prennent chaque jour et presque à l'insu de leurs habitants, une plus grande extension.
La ville de Brandon est construite sur le versant sud de la vallée de l'Assiniboine et sur la ligne principale du " Canadian Pacific ". Son marché commande le commerce de tout le cours supérieur de l'Assiniboine, de la vallée de la Souris et d'un district à blé de plus de quarante mille milles carrés.
Sept élévateurs s'échelonnent, au bas de la ville, le long des voies d'évitement. A leurs portes, lorsque je descends du train, stationnent de longues files de charrettes attendant leur tour pour déposer leur charge de blé.
La plus grande activité règne dans la ville. Les rues sont envahies par les fermiers des environs qui profitent du beau temps exceptionnel pour expédier le plus possible de leur grain.
A l'hôtel où je descends, je rencontre un fermier Canadien-Français : nous causons.
— Je cite textuellement ses paroles :
" Je suis établi au Manitoba depuis quatre ans, me dit-il. A mon arrivée dans le pays j'étais pauvre. N'ayant pas d'argent pour m'établir, je m'engageai comme journalier chez un gros fermier des environs de Winnipeg. Je restai deux ans à son service. Au printemps de 1889, j'avais économisé cinq cents dollars. Je pris le parti de m'installer sur un "homestead." — Mon " endroit " est à vingt-cinq milles, à l'ouest de la ville; c'est un vrai morceau de terre promise ! —
J'ai dépensé trois cents piastres pour m'installer. Voilà où j'en suis :
Ma " terre " a cent soixante arpents. J'en ai cassé quinze l'année dernière et autant cette année. J'ai récolté, 200 minots de blé, 600 minots d'avoine, 250 minots de pommes de terre. Si vous veniez " par chez moi", je vous montrerais des choux et des choux fleurs de plus de 18 pouces de diamètre et des " pataquès " qui pèsent de trois à quatre livres ! — Des légumes ? J'en ai une pleine provision pour tout l'hiver ! — j'ai aussi fauché trente tonnes de foin pour hiverner mes animaux.
Ma terre est d'alluvion avec sous sol argileux se " ressuyant " promptement après les pluies. Tous les genres de culture peuvent y être pratiqués.
— Avez-vous quelques difficultés à vendre vos produits ?
— Pas le moins du monde. En dehors de nos "jardinages" et de nos " pataquès" que nous venons vendre à la ville, tout notre grain est acheté sur place par les agents des grands commerçants de blé de Winnipeg ou de Montréal. Ces agents parcourent les fermes, examinent la qualité du grain, le classent, puis nous l'achètent à un prix convenu et réglé par la cote du moment. Nous n'avons plus, de notre côté, qu'à le livrer à l'élévateur le plus proche où il est pesé devant nous.
— En somme, vous êtes satisfait ?
— Satisfait n'est pas le mot ; je suis "fier" d'être • venu par " icitte" Je ne suis pas " badré " par la politicjue. J'ai de l'argent dans ma poche et suis comme un mossieu !
Sur cette dernière parole prononcée moitié sérieusement, moitié en riant, mon " canayen " me tendit la main et prit congé de moi.
A la porte de l'hôtel stationnait une grande " waginne " peinte en bleu et attelée de deux vigoureux clydes, au poil luisant : c'était là l'équipage de mon fermier. Le cuivre des harnais étincelait. L'ensemble de l'attelage était " cossu " et criait au passant la prospérité du maître.
La bonne tenue des chevaux, des voitures et des harnais chez les fermiers du Nord-Ouest, frappe tous ceux qui visitent le pays. Sur les routes, aussi bien en été qu'en hiver, dans les champs, à l'époque du labourage, des semences ou au temps de la récolte, cette bonne tenue des attelages ne le cède qu'à celle de ceux qui les conduisent.
C'est que, sur les plaines de l'ouest, le fermier a un grand sens de ce que j'appellerai son "self respect." Il se croit, et de fait il est un " gentleman f armer. " Il ne pense pas qu'il soit nécessaire pour travailler la terre de s'habiller en haillons. Il respecte le labeur qui le mènera à la fortune, et il ne l'aborde que bien vêtu.
Ici, pas de journaliers nu pieds, couverts de loques malpropres. Le " pionnier " de l'ouest porte sur la tête un chapeau de feutre à larges bords ; il est revêtu d'une chemise de flanelle de couleur, d'une ceinture de même étoffe, et ses larges culottes bouffantes de gros drap s'enfoncent dans des bottes de cuir qui lui montent jusqu'au genoux.
Est-il besoin d'ajouter que l'homme que vous rencontrez sur la prairie ainsi vêtu est toujours courtois, empressé à vous rendre service et heureux de vous offrir, à la fortune du pot, la plus écossaise des hospitalités. A sa ceinture, vous ne voyez pas ces énormes pistolets avec lesquels on ne manque jamais de représenter sur les illustrations le fermier yankee du " wild ivest " américain !
Cette absence de pistolet à la ceinture n'est pas un fait aussi banal que pourraient le croire certains lecteurs. Cette sécurité complète dans laquelle vit le cultivateur de l'ouest canadien est, en effet, un des traits caractéristiques du pays.
Des bords du lac Supérieur aux rivages du Pacifique ; de la frontière américaine aux rives <ie l'Océan Grlacial ; le voyageur peut parcourir sans crainte l'immensité de la prairie ou les vastes solitudes des forê.ts du nord. Où qu'il s'arrête pour camper, son sommeil ne sera
jamais troublé que par les hurlements des coyottes ou le hululement des oiseaux de nuit.
Le Nord-Ouest Canadien est aussi vaste que celui des Etats-Unis. Tandis que celui-ci est chaque jour le théâtre des plus sombres tragédies, celui-là, au contraire, est habité par une population paisible au milieu de laquelle les " desperados" feraient mauvaise figure.
A quoi attribuer ce contraste entre deux pays dont une ligne imaginaire délimite seule les territoires ?
À plusieurs motifs sur lesquels j'aurai peutêtre l'occasion de revenir. Je me contenterai, pour l'instant, d'en signaler deux.
Le Nord-Ouest Canadien est depuis plus de cent cinquante ans parcouru dans tous les sens par les hommes de la prière. Le rôle de ces missionnaires a été tout de paix et de conciliation. Ce sont eux qui, avec les coureurs de bois au service des compagnies de fourrures, ont été les premiers pionniers de ces pays. Us n'avaient pour armes que la persuasion, la douceur, la confiance. N'est-il pas naturel, dès lors, que la civilisation dont ils furent les premiers guides soit demeurée imprégnée de leurs exemples et de leur doctrine ?
Le " far west " américain n'a jamais bénéficié au même degré, dans le passé, des bienfaits de l'apostolat chrétien. Les tribus indiennes qui l'habitaient, n'avaient jamais, à travers les
siècles, perçu d'autres accents que les cris d'agonie de tout un peuple massacré par les blancs, vers le sud ! — N'est-il pas permis, dès lors, de supposer que le souvenir des crimes commis par les Espagnols au Mexique et dans toutes leurs colonies du nouveau monde n'ait marqué de son empreinte les traditions que se léguaient, degénérations en générations, les populations aborigènes de l'Amérique ? S'il en est ainsi peut-on s'étonner que les tribus indiennes, disséminées dans l'ouest des Etats-Unis, aient toujours poursuivi de leur haine les " visages pâles " ?
La sécurité dont jouissent les colons dans le Nord-Ouest Canadien se rattache à une autre cause. Il y avait plus de cinquante ans que l'émigration européenne prenait le chemin des Etats-Unis, lorsque le Canada, à son tour, lui ouvrit ses portes. Ce retard fut le salut de la Puissance. Le courant qui entraînait vers les champs d'or ou d'argent de la Californie, du Nevada, du Montana ou du Colorado ; sur les plaines du Texas ou de l' Arizona, tous les aventuriers de l'Europe, était créé lorsque le Canada devint lui-même un champ d'immigration. Ce courant ne dévia pas de sa course. Telle est encore l'impétuosité de son flot, qu'en dépit de leurs lois restrictives sur l'immigration, les américains ne peuvent parvenir à l'endiguer.
Les Etats-Unis resteront toujours, quoiqu'ils fassent, le " refuginm peccalorum " du globe. Ils
