T6 A TRAVERS LE NORD-OUEST CANADIEN

Je visite quelques beaux magasins, en particulier celui de la Compagnie d'Hudson. Tous sont bien achalandés, abondamment pourvus et, détail significatif, pour la plupart éclairés à la lumière électrique.

Dans les rues, je croise un grand nombre de " ranchmen ". Leur teint basané par un séjour prolongé sur la "prairie", leurs larges chapeaux de feutre, leurs longues bottes, marquent seuls leur état. Ils n'ont rien de cette apparence débraillée que les journaux illustrés leur prêtent si mal à propos. Quelques indiens, montés sur des poneys font, parfois, leur apparition. Drapés dans leurs couvertures multicolores, la carabine en travers de leur selle, ils passent, calmes, au milieu de la foule. Ces indiens appartiennent à la puissante tribu des "Pieds Noirs ", autrefois maîtresse absolue du pays. Leur "réserve" se trouve à environ 20 milles, au sud de Calgary. Là, sous l'œil vigilant d'agents spéciaux, ils se laissent guider, peu à peu, vers le régime bienfaisant de la civilisation.

Calgary possède deux, écoles publiques, dont l'une est un bel édifice situé au centre de la ville.

Les missions catholiques, dirigées par un saint et illustre prêtre oblat, le P. Lacombe, s'occupent, de leur côté, de l'instruction des enfants Indiens et Métis. Il faudrait écrire un livre

pour raconter comme elle le mérite, l'œuvre du P. Lacombe et de ses compagnons dans cette région de l'ouest. Œuvre d'abnégation, de charité et de civilisation. Le Père Lacombe et son illustre archevêque, Mgr Taché, ont été les deux apôtres du pays. En plus d'une occasion, tous deux furent sur le point de devenir les martyrs de la sainte cause qu'ils défendaient. Le nom du P. Lacombe est un symbole de paix au milieu des tribus indiennes. Son influence n'a pas seulement servi le christianisme, elle a puissamment aidé l'autorité fédérale à s'implanter dans les pays où son doux et miséricordieux prestige s'exerçait depuis plus de quarante années. L'œuvre du modeste serviteur de Dieu n'est pas seulement vénérée par toute la population de l'ouest, elle est reconnue et admirée en hauts lieux. N'est-ce pas, en effet, un spectacle touchant et fertile en grandes leçons que de voir les plus puissants dignitaires de l'Etat, les "magnats" du " Canadian Pacific", tous protestants, conviant à leur table, dans les occasions les plus solennelles et lui offrant la place d'honneur, cet humble missionnaire, vieilli sur la prairie au service de Dieu et de la civilisation !

La ligne du "Canadian Pacific " délimite assez exactement les deux grandes régions de l' Alberta.

Au sud, s'étendant jusqu'à la frontière américaine et bornés à l'ouest par la haute chaîne des Rocheuses, se déroulent les plus riches pâturages de l'Amérique.

Au nord, un district élevé, coupé de vallées profondes, largement arrosé, bien boisé, et dont la terre est partout d'une incomparable fertilité offre à la culture mixte et à l'industrie un inépuisable et fécond champ d'opérations.

Ces deux régions jouissent, sous le rapport du climat, d'avantages presque identiques.

La ville de McLeod est le centre du district du sud ; celle d'Edmonton, située sur la branche supérieure de la Saskatchewan, est celui de la région du nord.

Les températures moyennes d'été et d'hiver à McLeod sont respectivement de 62 et de 21 degrés Fahrenheit.

A Edmonton, ces moyennes sont de 55 et de 11 degrés.

Comme dans la province du Manitoba et dans toute celle de l'Assiniboine, l'atmosphère dans

l'Àlberta, est sèche et d'une limpidité inconnue dans les vieilles provinces de l'est. Le voisinage des montagnes fait de ce beau pays le plus sain du continent américain.

Le climat de l'Alberta donne une recrudescence de vigueur à ceux qui viennent y planter leur tente. Aussi, me disait un disciple d'Esculape, la concurrence n'est-elle pas grande entre confrères ; l'air, ici, agit à notre place et souvent mieux que nous ne pourrions le faire nousmêmes.

Il y a dix ans, les prairies de l'Alberta appar. tenaient aux indiens, aux traitants et aux quelques bandes de " buffalos " que ceux-là n'avaient pas massacrés. Aujourd'hui plus de cent " ranchs " sont disséminés sur toute leur étendue, sans compter les nombreuses fermes éparpillées le long des cours d'eau, abondants dans le pays. Plus de 35000 chevaux, 12000 vaches laitières, 40000 bœufs, 60000 moutons y pacagent en liberté, d'un bout de l'année à l'autre. J'ajouterai que, dans les plaines du sud-ouest du district de l'Assiniboine, également fermées au progrès il y a dix ans, la population bovine et chevaline était estimée l'année dernière à respectivement 63000 et 22000 têtes !

Je livre ces chiffres aux réflexions de ceux qui s'appliquent à démontrer que le progrès est immobilisé dans l'ouest.

C'est à un écossais, le docteur McEachran et à un Canadien, l'honorable sénateur Cochrane,, que revient l'honneur, j'allais presque dire la gloire, d'avoir ouvert à l'industrie de l'élevage les plaines de l'Alberta.

Vers 1881, lorsque la construction du " Canadian Pacific " fut définitivement entreprise, ces messieurs, accompagnés de quelques amis, se mirent en route pour l'ouest.

Après avoir remonté en bateau à vapeur la rivière Missouri jusqu'au fort Benton, ils s'engagèrent, à cheval, à travers la prairie. Trois semaines après avoir quitté Montréal ils arrivaient à fort McLeod, au centre de gras pâturages que leur intelligente activité devait bientôt transformer en un immense parc naturel d'élevage.

Sous l'énergique impulsion de ses premiers fondateurs, l'industrie des " ranchs " se développa rapidement. Des capitalistes canadiens et anglais s'empressèrent de faire choix de terrains convenables et d'y placer des animaux, en grande partie importés du Montana. De leur côté, les éleveurs américains ne tardèrent pas à fixer leur attention sur cette région du Canada. Ceux-ci comprirent promptement que les prairies de l'Alberta ne tarderaient pas à devenir le centre le plus important de la production, à bon marché, de la viande ; ils tentèrent donc d'en prendre leur part et d'y conduire leurs

troupeaux. Le gouvernement fédéral, ne leur en laissa pas le temps et en cela il fit bien. Il convient en passant de signaler ce mouvement des Américains vers l'Ouest Canadien ; il suffit, à attester leur mauvaise foi lorsque, pour des fins de politique, ils peignent sous les plus fausses couleurs le Dominion en général et en particulier les nouvelles régions ouvertes à la colonisation.

L'achèvement du "Canadian Pacific", en 1885, imprima un nouvel élan au développement de l'industrie de l'élevage. Non seulement les troupeaux augmentèrent en nombre mais le type des animaux se perfectionna. Des taureaux de la race Durham furent importés à grands frais d'Angleterre et, avec leur concours, de judicieux croisements furent pratiqués sur tous les ranchs.

C'est vers cette époque qu'un système de quarantaine sévère ferma l'entrée de l'Alberta aux animaux américains. Ceux-ci, avant d'y pénétrer, devaient stationner trois mois dans une zone neutre. Au cours de ces trois mois, les aspirants brouteurs du " bufîalo grass " canadien étaient soumis à un examen sévère de la part de l'inspecteur général des animaux canadiens, le docteur McEachran. Cette quarantaine était une mesure de précaution de la plus haute importance. Il est à remarquer, en effet, que telle est la salubrité du climat de l'Alberta et

l'excellence de ses pâturages que pas un cas de pleuro-pneumonie ou d'autres maladies épidémiques n'a été signalé dans le pays depuis le jour où l'élevage y a été pratiqué pour la première fois.

La nouvelle mesure prise par le gouvernement provoqua quelques mécontentements passagers. Aujourd'hui les éleveurs canadiens savent gré au gouvernement fédéral de sa politique. Ils constatent, en effet, non sans satisfaction, qu'au moment où les viandes américaines sont sur le point de se voir refuser l'entrée du marché anglais, les leurs, en raison de leur qualité et de leur salubrité, sont au contraire activement recherchées.

Un fait concluant vient affirmer de lui-même la fertilité des prairies de l'Alberta et l'abondance de ses pâturages. Un certain nombre d'éleveurs de la province d'Ontario, située à plus de 1500 milles de cette partie du Dominion, trouvent économique d'y envoyer, au printemps, leurs jeunes animaux à l'engrais !

Les terrains d'élevage ne sont pas vendus par le gouvernement, ils sont loués par lui pour une période de 21 ans. Le prix de location est de deux centins par acre et par an. Les locataires sont soumis à certaines obligations. Us doivent, en particulier, placer chaque année sur leurs emplacements, un certain nombre d'animaux. C'est là une mesure sage qui a pour

effet, de ne pas immobiliser la valeur des terrains et, partant, le progrès.

A l'origine de l'industrie des "ranchs ", leurs propriétaires s'attachèrent exclusivement à l'élevage des bêtes à cornes. Ils ne tardèrent pas à se rendre compte que la production chevaline pouvait également devenir pour eux une abondante source de profits. Des "ranchs" de chevaux ne tardèrent donc pas à se créer. Dès leurs débuts, ils s'imposèrent comme un succès. De grands propriétaires anglais expédièrent sur les prairies de l'Alberta des étalons de prix et une quantité considérable de juments. Aujourd'hui toutes les races anglaises les plus connues sont largement représentées dans le pays, leurs produits sont de toute beauté et paraissent, sous l'action d'un climat nouveau, acquérir une vigueur nouvelle. Le cheval, d'ailleurs, s'accommode mieux de l'hiver que le bœuf. De son sabot, il fouille plus facilement la neige que celui-ci. Dans les années très rares, où l'hiver, plus sévère que de coutume, élève le chiffre de la mortalité, les " ranchs " de chevaux souffrent moins que ceux des bêtes à cornes. Lorsque sur ceux-ci la moyenne des pertes atteint 5 °/0, elle ne dépasse pas 2 °/0 sur ceux-là.

Le district d'Edmonton comprend toute la partie nord de l'Alberta. Il s'étend de la ligne du " Canadian Pacific" au sud, au territoire de

l'Athabaska, vers le nord. Sa superficie est d'environ cinquante mille milles carrés. La nature a réuni, dans cette portion du Dominion, tous les éléments de richesse susceptibles d'attirer l'émigration. Aussi celle-ci ne s'estelle pas fait attendre et depuis trois ans, s'avance-t-elle en colonnes serrées, à la conquête de ces vastes territoires dont la fertilité tient du merveilleux.

L'aspect du district d'Edmonton diffère complètement de celui dont la ville de McLeod est le chef-lieu. Sillonné de toutes parts par de larges et profondes rivières, abondamment boisé, largement ondulé, le pays offre au voyageur une succession ininterrompue de points de vue nouveaux qui repose ses yeux de la monotonie des grandes plaines qu'il vient de parcourir.

Je viens de dire que cette région se peuplait rapidement. Ce mouvement est dû à ce que le colon trouve à sa portée et en abondance ces deux facteurs essentiels de toute nouvelle installation dans l'ouest : le bois et l'eau.

Au nord, les vallées arrosées par les rivières Athabaska, McLeod et Pembina, sont couvertes de profondes forêts de pins, d'épinettes, et de peupliers. Les arbres y sont d'une belle venue et fournissent un bois de construction d'une excellente qualité.

Sur les bords de la rivière Saskatchewan et au sud de celle-ci, dans les vallées de ses tribu-

taires la " Battle Eiver " et la " Deer River ", le bois est plus clairsemé. Dix générations de colons ne suffiront pas, pourtant, à épuiser les réserves forestières de cette partie du pays.

D'ailleurs, le colon qui ne trouve pas sur .son lot de terrain suffisamment de bois pour construire sa maison, ses granges et suppléer à sa provision de combustible, peut obtenir des agents du gouvernement la permission de se pourvoir, en dehors de sa propriété, de celui qui lui est nécessaire. Moyennant 50 centins (2 frs 50), on lui permet de couper, dans la forêt la plus voisine, dix huit cents pieds de bois de charpente, quatre cents madriers, deux mille pieux de clôture et trente cordes de bois de chauffage. L'immigrant peu fortuné peut de la sorte et à bon marché, se loger et mettre ses animaux à couvert sans entamer son modeste avoir. Il bénéficie, dès lors, d'un avantage que ne «aurait se procurer à aussi bon marché le colon du Manitoba. Tandis que celui-ci doit compter sur des dépenses de première installation, Telativement considérables pour sa bourse, son camarade du district d'Edmonton a toute liberté d'employer son modeste capital à l'achat d'animaux et d'instruments aratoires.

Le pays n'est pas moins favorisé sous le rapport hydrographique. De larges rivières le sillonnent de toutes parts et des cours d'eaux d'une moindre importance, qui prennent nais-

sance dans les hauts glaciers des Rocheuses, distribuent une eau claire et abondante à travers le pays. La profondeur maxima à laquelle il est parfois nécessaire de creuser pour trouver l'eau ne dépasse jamais trente pieds.

Le climat du district d'Edmonton rappelle beaucoup celui des hautes vallées de la Suisse. La similitude de ces deux pays ne se borne pas là, il serait facile de l'établir.

Dans les vallées de la " Saskatchewan, " de la "Deer River" et de la "Battle River," la neige disparaît généralement de la fin de mars au quinze avril ; la fonte de cette neige est rapide et le sol s'assèche promptement. Jusqu'au quinze mai environ les nuits sont fraîches, froides parfois, mais en revanche, les journées sont chaudes et sous l'action des rayons solaires la terre se dégèle rapidement. La verdure apparaît dans la dernière semaine d'avril et dans les derniers jours de mai elle est en pleine efflorescence. Le mois de juin est généralement pluvieux. Pendant ce mois et celui de juillet la végétation se développe rapidement, de telle sorte que les récoltes, semées du vingt-cinq avril au quinze mai, sont mûres yers le milieu d'août. A partir du quinze septembre, les gelées blanches font leur apparition ; les prairies, toutefois, conservent leur verdure jusque vers le milieu de novembre, époque des premières bordées de neige.

L'hiver est moins rigoureux que dans la province du Manitoba. Le thermomètre a, parfoisT indiqué à Edmonton une température de 40° au-dessous de zéro, mais cela pendant un jour ou deux seulement chaque hiver. Les tempêtes de neige, fréquentes dans l'est, sont inconnues au nord de Calgary. Cette douceur relative du climat tient à l'action bienfaisante du " chinook," dont j'ai déjà parlé, ainsi qu'aux forêts situées au nord du district qui forment une barrière à l'action des grands vents.

L'hiver, la hauteur moyenne de la couche de neige est de dix-huit pouces environ. Elle est parfois beaucoup moindre. En 1886, cette hauteur ne dépassa pas six pouces.

A l'exception des vaches laitières et des animaux reproducteurs qui sont stabulés pendant la mauvaise saison, les bestiaux des colons demeurent au plein air tout l'hiver. La nuit ils se réfugient sous des hangars et le jour se dispersent dans les bois environnants où ils trouvent, en grattant la neige, une abondante nourriture.

Le sol du district d'Edmonton est formé de terre végétale noire avec sous sol de marne argileuse. La couche de terre cultivable a une épaisseur moyenne de trois pieds (un mètre environ). Détail particulier et qu'il est intéressant de noter dans l'intérêt des future colons qui pourraient lire ces lignes, la

couche de terre noire est pins épaisse snr les .hauteurs que dans le fond des vallées. Cette anomalie s'explique d'elle-même ponr pen qne l'on y prête qnelqne attention.

La plnpart des rivières on des torrents qui arrosent le pays prennent naissance snr les flancs des Montagnes Rocheuses. Dans lenr course échevelée, an printemps, ces conrs d'eanx entraînent avec enx des débris de terrains siliceux qui envahissent pen à pen le fond des vallées et tendent progressivement à prendre la place de la terre noire, de telle sorte qne les terrains avoisinarits les rivières, tont en demeurant fertiles, exigent l'emploi d'engrais pins rapidement qne les terres hantes. Les cultivateurs du district d'Edmonton commettent malheureusement la même erreur que ceux de la province du Manitoba : ils négligent leurs fumiers. Ces fumiers s'entassent dans la cour de la ferme, perdus, presqu'oubliés. C'est à peine si, de temps à autre, on en distrait quelques tombereaux pour accélérer la pousse des légumes semés dans le petit jardinet attenant -à chaque maison d'habitation. Ce mépris des engrais fait, à coup sûr, honneur à la fertilité prodigieuse du sol ; mais elle implique, de la part des colons, un manque de prévoyance coupable. Ceux-ci devraient comprendre qu'il n'est pas de terre, si bonne qu'elle soit, qui ne .s'use à la longue, et qu'en s'épargnant, par

nonchalance, du travail, ils décuplent, sans s'en douter, celui auquel leurs enfants auront à se livrer pour rendre au sol la fertilité qu'il aura perdu par leur faute.

Quoi qu'il en soit, la terre, encore dans toute sa vigueur, rend au centuple les grains que les cultivateurs lui confient. Il n'est pas un coin de terre, si favorisé qu'il soit, dans le Manitoba ou L'Assiniboine, dont la fertilité égale celle des vallées de la " Deer River," de "La Battle River," de la Saskatchewan du Nord et de ses tributaires.

La moyenne du rendement, à l'arpent, pour l'avoine est, dans le district d'Edmonton, de cinquante-deux minots, le minot pesant de 46 à 50 livres, ce rendement atteint souvent soixanteet-quinze minots ! — L'orge produit de quarantecinq à cinquante-cinq minots, le poids du minot variant de cinquante-quatre à cinquante-sept livres. Le rendement, à l'arpent, du blé, est de trente-cinq à quarante minots, de soixante-deux à soixante-quatre livres chacun.

Les récoltes de pommes de terre atteignent des proportions fantastiques. La moyenne de la récolte à l'arpent est de trois cent cinquante minots. Il n'est pas rare, surtout aux environs d'Edmonton, de voir un arpent de terre donner un rendement de sept cents minots.

La longueur des pailles de blé et d'avoine donne une preuve nouvelle de la fertilité du sol.

J'ai vu à Calgary des tiges de paille de blé qui mesuraient six pieds deux pouces de hauteur et dont les épis, bien fournis, atteignaient une dimension de quatre pouces et demie à cinq pouces.

Un cultivateur de la colonie de Red Deer a, l'année dernière, récolté quatre-vingt-dix minots d'avoine à l'arpent ; un second, au Fort Saskatchewan en a récolté cent-quinze.

Ces rendements sont, à coup sûr, une exception à la règle, mais n'affirment-ils pas d'euxmêmes la fertilité du sol qui les produit.

Le prix de la terre, dans le district d'Edmonton, est encore nominal si l'on tient compte de .son incroyable fécondité et des avantages précieux que le pays offre au colon sous le rapport du bois et de l'abondance de l'eau.

D'ailleurs, ici comme dans tout le Nord-Ouest, la valeur des terrains dépend beaucoup moins de leur fertilité que de leur distance plus ou moins grande du chemin de fer.

Il est à propos de faire à ce sujet une remarque. Les nouveaux arrivants, sans calculer suffisamment le contenu de leur bourse, ont, en général, une tendance à ne pas trop s'éloigner des grands centres ou du voisinage des voies ferrées.

Cette façon de procéder est assurément avantageuse pour ceux auxquels leurs ressources per-

mettent de placer dans Tachât d'une terre une portion notable de leur capital disponible. Elle ne saurait convenir aux immigrants de moyens modestes. Ceux-ci agiront plus sagement en choisissant leurs lots dans les parties du district non encore colonisées. Tls deviendront ainsi propriétaires avec une dépense de capital minima et n'auront pas longtemps à attendre avant de voir un chemin «de fer passer à leur porte.

Jusqu'ici, d'ailleurs, le marché local a amplement suffi à l'écoulement des produits de la ferme. Ceci s'explique naturellement par l'augmentation rapide du chiffre de la population. Chaque année, depuis cinq ans, des milliers d'immigrants sont venus planter leurs tentes dans le district d'Edmonton. A ces colons nouveaux il faut des grains de semence, du blé pour se nourrir, du foin pour les animaux. C'est sur les fermes des cultivateurs qui les ont précédés qu'ils se fournissent de toutes ces denrées. L'excédent des récoltes est toujours acheté sur place par des marchands qui parcourent le pays à l'automne.

Edmonton est le centre administratif et commercial du district de ce nom. La ville est située sur la rive nord de la rivière Saskatchewan. Son histoire est celle de toutes les nouvelles cités de l'ouest. Dans les dernières années du dix-huitième siècle, la compagnie de la Baie

d'Hudson construisit sur son emplacement actuel un fort qui devint en peu de temps le quartier général des traitants de fourrures de la région. Bientôt, non loin de ce fort, s'éleva une église desservie par des prêtres catholiques. L'action de ces apôtres dévoués de la civilisation ne tarda pas à se faire sentir au milieu des populations indigènes du pays. Elle contrebalança efficacement, dans l'esprit des indiens, les germes de démoralisation que propage toujours chez eux la passion du lucre encouragée trop souvent par de coupables pratiques.

La construction du " Canadian Pacific " fut le point de départ de la fortune d'Edmonton. La nouvelle se répandit que les promoteurs de la ligne transcontinentale projetaient de faire passer leur chemin par la vallée de la Saskatehewan. Aussitôt Edmonton devint le point de mire d'une nuée de spéculateurs. Le prixdes terres augmenta rapidement, des maisons s'élevèrent de toute part et bientôt une ville en miniature était fondée sur les bords de la Saskatchewan.

Les ingénieurs du " Canadian Pacific " ayant trouvé, plus au sud, une passe nouvelle pour franchir les Montagnes Rocheuses, le tracé du chemin de fer fut définitivement arrêté. Il devait passer par le fort Calgary, laissant Edmonton à deux cents milles vers le nord.

Cette décision réduisit à néant les espérances de la spéculation et retarda de quelques années

NOTES DE VOFAGE 193

le développement de la nouvelle ville. Les vrais amis de la colonisation ne sauraient s'en plaindre. Le district d'Edmonton, en effet, est, .comme je l'ai déjà dit, essentiellement adapté aux besoins des classes immigrantes moyennes. Le colon trouve sur sa terre et en abondance, du bois et de l'eau et, cette terre, il peut l'obtenir à un prix presque nominal. En serait-il de même aujourd'hui, si le " Canadian Pacific" eut passé par Edmonton ? Il est permis d'en douter. — Les terres du district seraient devenues la proie des spéculateurs ; ceux-ci en eussent demandé des prix inabordables pour les bourses modestes des travailleurs de la terre. Ces colons, découragés de ne pas trouver ce qu'on leur promettait, c'est-à-dire le sol à bon marché, se seraient arrêtés au seuil du district le plus fertile pourtant du Nord-Ouest Canadien.

Les effets de la spéculation ont été, parfois, désastreux dans l'ouest ; je m'en suis surtout rendu compte aux environs de Winnipeg.

Non loin de cette ville, sur une étendue de plus de cent mille carrés, dans la direction de Portage la Prairie, le sol, d'une fécondité merveilleuse pourtant, demeure improductif. Ce vaste territoire, sur lequel pourraient vivre à l'aise cinq mille fermiers, est entre les mains des spéculateurs. Ceux-ci détiennent ces terrains depuis plus de vingt ans et en éloignant par leurs prétentions exorbitantes les acheteurs

" bona fide " de terres, mettent en échec la prospérité du pays. Ils contribuent aussi à entretenir cette idée fausse mais courante en Europe que la plus grande partie des territoires de l'ouest est entre les mains d'agents financiers qui ne les cèdent que moyennant de gros déboursés. La spéculation sur les terrains est une plaie contre laquelle les gouvernements forts devraient trouver d'énergiques remèdes, principalement dans les jeunes pays dont l'avenir dépend entièrement de la colonisation.

Edmonton, depuis deux ans, est en communication régulière avec Calgary par une ligne de chemin de fer de deux cents milles d'étendue. Avant la construction de cette voie ferrée, il fallait six jours à l'immigrant pour parcourir cette distance. Ce même immigrant peut aujourd'hui se rendre de Montréal à Edmonton dans le même espace de temps !

Le chef-lieu du district nord de l'Alberta se développe rapidement. A proximité des grandes forêts du nord, situé sur les bords de l'un des plus importants cours d'eau du pays, au centre de l'une des régions carbonifères les plus riches du monde, il est appelé à devenir, tout a la fois, un centre agricole et industriel de premier ordre.

C'est vers cette portion du Nord-Ouest que se dirige de préférence l'émigration Canadienne- Française de la province de Québec et celle des Etats-Unis. Ce mouvement est bien moins dû à

la fertilité des terres qu'à la présence dans le pays de nombreux missionnaires catholiques. Ces vaillants pionniers de la civilisation n'ont pas seulement limité leur œuvre à la conversion des infidèles, ils se sont faits les apôtres dévoués et enthousiastes de la colonisation de cette partie du pays par les Français d'Amérique.

Dieu veuille, pour le soin de l'avenir de leur nationalité sur le continent américain, que les Canadiens - Français prêtent l'oreille à leurs patriotiques exhortations. Le salut de leur race, on ne saurait trop le leur répéter, dépend uniquemeut de leur attachement au sol de la patrie. Et par patrie, je n'entends pas seulement la province de Québec, mais le Dominion tout entier que la Providence leur a donné en héritage et pour la colonisation duquel elle les a armés de toutespièces en multipliant parmi eux les naissances.

Sous l'action d'une politique sage et par dessus tout claivoyante, le Canada, depuis 1880, marche à pas de géant dans la voie du progrès.

Les résultats obtenus ne parleraient-ils pas d'eux-mêmes que l'attitude aggressive de la puissante république voisine suffirait à elle seule à affirmer ce progrès.

Point n'est besoin, heureusement, pour le constater et apprécier le merveilleux développement économique du Dominion, d'aller en recueillir la preuve au sein du congrès américain ; il suffit simplement de boucler sa valise et de se mettre en route pour le Nord- Ouest Canadien, en laissant derrière soi tout esprit de partisannerie politique.

Je viens de faire ce voyage et de le raconter. Il a été, pour moi et pour mes lecteurs aussi, je l'espère, une révélation. Partout, nous avons pu constater ce que la volonté est à même d'accomplir quand elle a pour guide l'intelligence pratique et le sens le plus élevé du patriotisme.

Le patriotisme ! voilà un sentiment bien défaillant en ce siècle de prosaïsme à outrance ! — Toutes les occasions, pourtant, sont bonnes pour l'invoquer, et le mot qui le traduit s'inscrit en gros caractères sur le drapeau des causes les plus mauvaises et les plus louches. Au nom du patriotisme on éveille chez le peuple les passions les plus dangereuses et on corrompt les cœurs au lieu de les unir dans une pensée commune de concorde et de paix.

Eh ! bien, j'ose l'afïirmer à la dernière page de ce livre et au risque, peut-être, d'effaroucher de vertueux pharisiens : si, ce qu'à Dieu ne plaise, le patriotisme canadien s'affaiblissait jamais, c'est au milieu des courageuses populations de l'ouest qu'il le faudrait aller retremper.

Je ne saurais le dire trop hautement, le voyage que je viens de faire m'a révélé dans toute sa grandeur ce que pouvait le vrai patriotisme. Non pas celui qui se nourrit de phrases ronflantes déclamées du haut des " hustings ", mais celui qui se traduit par des actes et place au dessus des revendications de partis le souci de la dignité nationale et de la fortune publique.

Au Manitoba, à travers les Territoires, dans cette merveilleuse Colombie Britannique, dont je parlerai un jour, j'ai constaté l'œuvre accomplie par ce patriotisme. Cette œuvre est vivante, agissante, elle est l'honneur de ces jeunes

pays dans le présent, elle sera leur sauvegarde dans les luttes de l'avenir.

Pour apprécier à leur valeur les progrès accomplis dans les provinces canadiennes de l'ouest depuis quelques années, il est nécessaire de faire un retour en arrière et de constater quelle était leur position il y a quinze ans.

A la veille de l'avènement au pouvoir du parti conservateur, en 18Y8, l'acte de Confédération des colonies anglaises de l'Amérique du Nord était, depuis onze années, un fait accompli. Depuis onze ans, toutes les forces vives, toutes les énergies disséminées auparavant, sans lien commun d'intérêt, sur un territoire presqu'aussi étendu que celui de l'Europe, s'étaient moralement groupées autour d'un seul drapeau : celui du Dominion. Et pourtant, en dépit de la robuste énergie de son peuple, du bon vouloir de ses chefs politiques, le Canada était, à cette époque, sur le point de voir son avenir irrémédiablement compromis. Une crise économique profonde sévissait sur tout le pays. Les causes en étaient multiples. L'une d'elles l'emportait en gravité sur les autres : le progrès et la vie n'avaient pu encore pénétrer à travers les solitudes de l'ouest, et développer, au profit de la communauté, les incalculables richesses que la nature s'était plu à y répandre sans compter.

A l'est de la région des grands lacs, les vieilles provinces canadiennes de Québec, de l'Onta-

rio et les anciennes colonies du Nouveau-Brunswick, de la Nouvelle-Ecosse et de l'Ile du Prince-Edouard, concentraient à elles seules le mouvement social, commercial et industriel de la Puissance.

Le Manitoba, les Territoires du Nord-Ouest, plus étendus que la Russie d'Europe, étaient séparés de leurs provinces sœurs par une chaîne de lacs grands comme des mers et par plus de 600 milles de territoires inexplorés couverts de forêts inextricables.

De l'extrémité ouest du lac Supérieur aux pieds des Montagnes Rocheuses, sur un parcours de plus de 1200 milles, dans cette même année 18*78, une seule ville digne de ce nom s'élevait, celle de Winnipeg. Sa population était d'environ 5000 âmes.

En dehors de Winnipeg et de son petit faubourg Canadien-Français de St-Boniface, le Nord-Ouest Canadien était, à cette époque, presque désert. Seuls, les apôtres de Dieu, les trappeurs au service de la compagnie de la baie d'Hudson, quelques rares colons et les débris des puissantes tribus indiennes d'autrefois l'habitaient !

Sur cette fertile prairie au milieu de laquelle nous venons de visiter de brillantes villes, aux rues larges, bordées de riches magasins et éclairées à la lumière électrique, nous n'aurions pu, en 1878, que constater la présence des trois

abris-volants qui, depuis pins de deux cents ans, marchent toujours de conserve à travers les plaines de l'Amérique du Nord : la tente du missionnaire, la hutte du trappeur, le wigwam de l'indien ! La foi, intermédiaire toujours fidèle entre la charité, la barbarie et l'ignorance.

Puis au-delà des Montagnes Rocheuses, resserrée entre cette colossale ceinture de rocs et les flots du Pacifique, s'étendait cette perle du " Dominion", la Colombie Britannique, éloignée de plus de 2000 milles des provinces canadiennes de l'est.

Le Dominion tout entier regorgeait de richesses naturelles ; le sol était d'une fécondité surprenante ; la population, enfin, était issue des deux races les x>lus entreprenantes et les mieux douées du monde ; et pourtant, en dépit de tout, le pays dépérissait. La Confédération se mourait d'anémie !

En 18Y1, les Communes du Canada avaient, à l'unanimité des voix, voté la construction du transcontinental canadien. Les études préliminaires de cette prodigieuse voie ferrée avaient été entreprises sans délai, lorsque, tout à coup, l'horizon politique du pays s'assombrit de nouveau. Le pouvoir central changea de mains et, dès lors, les travaux du transcontinental n'avancèrent plus qu'avec une lenteur qui devait retarder de dix ans l'entrée du

pays dans la voie du progrès. Le gouvernement d'alors manqua-t-il de confiance en lui-même, cela est possible ; quoiqu'il en soit les marchés financiers de l'Europe manquèrent de confiance dans les moyens d'action dont il disposait.

Aussi lorsque les élections de 18Y8 rendirent le pouvoir au parti conservateur, les travaux du chemin de fer avaient-ils fait peu ou point de progrès.

La situation était critique ; l'œuvre de 186T menaçait ruine. Les provinces de l'est et celles de l'ouest étaient toujours sans rapports directs les unes avec les autres. Les colons que le gouvernement central s'efforçait de diriger vers le Manitoba, devaient, tout d'abord, prendre la route des Etats-Unis. Bon nombre d'entre eux, séduits par les fallacieuses promesses d'agents d'immigration américains, s'arrêtaient en chemin dans le Michigan, le Wisconsin, le Minnesota et le Dakota.

Il fallait à tout prix remédier à cet état de choses et en réparant au plus vite les fautes du passé, sauvegarder le présent menacé et assurer l'avenir.

Il fallait, sous peine de voir se désagréger la grande œuvre de la Confédération, concentrer tous les efforts, toutes les ressources du pays à l'achèvement du transcontinental.

Il fallait, enfin, et cela n'était pas la tâche la plus facile, raviver chez le peuple la conscienc

de sa force, et faire renaître sur les marchés européens une sécurité qui permit au Canada de relever son crédit.

La tâche était lourde, les hommes du gouvernement de 1878 n'hésitèrent pourtant pas à l'assumer.

Sir John A. McDonald et ses collègues se mirent résolument à l'œuvre et du jour de leur avènement au pouvoir travaillèrent sans relâche à la résurrection économique de leur pays. Reprenant l'ancien programme conservateur de 1871, ils jurèrent au peuple de le mener à bonne fin. Le peuple eut confiance en eux et eux lui tinrent parole. Les ministres en appelèrent à tous les hommes de cœur, à toutes les bonnes volontés. Imbus des théories de gouvernement d'un autre Canadien illustre, Sir G-eorge Etienne Cartier, ils prirent pour devise " Le Canada pour les Canadiens et par les Canadiens ! " —

La tâche immédiate qui s'imposait au nouveau ministère était la construction du transcontinental. Cette entreprise était inscrite à la première page de son programme et de son exécution d'ailleurs, dépendait le salut de la Confédération. La différer eût été narguer l'opinion publique et se placer en face des marchés financiers de l'Europe sur le même pied d'impuissance que le gouvernement précédent.

Entreprendre, d'antre part, dans les conditions économiques ou se trouvait le Canada, de mener à bonne fin une opération aussi gigantesque, semblait un défi jeté à l'avenir du parti.

L'audace mise au service du génie faillit rarement ; elle ne devait pas, cette fois encore, tromper Sir John A. McDonald. Il s'agissait pour le premier ministre de trouver les hommes qui accepteraient d'entreprendre ce travail de géant, d'en courir tous les risques en échange de compensations légitimes. Sir John les trouva.

Le nouveau syndicat du " Oanadian Pacific " était composé d'hommes aux vues larges et doués d'une énergie d'action peu commune. Ils disposaient, par eux-mêmes ou par l'entremise de puissants capitalistes, de ressources considérables, et le patriotisme bien connu des principaux d'entre eux était un sûr garant de la droiture de leurs intentions.

Dans le courant du mois d'octobre 1880, un contrat fut passé entre le gouvernement fédéral et le syndicat du " Canadian Pacific".

Au mois de juin 1881, les ouvriers étaient échelonnés le long des 4000 kilomètres de la voie projetée.

Le Y novembre 1885 toute la ligne était terminée.

Dans les premiers jours de juin 1886, le premier train de voyageurs s'élançait de Montréal et traversait de part en part tout le Dominion.

Dans le courant de la même année, enfin, la compagnie se libérait envers le gouvernement fédéral de toutes les obligations financières qu'elle avait contractées envers lui.

A l'heure qu'il est, la compagnie du " Canadian Pacific " contrôle plus de 6000 milles de voies ferrées ; elle possède sur l'océan Pacifique une flotte de puissants steamers et les différentes lignes de son réseau rayonnent vers tous les grands centres américains de l'ouest.

On ne saurait trop mettre en lumière la hauteur de vue qui a toujours présidé aux relations du gouvernement fédéral avec la compagnie du " Canadian Pacific ". Elle révèle le clairvoyant patriotisme des chefs politiques du pays depuis quinze ans.

Ceux-ci eurent la prescience de l'avenir réservé à leur pays. Ils consacrèrent tout ce que la Providence leur avait donné de talent et d'énergie à le préparer.

Le " Canadian Pacific " devait, selon eux, être la clef de voûte du Canada tel qu'ils le rêvaient ; ils n'hésitèrent donc pas à assumer devant la nation toute la responsabilité de sa construction- Cette responsabilité était énorme, ils en chargèrent néanmoins leurs épaules résolus à vain"

cre ou à disparaître de la scène politique avec le parti qui les avait placés au pouvoir.

Leur œuvre apparait aujourd'hui dans tout l'éclat de sa maturité. Seuls les hommes dont la politique est faite de fanatisme peuvent mettre en doute son utilité.

Quant à ses résultats, je viens de les placer sous les yeux du lecteur. Il a pu voir, il a pu constater, il a pu juger. C'était tout ce que je voulais.