Mon petit pigeon

3. On trouvera des détails intéressants sur la faune de celte région dans les ouvrages de Ssévertzoff et dans le récit de voyage du docteur Fintch.

en plus courte, disparaît presque entièrement entre deux bosses de graisse huchées sur l'arrière-train et ballottant disgracieusement à la marche de l'animal. Pour porter pareil poids, l'ossature des membres postérieurs doit nécessairement devenir plus forte par sélection; néanmoins, il arrive chez les Rirghiz, me dit-on, que le poids de son ballot de graisse empêche le mouton de marcher, et que son propriétaire est forcé de l'étayer par un trucde b&tons. La remarque judicieuse en a été

Fig. 5. — Mouton stéalopyge.

recueillie par maître Rabelais'. La stéatopygie du mouton est un effet de pure sélection provoquée par les exigences d'un milieu où l'abondance temporaire de la nourriture, au printemps, est suivie d'une pénurie parfois complète en hiver, et, de même que le chameau « mange » sa bosse de graisse en hiver, de même que la marmotte entretient sa respiration et sa vie par autophagîe durant son long sommeil, ainsi le mouton à queue de graisse dispose, pour un temps de jeûne forcé, d'une réserve de nourriture qui lui permet d'attendre la poussée de l'herbe fraîche et succulente du steppe, au printemps prochain

1 . Voici ce que dit Rabelais, liv. I, chap. xvi : a Si de ce vous etoerveillez, efmerveillez vous d'advanlage de la queue des béliers de la Scjlhie, quii pesait plus de trente livres ; et des mouloQS de Surie, esquels faull (si Tenaud dict vray) affuster une charrette au cul, pour la porter tant qu'elle est longue et pesante. »

— si toutefois l'homme carnassier lui en laisse le temps. Ajoutons que le mouton stéatopyge type a le nez très busqué, les membres forts et la laine très fournie. C'est la richesse du nomade de l'Asie centrale et souvent sa monnaie.

A laloutorovsk, nous passons à bac les eaux, basses à cette époque, navigables à vapeur cependant, du Tobol.

Pendant qu'à la stanzia on répare la roue de notre voiture, enflammée par le frottement dans une course eflrénée, quelques mendiants, pauvres vieux déguenillés et grelottants, viennent tendre la main. Cependant les spectateurs de leur démarche les empoignent brutalement et les accablent de reproches, d'injures et même de coups. J'ai revu la même scène écœurante le lendemain. Il paraît qu'avec l'organisation communale, telle qu'elle existe, la division équitable des terres et le travail en commun \ le mendiant n'a pas le droit de l'être, à moins que l'ignominie et la paresse ne soient un droit.

La terre est riche, le climat favorable à ses produits et généralement à l'homme. Le type des habitants m'a paru plus fort et plus beau qu'en Russie d'Europe. Les hommes sont robustes, trapus, bien bâtis; les cheveux châtains sont prédominants. Les femmes sont plus blondes; elles vont pieds nus et s'habillent de couleurs moins criardes que les paysannes de la Grande-Russie. Les enfants sont d'ordinaire très blonds, presque blancs et à moitié nus. Pourtant la température n'atteint que 1 2 à 1 S degrés au-dessus de zéro dans la journée et tombe déjà à 8 degrés audessous pendant la nuit, ce qui ne m'empêche pas d'attraper une sérieuse insolation, le 22 septembre, en pleine Sibérie. On m'a dit qu'en hiver la température, excessivement rigoureuse, d'un climat continental sous une haute latitude, tombe souvent jusqu'à 40 degrés au-dessous de zéro. 11 me semble que la race sibérienne — car on peut déjà parler de race — sera très forte. D'un côté, la sélection naturelle, opérant de bonne heure sur des enfants tant exposés dès leur plus jeune âge aux intempéries du climat; de l'autre, l'établissement dans le pays de colons,

1 . Voir la constitution familiale et communale du Mir slave.

hommes d'action et de tempérament, Cosaques et exilés, ces derniers souvent très instruits et déchus de leur ancien rang dans la société par un acte leur valant Texil, contribueront à faire du Sibérien un type de race nerveuse et solide.

Le 23, nous passons Tlrtych en |bac, en face de la slanzia de Krasnoïarskaja. La traversée a duré huit minutes, et j'évalue la largeur du fleuve à 700 mètres environ.

Dans l'après-midi du même jour, nous descendons à Omsk, à la Moskovskij Gastinnitza^ hôtel assez propre, tenu par une Polonaise parlant l'allemand. Quoique les draps de lit ne fassent pas partie de l'ameublement d'une chambre à coucher, ni les couvertures, on y constate cependant avec satisfaction l'absence des innombrables cancrelats, blattes et punaises, qui hantent toutes les stations de la poste, courent nuit et jour sur les meubles, les murs, côtoient la pointe du crayon quand vous écrivez sur la table, se promènent sur la figure et les mains du dormeur, et, ne pouvant arriver à gagner sa couchette établie à dessein sur un morceau de feutre à long poil, poussent l'astuce jusqu'à se laisser tomber du plafond pour se faufiler dans un coin chaud de la couverture. Je ne sais pourquoi on a donné à ces cancrelats ou tarracanes le nom de proussaki.

Omsk avait à cette époque une population d'environ 3 1 000 habitants. La ville est située dans Tanse que fait l'Irtych avec son affluent, l'Om, dont les deux rives communiquent par un pont de bois. Elle est siège du gouverneur général, possède une école militaire pour cadets et un gymnase *. Le général KaznakofiT, prédécesseur du gouverneur actuel, avait conçu la vaste idée de faire de l'Obi et de l'Irtych une artère du commerce sibérien.

L'Irtych étant navigable jusqu'à Semipalatinsk et même au delà, le commerce d'Omsk en aurait largement profité, et la

1. Omsk a aujourd'hui une population de 32000 habitants. L'importance commerciale de la ville est en décroissance, et le choix deTomsk, sa concurrente, comme siège de l'Université, lui a été sensible. Tôt ou tard, la voie ferrée la rencontrera en venant soit de Tioumen, soit de Semipalatinsk.

ville aurait récupéré une partie de la vitalité que des remaniemeats administratifs, l'établissement projeté de l'Université à Tomsk, sa rivale, menaçaient de lui enlever. La mission très Fructueuse de M. Khanderchefsky h l'embouchure de l'Obi allait être suivie d'une expédition ayant pour but d'étudier l'hydrographie complète de l'Obi et de son estuaire en vue de l'éta-

Fig. e. - Type kirgljiz.

blissement des relations commerciales par voie fluviale et maritime, lorsque le général dut céder son poste pour refaire sa santé fortement ébranlée par un climat perSde.

Un premier résultat pourtant avait été obtenu. L'estuaire de rObi fut reconnu libre de glaces pendant les mois d'août et de septembre, et non en juin et juillet, comme on l'avait cru jusqu'alors. En outre, dès 1878, le général, accompagné de H. fialkacbine, opéra, & Lindensilta, les premières transactions commerciales en céréales, pour la somme de 200 000 roubles. Il

serait regrettable qu'un projet aussi vaste, aussi grandiose, secondé par Texpérience de circumnavigation de la Véga, demeurât à l'état de simple projet. J'en connais plusieurs autres de la môme envergure, conçus dans un esprit pratique par ces étonnants généraux russes qui, après avoir conquis l'Asie centrale, essayent d'en détourner les fleuves, d'en changer le climat, en couvrant le pays de forêts, construisent des milliers de kilomètres de chemins de fer dans les déserts brûlants de la Tourkménie et dans les neiges de la Sibérie, ouvrent de nouvelles voies au commerce et enrichissent leur patrie en enrichissant ses conquêtes.

Nous vîmes, à Omsk, les premiers Kirghiz et les premiers chameaux de caravane. C'est que nous sommes entrés dans le steppe et que le Kirghiz et le chameau, comme l'armoise et la tulipe, la gerboise et le sousiik, les lacs salés, les mirages et le chant cristallin des cigales composent immédiatement, dans le souvenir de celui qui a vécu et vu dans le steppe, une image vivante, d'un caractère grandiose et indélébile.

On a tant et si bien décrit les Kirghiz de la grande et de la petite horde, fait si bien leur portrait ethnologique, que je renonce à les décrire moins bien ici. Nous avons, du reste, tant de chemin à parcourir avant de nous heurter aux limites restreintes de ce volume, qu'avant notre arrivée à Tachkent, nous ne raconterons au lecteur que les incidents et les observations les plus dignes de fixer son attention et les plus aptes à solliciter son intérêt.

Le musée d'Omsk possède une belle collection d'objets ethnographiques et archéologiques due à l'initiative du général KaznakofT. J'y ai vu de beaux tissus samoyèdes en ûl de ramie; des costumes de femmes couverts de belles broderies multicolores dans le style pompéien; une collection de bois des forêts de pin, sapin, bouleau, mélèze, découvertes par M. Khanderchefsky sur le Nadym et lePolui, c'est-à-dire bien au delà delà limite des forêts septentrionales admise jusqu'alors (73' lat, N. et 70° long. E.) ; des instruments en pierre taillée et polie découverts à Samarovskoïe, au point de jonction de l'Irtych et de

rObi, et que j'ai dessinés pour le musée de Saint-Germain; enfin, une collection de plantes et d'animaux du steppe, due principalement aux voyages de M. Balkachine.

D'Omsk à Semipalatinsk.

Famine. — Les rWes de l'Irtych. — Paysages et habitants. — Le pin cembron.

Semipalatinsk, la Tille aux sept palais.

Le 28 septembre, nous quittons Omsk pour suivre, toujours dans le steppe, la ligne de Tlrtych. Au loin, à droite, la rivière, cachée par des falaises d'alluvion peu élevées, se devine à la traînée ondulante des touffes de saules et de tamarix de plus en plus abondants. De nombreux moulins à vent, de structure primitive, battent Tair sous la brise changeante du nord-est. Les kibitkas (tentes) kirghizes, pareilles à des taupinières, se profilent sur la rive gauche avec de grandes meules de foin, entourées d'estacades. Des cavaliers kirghiz gardent des tabonnes de chevaux . Ils sont armés d'une longue gaule munie d'un lacet qu'ils sont fort habiles à passer au cou du cheval dont ils veulent se saisir. Ces chevaux du steppe, ainsi que tous les animaux domestiques à poil vivant sous ce climat excessif, muent, se couvrant en hiver d'un poil plus dru, plus fort et plus long qu'ils perdent en été. Les chameaux, chevaux, chiens et vaches de Sibérie ont le poil en hiver bien plus long que ceux du Turkestan, et la mue annuelle est remarquablement accentuée chez le lévrier kirghiz, le tazL Chevaux et bètes à cornes mangent des quantités énormes d'herbe sèche du steppe, remplaçant la qualité par la quantité, ce qui leur donne une rondeur démesurée du ventre, fort laide chez le cheval. L'hiver dernier a été funeste aux herbivores ; chevaux et moutons ont succombé par milliers au froid et au manque de nourriture. Le sol, recouvert d'une couche de glace trop résistante au sabot des affamés, leur refusait la maigre pitance que le défaut de provisions de fourrage chez le Kirghiz les forçait à chercher d'ordinaire sous la neige. On m'a dit que les Kirghiz portaient alors sur des brancards les derniers survivants de

leurs troupeaux dans un endroit du steppe où, préalablement, ils avaient brisé la glace à coups de hache, pour trouver un peu d'herbe.

Les rives seules de Tlrtych sont cultivées, et les cultures primitives des Kirghiz sédentaires, fertilisées par le limon des inondations de la rivière. Le steppe serait moins improductif si les rivières charriaient une eau plus douce ou si le sol était moins imprégné de sels ; ce qui revient au même, l'un étant cause de l'autre. Toutes les rivières, tous les ruisseaux intentionnels à rirtych, alimentent de moins en moins des lacs sans déversoirs, lacs salins ou amers, quelquefois les deux à la fois, c'est-à-dire salins sur un bord et amers sur le bord opposé. Cependant, Tévaporation étant plus forte que Falimentation, quantité d'anciens lacs ne forment plus que d'immenses concavités du sol, recouvertes d'une couche de sels déposés et efflorescents. Aussi les gisements de sel sont-ils fréquents, notamment aux environs de Pavlodar où Ton exploite un sel noir et grossier auquel le transport facile par l'Irtych assure un débouché suffisant.

Ce n'est, d'Omsk à Semîpalatinsk , qu'une succession de mirages intenses ; on se croirait au milieu d'un archipel. Le moindre objet saillant à la surface du sol acquiert des dimensions extraordinaires" et les illusions d'optique font commettre des erreurs d'appréciation fantastiques sur la distance ou la hauteur d'un mamelon à l'horizon. Qu'une de ces vasques, bordée d'un liséré blanc et glissant, conserve en son milieu une flaque d'eau saumâtre ou mérite encore le nom de lac; elle se peuple d'une infinité de gibier d'eau. C'est alors, au passage, un bruit assourdissant et discordant de millions de voix ; puis, à l'approche, un silence d'effroi général de toute cette gent bavarde. Au coup de fusil succède une débandade précipitée ; le battement des ailes fait croire au vent de la tempête, et les envolées sont tellement serrées et fournies qu'elles jettent de l'ombre sur le sol ainsi qu'un nuage.

C'est le paradis du chasseur !

Le gibier à plume, paisibles habitants des lacs du steppe

DU VOLGA. AU SVIl-DARIA. 2»

OU des bords de l'Irtich, est poursuivi par une inÛnitô d'oiseaux de proie. Ëmeritlons, buses, aigles, etc., ont une prédilection marquée pour les poteaux télégraphiques, et il n'y en a guère qui ne porte un de ces oiseaux, rarement effrayés par le passage du tarantass.

J'y vois aussi à la brune, perchés sur te ûl télégraphique, les premiers harfangs des neiges.

La route que suivent nos yemchlchiks tantôt cdtoie de près

rir.TLiî. tai.:6î s'ç-?:eç€ dins le steppe, aride et déserl. De te^Lpî à Kiirç. l\;iif,-nl:^ du steppe Cît ialerrom;)ue par qjet^*s m''.t/t'.( -',1 Ua-îi^iui kir^iûz. qje le r:,:r5ïe ferait f»=~eT ^-^.-.zrltTi Y.'ii de ciene: ieai oénoUphti •.■i-.'^.udji t~ ."tr, liZLÎli 7;* r-î ce :::.t q-;e pe.;*-eî •.'■:.ii '.'i c^rrit

'jt ji-j* jiLîT-iz.: m ^; ;> t:.",rî £!■:-* d..::,^ {'lU'-a '.

Depuis cinq jours, à partir d'Omsk, nous courons ventre à terre sur Timmense table ronde — telle nous paraît le steppe — sans jamais, nous semble-t-il, en atteindre le bord. Cependant, près de Yamichlovsk, le steppe est devenu sablonneux; letarantass, enfoncé au-dessus de Tessieu des roues dans un sable granitique fin, avance péniblement au pas de quatre chevaux vigoureux, et les voyageurs se couvrent d'une couche épaisse de sable. Mais voici une stanzia charmante, véritable oasis dans le désert. Les yeux fatigués de la vue du disque jaune sur lequel nous^roulons sans accident depuis quelques jours, las de voir un ciel toujours bleu, se réjouissent à l'aspect de la couleur entière, du vert, et se fixent avidement sur les peupliers, trembles, saules et bouleaux, en arbre et en buisson , que rirtych entretient le long de ses méandres. Nous approchons du bord du steppe; la végétation est déjà plus fournie, les efflorescences salines moins abondantes. A défaut d'eau, les musulmans font leurs ablutions avec du sable ; nous en avions la figure tellement couverte, qu'avant de procéder au lavage à Teau, on dut se racler la figure au couteau.

Nous longeons toujours l'Irtych. Depuis Semiarsk, le paysage est devenu plus riant. Des collines basses, d'un terrain primaire, accidentent le steppe; ce sont des couches de grès stratifié, entrecoupé de veines de quartz laiteux. Par endroits, on voit des affleurements de massifs de quartz, puis de la grauvacke à concrétions calcaires blanches. Des fours à pl&tre, installés dans le voisinage, donnent un produit très pur. Un peu avant la station de Dolonskaja, de belles futaies de pins cembronsfont reluire au soleil couchant l'écorce rouge, luisante, de leurs troncs élancés. Partout, en Sibérie, la graine du cembron ou kèdre est connue sous le nom de noix de la conversation. Tout en causant, filles et garçons grignotent les fruits du kèdre, comme ils le font partout de la graine de l'hélianthus, et cette occupation, dit-on, remplit les intervalles et les silences d'une conversation peu animée.

Voici la station de Biélokamensk, qui doit son nom de Pierre blanche aux affleurements de quartz. Après Stari-Semipalatinsk,

méchant hameau acculé, au milieu d^un beau site, dans une ànfracture de colline, nous montons, avec de fort mauvais chevaux qui ont peine à tirer le tarantass vide, pendant quatre verstes, une colline de sable ; mais le sable, provenant de la désagrégation des roches sous-jacentes, est fixé par une végétation abondante où dominent le pin et le peuplier, ombrageant une foule de plantes du steppe, composées et ombellifëres. Quelques ruisseaux, cachés sous des églantiers, clématis et de beaux lasiagrostis,courentgaiement delà montagne, alimentant deux ou trois moulins qui remplacent les moulins à vent du steppe.

L'Irtych, bordé à droite de collines de sable couvertes de forêts, à gauche de petites falaises d'alluvion garnies de saules, de bouleaux et de tamarix, déroule au loin son ruban d'or p&le sans reflets. Dans le lointain, transparente et fine comme une pellicule bleuâtre, apparaît une chaîne de montagnes : ce ne sont que les contreforts très bas du Temirtchi. Du haut de la colline, le tableau change. A 10 verstes au sud, dans un fouillis clair de verdure, apparaissent les clochers arrondis des églises et les sommets épointés des minarets de Semipalatinsk ; rien de la magnificence que le nom pompeux de la ville « aux sept palais » aurait pu promettre. Ce n'est plus le steppe à rhorizon indéfinissable. Les collines se dessinent, et de petits chaînons aux crêtes dentelées courent dans la plaine. Nous avons atteint les premiers contreforts des monts Altaï et Tarbagataï.

Le 4 octobre, après avoir mis sept jours pour faire les trente-deux stations postales et les 727 verstes qui séparent Omsk de Semipalatinsk, notre tarantass roule sans bruit, sans clochettes, sur le sable profond des rues de la ville tatare.

Deux journées passées à Semipalatinsk nous ont permis de faire Taimable connaissance du général Protzenko, l'explorateur du Thian-chan, aujourd'hui gouverneur de la ville, et du colonel Ilinskij, puis de préparer le voyage jusque dans le Se- *miretchié. Les nouvelles sur l'état du « trakt » nous arrivent de plus en plus mauvaises : les quelques chevaux qui restent dans

les stations postales ne suffisent pas, dit-on, pour assurer le service régulier même de la poste.

Semipalatinsk nous a paru une ville sans animation, déserte; à peine de-ci, de-là, une lineïka, un cavalier kirghiz ou tatare. Le bruit des pas et des voitures est amorti par une épaisse couche de sable. Les lomovoïs, dont les longues files cheminaient cahin-caha sur les routes de Sibérie, ont fait place aux files non moins longues de chameaux poilus, apportant ou emportant les marchandises du Turkestan. Le bazar est approvisionné déjà de fruits secs, abricots, raisins, pistaches de Tachkent et de Samarkand et de pommes de Kouldja.Ony vend du sel gemme grossier, provenant de gisements dans le steppe. Le mouton se vend au prix extraordinaire d'un kopeck la livre, par suite du grand nombre de ces animaux que la famine récente force le Kirghiz à abattre. Aussi les peaux de mouton, ce vêtement par excellence du nomade de TAsie centrale, encombrent les échoppes des marchands tatares et tentent le passant par la qualité et le bas prix.

Le commerce de Semipalatinsk, sans être considérable, acquiert cependant une certaine importance par la situation de la ville sur la grande roule de Sibérie àKouldja, àTachkent et à Tchougoutchak, premier marché chinois à proximité de la frontière et desservi par des caravanes de chameaux. L'Irtych, facilement navigable jusqu'à Semipalatinsk, l'est probablement en amont, dans la direction du Saisan-nor, et au moment de notre passage, le général Protzenko était à la veille de diriger une expédition sur le haut Irtych et le Saisan, afin d'en étudier à fond l'hydrographie et de mettre la frontière chinoise en rapport fluvial direct, par Omsk et Tioumen, avec la ligne de rOural. Jusqu'alors, les bateaux à vapeur, traînant à la remorque des péniches chargées de marchandises, s'arrêtaient à Semipalatinsk, mettant cinq jours pour remonter d'Omsk, et trois jours pour descendre.

De Semiptlatinik A l'Ala-taoa.

Paysage désolé. — Le premier koumyss. — Convoi de condamnés liu Turkestan. — La Femme kirghiie. — En Tue du Djengii-taou. — Serguiopol. — Entrée dans le Semiretchié. — La contrée du lac Balkach. — Arrêts forcés. — En vue de l'Ala-laou dzoungarien.

Le 6 octobre, par un ciel terne comme s'il allait pleuvoir de celle poussière grise des rues de la ville, nous quittons Semi-

Fig. S. — Le bac sur l'Irtych.

palalinsk. Notre tarantass, guéri de plusieurs fractures déjà, a toutes les roues garnies de bandages de corde, et nous comptons sur le passage & gué de quelques rivières pour leur redonner de la solidité, en nous consolant du dicton « que les voitures vieilles vont le plus longtemps ».

Au sortir de la ville, nous passons à gué une petite rivière qui prend sa source dans le steppe, ensuite l'Irtych à bac. Une foule de Khirghiz, de Tatares, de chevaux et dechameaux attendent, couchés, debout, courant, gesticulant et criant, le retour

du bac et leur tour de passage. L'arrivée du tarantass précédé d'un homme de police produit un tumulte indescriptible. Les chameaux couchés en travers du chemin, ruminant la tête haute avec des mouvements de pendule de la mâchoire inférieure^selèvent lourdement sous le fouet duyemchtchik,et, pris de panique, se sauvent en renversant leurs charges et en s'entratnant les uns les autres.

Sur la rive gauche de l'Irtych se trouve la ville kirghize, c'est-à-dire de misérables tanières en pisé, entourées des méghils, mieux soignés, du cimetière indigène, que longe un dépotoir semé d'os de cheval à demi rongés par des bandes de chiens. Et le dépotoir semble se prolonger dans le steppe, aride et nu, où nous venons d'entrer en quittant les bords de la rivière, car la route est bordée de carcasses de chevaux et de chameaux. Cette contrée nous paraît bien pauvre, après les riches campagnes de la Sibérie ; mais aussi le tchernosem, la terre noire si féconde a-t-elle fait place au sable du steppe de l'Irdch et à ses alluvions. A présent que nous approchons de plus en plus des contreforts des monts Célestes, les basses vallées parcourues par quelque ruisseau furtif ou par un tributaire plus important d'un de ces nombreux lacs-bassins, sont seules ourlées de verdure. Sur le plateau ondulé, sans eau, la psammite du sous-sol offre, en se désagrégeant, à peine quelque terre meuble à la croissance des graminées du steppe et des nombreuses espèces d'armoise qui embaument l'air au coucher du soleil.

A l'horizon, les monts Semi-taou, Arkalyk^ Arkat et Kyzyl-dar s'élèvent en barrières dentelées, infranchissables, semble-t-il de loin, tandis que, de près, ce ne sont que collines de sable avec une ossature de terrain primaire, schiste quartzîtique ou micacé. Quelques aouls kirghiz montrent le dos en tépé^ de leurs kibitkas dans les replis du terrain ou dans le voisinage des stanzias. Vous trouverez alors dans la kibitka hospitalière et

1. Le tépéy que les Russes appellent Uhéleikat est la calotte que tous les musulmans de l'Asie centrale se mettent sur le crâne rasé et qu'ils entourent, ou non, d'un turbao. La forme du tépé est celle de la tente du

en vue d'une récompense, bien entendu, du lait de chamelle, ou du koumyss^^ ou de la bouza*; ce sont breuvages excellents chez les Kirghiz de Tintérieur qui ne viennent pas en contact avec les voyageurs des stanzias, ne délaient pas le koumyss d*eau salée et ne tendent pas la main ; mais une écuellée de koumyss, même affaibli parle baptême ou le mélange de lait de vache, est chose délicieuse, quand, avide de toutes sortes de sensations nouvelles et pittoresques, et la gorge asséchée par les tourbillons de poussière de la route, vous la buvez pour la première fois à la station d'Ouzoun-boulak. C'est à la stanzia d'Ouzoun-boulak * que je ressentis cette sensation indéfinissable du voyageur qui se trouve, pour la première fois, en présence du paysage vraiment caractéristique du pays étranger et presque étrange qui est le but de son voyage et l'objet de ses rêves. L'Asie centrale m'était apparue jusqu'alors, dans l'imagination, comme un pays où, dans des plaines immenses, jaunes, coulent des rivières d'or et de verdure, oîi des montagnes sans arbres se drapent d'ombres bleues et violettes, transparentes sous un ciel émeraude. Et nous voici à la porte du Turkestan — nous n'en sommes plus qu'à deux stanzias — au milieu des Kirghiz sales et noirs, habitant des kibitkas crasseuses, pêle-mêle enfants, moutons, veaux, poulains, dans un paysage terriblement simple et nu, éclairé par un ciel terne et gris qui déchaîne la bourrasque et bientôt se confond avec la poussière soulevée à gros tourbillons par la tempête !

Près de la stanzia, une trentaine de prisonniers, entourés de sentinelles la baïonnette au fusil, s'occupent à préparer la soupe du soir. Ils ont tous la chaîne aux pieds. On nous dit

nomade et de la v. coiffure » des monuments, du gland des minarets, du couvercle des théières, etc.

1. Le koumyss est, comme on sait, du lait de jument fermcnlé. Les Kirghiz en abandonnent la fermentation simplement à la malpropreté de Toutre destinée à contenir le breuvage.

2. La houza est une boisson rafraîchissante, un peu acidulée, obtenue d'une décoction de grain de millet fermenté.