Nom qui signifie fontaine longue

qu'ils viennent du Turkestan et vont mourir en Sibérie. Ils sont, pour la plupart, Sartes et Kirghiz. On ne leur met pas, comme aux condamnés qui marchent sur les routes de Sibérie, le soir ou la nuit, clandestinement, du pain et des vivres sur le rebord d'une fenêtre, sur un banc, pour alléger leurs souffrances et, par charité, les empêcher d'être punis pour vol. Ceux-là, faisant 2 000 kilomètres à pied pour aller travailler dans les mines de Barnaoul, sont de vulgaires assassins ou voleurs de grand chemin, auxquels la seule perte de la liberté dans une prison de Tachkent ou de Viemoié, me dit-on, semblerait suffisamment compensée par l'inertie et la satisfaction journellement assurée de leurs faibles besoins matériels.

Chez les Kirghiz comme chez tous les peuples nomades, c'est la femme qui travaille le plus durement, qui ménage le moins ses muscles et ses efforts. L'époux est maître du steppe. Elle est maîtresse de la kibitka qu'elle peuple d'enfants, orne de tapis fabriqués de ses mains, et approvisionne de vivres qu'elle demande aux troupeaux gardés par son seigneur. Elle a le droit de le réjouir de la naissance d'enfants mâles et d'attendre de ses fils amour et respect. Pourtant son sort est encore moins pénible que celui des femmes sartes ; sa liberté d'allure et d'action, plus grande que celle des femmes des villes, réduites à l'esclavage du mariage. Le Kirghiz est enfant de la nature, un produit du steppe, comme le lézard dont il a souvent la paresse, la tortue dont il emprunte les mouvements circonspects, si ce n'est de la gazelle dont il sait prendre la rapidité et l'agilité. Le cheval est son ami ; la course d'aoul en aoul, aux aguets de nouvelles, son plaisir et la garde des troupeaux, son occupation ; la musique d'un barde et les récits colorés d'un voyageur indigène, sa passion. Probe, fidèle, sympathique, il nous a paru le meilleur produit indigène du sol asiatique et un des plus dignes représentants de la race turque.

Le 8 octobre, par un temps violent de pluie et de bourrasque, nous franchissons la limite des eaux du lac Balkach et de l'Irtych, qui est également celle du gouvernement d'Omsk et de la province turkestanienne des Sept-Rivières ou Semiretchié.

Le Djenguiz ou Tchinguiz-taou est une barrière de montagnes désertes maintenant et dénudées. Farouche, dirait-on, comme le caractère du despote sanguinaire dont elle porte le nom, elle s'étend à l'entrée administrative du Turkestan, car, de fait, le Turkestan commence à Omsk, avec les steppes salins, les lacs et les Kirghiz. L'importance stratégique de cette passe d' Altyn-kalat, à travers le chaînon du Djenguiz-taou, fut grande autrefois avant que la chaîne de postes militaires, de Sergiopol à Viernoié par Kopal, ne fût définitivement établie; mais elle garde cependant jusqu'à nos jours une certaine valeur, à cause du voisinage de la frontière chinoise qui est à 2S0 verste.c, sur la route de Tchougoutchak, et de celui de Sergiopol qui en est à 26 verstes.

Sergiopol nous apparut au pied du Djenguiz-taou, dans une vallée triste et désolée, sous un ciel blafard et poussiéreux. Seule, l'église russe mit dans le paysage une tache brutalement blanche, plus gaie. Plus loin, à gauche, les minarets du Sergiopol musulman émergent derrière une colline et se projettent au fond contre la masse jaune et terne des monts Tarbagataï. Dans des maisons rabougries de bois et des huttes en terre glaise blanchie à la chaux, trois cents habitants souffrent pendant toute l'année des intempéries d'un climat extrême. L'hiver, qui commence au mois d'octobre avec de la neige, leur amène jusqu'à quinze jours de bourrasque consécutifs où nul n'ose sortir et faire un pas dans la rue . Souvent déjà des courriers ont péri dans les tourmentes et des enfants sont morts de froid dans les maisons. En été, la vallée devient fournaise. Et cependant il y a des officiers supérieurs qui passent plus de la moitié de leur vie dans ces postes avancés de l'immense empire du tzar, qui se souviennent avec bonheur du temps passé à lutter contre le chaud et le froid, à parcourir la montagne sauvage et la plaine aride. Bronzés, secs, ridés, vrais loups de terre et intrépides chasseurs, ils nous ont plus d*une fois étonnés par la saine philosophie de leur vie d'action et émerveillés par le récit simple de leurs aventures. Nés dans le pays dont ils connaissent les dangers et les ressources, habitués aux endurances du corps, ils sont soldats excellents et officiers instruits.

Le lendemain de notre arrivée à Sergiopol, nous poursuis vons notre route vers Kopal, dont 366 verstes, réparties sur treize stations, nous séparent. La pluie a cessé; le ciel est balayé et le thermomètre marque 4 degrés et demi au-dessous de zéro à 8 heures du matin. Nous passons à gué une petite rivière ; puis la route traverse une série de collines rocailleuses de gra* nit, phonolithe et serpentine. Plus loin, les monticules, corn* posés de trachyte, de syénite à gros éléments, présentent des ondulations régulières très caractéristiques, pareilles, en grand, à celles que Teau de la mer imprime en miniature au sable du rivage. Nous croisons des lits de rivière à sec, des bas-fonds remplis d'une végétation touffue. La rivière Âlagouz, qui va bientôt se jeter dans Textrémité est du Balkach, est garnie de hauts djangals. Et de nouveau, après Aïagouski-stanzia, le tarantass, tiré par une troïka étique, roule sur le steppe embaumé au soir par un tapis glauque d'armoise.

Mais bientôt, après la station de Kizil-kijiski, le steppe, plus salin, devient plus aride et se couvre de grasses plantes halophiles. À droite, la route côtoie de temps à autre les rives buissonneuses de TAiagouz, peuplées de poules d'eau; à gauche le steppe s'étend, jaune et miroitant, jusqu'au pied d'un chaînon à la crête dentelée. Des antilopes saïgas filent comme une flèche entre les touffes de tamarîx [grebentchik). On voit par instants leur tète fine apparaître au-dessus des buissons, car, tout en fuyant, la saïga s'élance en l'air afin, d'un coup d*œil rapide,d'explorer le lointain avant de continuer sa course. Cette contrée est très giboyeuse. Les aouls kirghiz apparaissent plus nombreux, et la station de Djouss-agatch en est entourée.

Toute la nuit les chiens kirghiz', flairant le loup sans doute, ont fait un vacarme infernal où la voix plus claire du tazi per-

{ . Voir sur le chien ou iazi kirghiz : G. Capus, le Lévrier kirghiz et le Tazi de la montagne {Magasin pittoresque, n<» 21 , 1 885, avec figures). — Le tazi se rapproche du slougui d'Afrique comme forme, mais en diffère par les caractères de la robe. D'après les mensurations de M. Baron, professeur à Alfort, le tazi a le fémur relativement le plus long de tous les chiens connus, et la plus grande ampleur de cage thoracique.

çait les aboiements rauques et prolongés du chien de berger. Couché dans le tarantass, devant la stanzia, j*ai longtemps écouté ce concert de voix discordantes, auxquelles se mêlait celle, plaintive, du vent qui frôle la surface du sol. Le cri inquiet d'une hulotte et les pleurs de quelques lointains chacals se firent entendre ; puis, Timagination aidant, je crus distinguer le rugissement lointain d'un fauve, en chasse dans les djangals du Balkach. Peut-être était-ce une illusion d'optique qui me fit voir aussi, le lendemain, à Thorizon sud- ouest, une nappe bleuâtre que je pris pour le lac, car nous en sommes au moins à 18 verstes, et le lac est bordé de très hautes roselières, repaires d'innombrables sangliers, du tigre royal et de la panthère.

De Djous-agatch à Arganatinsk, le tarantass à vide traverse péniblement, au pas, un désert de sable. Il suffit de jeter un regard sur la carte pour admettre de suite l'hypothèse d'une réunion antérieure du Balkach avec les lacs Sasy-koul et Makoul. Une bande large de sables mouvants, par endroits fixés par une maigre végétation halophile, les sépare aujourd'hui. Mais toute cette végétation : tamarix, halimodendrons , cynosurus, artemisias, est brûlée par un soleil ardent et une sécheresse prolongée durant des mois. Le sable, très meuble sinon fin, est formé d'éléments siliceux jaspiques multicolores. D'abondantes traces de lièvres, de perdrix et la présence de nombreux oiseaux de proie promettent bonne chasse. Malheureusement il faut gagner Tachkent aussi vite que possible, et qui sait si le moindre retard en route ne nous coûtera pas des journées d'attente dans une stanzia sans chevaux? Car les bords de la route sont jonchés d'ossements blanchis. A bout de force, le pauvre cheval aCTamé s'abat dans le harnais pour ne plus se relever. Le yemchtchik continue son chemin et, appuyant son témoignage au staroste de celui des voyageurs, accuse l'accident en quelques mots comme une chose prévue et journalière.

A Arganatinsk, la poste, ne trouvant plus de chevaux suffisants pour le service, est arrivée à dos de chameau, c'est-à-dire avec une vitesse de 4 kilomètres à l'heure. Aussi les lettres de

Tachkent à Moscou par la Sibérie mettent-elles deux mois et demi, le temps de faire le tour du monde. Les Kirghiz, mauvais marcheurs et n'ayant plus de chevaux, préfèrent enfourcher un bœuf ou une vache que d'aller à pied. Nous les voyons, aouls de la plaine, charger leurs kibitkas sur le dos des chameaux et des bêtes à cornes, car les pacages d'été sont épuisés, et ils vont, comme ils l'ont fait toujours, regagner leur campement d'hiver, leur zimovka, à l'abri de l'ouragan et delà neige, dans quelque encoignure de vallée de l'Ala-taou.

Cette station d'Ârganatinsk est très pittoresquement située dans l'ensellement d'une colline de schiste compact d'où le regard plonge au loin sur l'immense dépression du Balkach. L'horizon indécis dans le tremblotement fiévreux de l'air échauffé, confond sa teinte jaune insensiblement avec le vert pâle du ciel, qui bleuit vers le zénith et n'est taché que par le vol majestueux de quelques vautours décrivant des orbes audessus d'une charogne.

Les chemins deviennent de plus en plus mauvais, les chevaux de plus en plus faibles, les ossements le long de la route de plus en plus abondants. Tout & coup, dans l'entre-b&illement de deux collines, apparaît au loin, comme une vision superbe, l'Àlataou dzoungarien. À l'horizon se dresse fantastiquement, dans un panorama merveilleux de couleur et de ligne, une immense chaîne étincelante de la neige de ses cimes, drapée de cobalt et baignant dans une mer de teintes violettes. Jusqu'au pied de cette chaîne presque diaphane, s'étend une grande plaine steppeuse, jaune, où les petites taches noires des aouls, — on dirait des piqûres — se groupent entre des carrés de terres cultivées. Là-haut, sur la ligne dentelée des pics neigeux court la frontière des deux plus vastes empires du monde. Deux civilisations différentes viennent se heurter et s'éteindre contre cette barrière, naguère des flots, aujourd'hui des hommes et des idées. Le bassin du Gobi est tari comme celui du Balkach et la dépression aralo-caspienne . Des hommes de race turque et de race mogole, lichens de la végétation humaine future sur un sol inculte au début, se sont fixés au fond des

grands lacs desséchés. Roublaï Kh&n, Djenguiz Kh&n et Timour ont ensemencé de l'élément indigène actuel les deux bassins par la brèche de Kouldja ; mais, jusqu'à ce jour, l^Ala-taou a servi de paroi de cage au dragon chinois et à Tours de Russie. Puis nous descendons et, à la tombée de la nuit, nous passons, sur un bac primitif, la Lepsa, une des sept rivières aux flots jaunes qui ont valu son nom à la province du Semiretchié.

Au pied de l'Ala-taon.

Passage de TAk-sou. — A quoi serTent les ponts. -^ L'oasis d'Arasansk. — La première pastèque. — Gomment on prend le renard. — Kopal et le climat du Semiretchié. — Altyn-Ymel.

Nous sommes de nouveau dans la dépression steppeuse et sablonneuse. La route, mauvaise au possible, coupe à sec ou & gué bon nombre de rivières, la plupart intentionnelles à la Lepsa, au Baskane, puis à TÂk-sou. La station de Baskanski nous a paru une charmante petite oasis, quoique, seule, Tombre défectueuse de quelques grands saules en fasse tous les attraits. Nous passons TAk-sou à gué, mais notre misérable troïka n'a pas la force de traîner le tarantass sur la rive opposée, et ce n'est qu'avec un renfort de cinq chevaux que nous pouvons atteindre, à cent pas de là, sur la rive gauche, la station d'Aksouisk. Les ponts ne m'ont paru servir aux yemchtchiks kirghiz qu'à marquer l'endroit où il faut passer à côté. Au reste, il nous est arrivé plusieurs fois de voir un yemchtchikplus consciencieux engager sa troïka sur des ponts ; mais, presque toujours, les chevaux et les roues de^la voiture passèrent entre les poutrelles et^faillirent n'en plus sortir .

A partirJd'Aksouisk, qui est une gentille*station adossée au pied du'contrefort de rAla-taou,|la terre devient plus fertile et le paysage plus riant, les aouls plus nombreux et plus animés. Aouls, méghils plus grands et mieux soignés, bandes de chameaux et traces nombreuses de culture accusent une population kirghize plus dense. La montagne envoie d'abondantes sources d'eau claire et fraîche qu'un réseau d'aryks distribue intelligemment

sur une terre de loess moins rebelle à la charrue et à la culture des céréales. Dès lors, la route s'engage en méandres nombreux^ par montées et descentes escarpées, dans la montagne sauvage et nue,où l'outarde et la perdrix, courant parmi les touffes sèches d*armoise et de peganum, se font chasser par les oiseaux de proie. Des ruisseaux rapides, encombrés et bordés d'énormes blocs de syénite roulés, courent allègrement sur le schiste quartzitique ou ardoisier rouge et violet, en couches presque perpendiculaires. Avec Teau plus abondante, les arbres reparaissent et encadrent les stations et les aouls.

Arasansk, dernière station avant Kopal, n'est aujourd'hui qu'un frais relai de poste caché dans les saules et les peupliers; mais peut-être qu'un jour les sources d'eau minérale de son voisinage en feront un lieu de plaisance, où le raffinement du luxe européen, h côlé d'une station de chemin de fer, appellera les touristes et les baigneurs. Alors le brave et honnête Kirghiz qui nous offre aujourd'hui une excellente écuellée de chamelle ou de brebis, se fera payer une tasse de lait de cette bonne eau qui coule h nos pieds, et au lieu de dire lok!^ tout court, il dira : « Je regrette vivement. Votre Seigneurie, » — en tendant la main. Avec nos besoins du confortable, nos modes et nos différences sociales établies sur le niveau des sacs d'argent entassés, nous chassons le naturel chez les autres et le pittoresque dans le voyage. On parle de Paris qui s'en va, de l'Algérie qui s'en va ! Les Peaux-Rouges de l'Amérique du Nord aussi s'en iront et les Patagons du Sud; les Tasmaniens sont déjà partis et la Suisse a vu Tartarin. Quel sujet de discussion animée pour un empêcheur d'évoluer en rond ! Quant à moi , j'ai toujours préféré l'imprévu au programme, r&pre sensation d'une saine fatigue au mollasse nonchaloir d'un ennui naissant de la trop rapide satisfaction des besoins, le feu du campement et le kachma de la tente, avec ma selle comme oreiller, au salon et aux divans de l'hôtel de premier rang. J'ai souvent eu plaisir à entendre le vent faire rage autour de ma