Unité inflmede billon

Nous ne pouvons pas non plus penser ii notre séjour hivernal à Tachkent sans nous rappeler les noms de MM. MuUer, Ochauine, Vichnegorsky, Malévinsky, dont l'accueil sympathique, les conseils éclairés et l'aDiitié constante nous furent si précieux.

Au commencement du mois de février, la campagne, autour

Fig. 15. — Juit de Tachkent.

de Tachkent, commence à se couvrir d'un léger tapis de verdure. Bien que la température tombe encore la nuit au-dessous de zéro, les draba, anémones, crocus, gagea, veronica, ont épanoui leur corolle au soleil chaud de la journée, et les montagnes de Bichiklik ne sont plus que rayées de neige (1). Des berge- < . Voir, au sujet du climat de Tachkent, G. Capus, Ctimal et vigitation

ronnettes se balancent au bord des aryks, où les saules ont entr'ouvert leurs bourgeons gorgés de sève. La vie se réveille dans le steppe et le saoubogui dans le foie du voyageur, un ver impatient qui lui ronge le viscère, disent les Sartes, et le pousse plus loin, toujours plus loin, comme le Juif errant est chassé par le saoubogui du mal.

Il se trouve que l'ambassade afghane, que Témir Âbdourrahmàn a envoyée de Caboul au général Kauffmann pour ramener les jeunes princes afghans auprès de leur père, va partir ces jours-ci, accompagnée d'une escorte russe jusqu'à Mazar-i-chérifiT. Le général veut bien nous permettre de nous joindre à cette expédition jusqu'à la frontière afghane, et de voir une partie du Bokhara non visitée par des Européens jusqu'alors. Nous avons quelques jours devant nous avant le départ pour Samarkand, où la caravane princière, marchant à petites étapes, dans des arabas, nous rejoindra. De là, nous irons à cheval sur Karchi et Kilif.

Le Konrama et le steppe de la Faim.

La campagne au four de Tachkent. — Le poste de Tchinaz. — Le steppe de la Faim. — Paysages. — Les slanzias fortiûées. — Anciens canaux. — Djîzuk. — La porte de Tamerlan. — Passage du Zérafcbane. — La ville de Timour.

Le 7 mars 1881, dans la matinée riante et gaie d'un jour de printemps ensoleillé, nous quittons Tachkent. Deux cent quatrevingt-cinq verstes de route postale et de tarantass nous séparent de Samarkand. Les jardins de la ville s'étendent presque sans interruption jusqu'à Nagaî-kourgâne, village aisé qui doit son nom à une colonie de Tatares, auxquels on donne le nom de Nagats. La terre, grasse et luisante dans les fraîches entailles du lemekh (1) indigène, succède bientôt aux jardins verdissants

du Turkestan, in Annales des sciences naturelles, Botanique, XV, p. i99, et Notes agronomiques recueillies pendant un voyage en Asie centrale {Annules agronomiques, n»" 30 et 31, vol. VIII, 1883\ i. Soc de la charrue indigène.

et fleuris d'amandiers. Des Kouramas labourent dans les champs avec des chevaux et des bœufs. Les Kouramas sont une race sédentaire d'agriculteurs métissée de Sarte et de Kirghiz, dont le type cependant se rapproche plus du dernier que du Sarte. Ils tiennent la campagne autour de Tachkent et cultivent la plaine de loess fertile du Tchirtchik et de TÂngrëne. La charrue de TAsie centrale est, sauf de légères modifications de dimensions, partout la même : un simple morceau de bois coudé, traversé au milieu d'un timon et muni h son extrémité inférieure d'un morceau de fer triangulaire comme une énorme pointe de flèche, le lemekh, que son propriétaire, le fer étant rare et se payant cher, soustrait à la convoitise du voleur en le détachant quand le labour est fini. Il le porte sur lui pendant que Tattelage traîne la chdiTTue (amatch) renversée. Souvent le laboureur emporte lui-même la charrue sur le dos.

Voici Sing-ata, riche village, où les Sartes de Tachkent, une fois Tan, viennent fêter l'apparition des premiers melons, ripaillant au milieu des danses de ba te fias* et du charivari assourdissant de la musique indigène ^. Puis, Niaz-bach et Stari-tachkent ou Vieux Tachkent, où l'absence de ruines et de vestiges d'une grande ville démentit le nom delà localité. J'y relève une ornementation particulière des maisons. Le gâcheur de boue, après avoir élevé le mur, a trempé sa main dans un lait de chaux pour l'appliquer ensuite à plat contre le mur un grand nombre de fois. Ces mains d^Ali se voient partout, dans les maisons, dans les mosquées, dans les médresséhs, quelquefois imprimées en creux dans la brique ou la pierre, et cette coutume est répandue dans tout le monde musulman, jusqu'à Alger.

Dans les champs, où de nombreux chevaux paissent les premières touffes des céréales pour les faire thaller, on aperçoit

i. Jeunes danseurs.

2. Dans un article : la Musique chez les Sartes et les Kirghiz de l'Asie centrale (Revue d'ethnographie, 1884, Ernest Leroux), j'ai fait ressortir les diiïérences qui caractérisent les mélodies des diverses peuplades de rAsie centrale et noté un certain nombre de spécimens. La mélodie kirghize, suave et agréable à Toreille de l'Européen, ordinairement en mineur, est absolument différente de la mélodie tapageuse et cacophonique du Sarte.

DE TACHKENT A LA FROiNTiÈRE AFGHANE. 77

beaucoup de petites tourelles, de 3 à i mètres de haut, en terre. Quand la récolte de blé, d'orge, de sorgho, de millet, sera mûre, des gamins ou des gamines passeront la journée sur ces tourelles avec, à côté d'eux, un tas de cailloux ou de mottes de terre qu'ils jetteront aux nuées de moineaux ou de passereaux pillards pour, épouvantails vivants, les chasser à grand renrort de gestes et de cris. A celle époque-ci, des nuées de corbeaux

Fig. 16. — Type earte. Marchand habitant à&s vitleB du Turkestan.

et de corneilles arpentent gravement les champs ensemencés et se nourrissent du quart de la récolle.

Autour de Stari-tchinaz, des rizières étendues nous avertissent du voisinage duTchirtchik. La rivière coule en méandresnombreux entre des falaises de loess àpic et couvre la plaine de ses débor* déments printanlers. Nous traversons, à la nuil tombante, le bazar de Stari-tchinaz, au pied de l'ancienne forteresse bokhare en ruines, flanquée de tourelles de défense auxquelles la pluie

fait plus de tort que le canon. Une boue noire, stagnante et

fétide, s'alîmentant des déjections des b6tes de somme, croupit,

' Femme t&rte de Kbokand.

en hiver, à l'ombre froide de ces bazars du Turkestan. On sent, pour ainsi dire, l'odeur de la fièvre, et le nerf olfactif, par

une de ces îdiosyncrasies inexplicables, garde parfois pendant des semaines une impression de puanteur dominant toutes les autres. Aussi les fièvres intermittentes sont-elles fortes et fréquentes à Tchinaz. Le poste est situé au bord du Syr, non loin de l'embouchure du Tchirtchik, à proximité de marais couverts de hautes roselières. Le tigre y chasse le sanglier, et les oiseaux de proie en nombre vivent sur des bandes innombrables de gibier d'eau.

Nous trouvâmes, ce soir-là, une cordiale hospitalité chez le voïenni natchalnik^^M. Koulik, chasseur émérite et qui, quelque temps auparavant, avait accompagné Bonvalot à la chasse au tigre. Dans les guinguettes du petit quartier russe, les soldats sont en liesse; ils fêtent la masleîiitza^ le carnaval, et le stalovoje vino^ de Pervouchine à Tachkent allume le sang, les chants et quelquefois la querelle.

Le lendemain, après avoir passé en bac le Syr-Darîa aux eaux jaunâtres et sans reflet, nous entrons dans la Galodnajastep ou steppe de la Faim, qui s'étend de Tchînaz à Djizak, sur une largeur de 120 verstes. Quelques gagea et une espèce d'anémone affrontent déjà les gelées nocturnes, à quelques centimètres au-dessus du sol. Les mirages d'été sont remplacés par des illusions d'optique curieuses. L'horizon semble envahi par une belle forêt d'arbres branchus ; ce ne sont que des tiges desséchées de grandes férulacées dont les ombelles figurent des branches et les tiges, ternes et cannelées, des troncs d'arbres. Au milieu de ces forêts en miniature courent quelques lézards noirs, des alouettes huppées, une compagnie de perdrix ou un corbeau prenant les dimensions d'un vautour.

De temps à autre, on voit courir sur le sol uni, avec une rapidité vertigineuse, des formes rondes, fantastiques, légères, bondissantes : ce sont les sorcières du vent, plantes sèches, globuleuses, que le vent arrache de leur tige pour les chasser devant lui jusqu'à ce qu'elles s'arrêtent derrière une colline, s'amas-

i . Gommandaat militaire.