Vin de table

sant en tas quelquefois énormes que le Kirghiz utilise comme combustible.

Malek, la première station, est un poste fortifié, flanqué de deux tourelles crénelées ayant perdu leur importance stratégique depuis que la frontière a englobé la province du Zérafchane. Trente-quatre verstes plus loin, Mourza-rabat, avec deux puits coupoles, offre, en été, aux caravanes assoiffées, une eau salée, amère et puante, que Thomme ne saurait boire sans danger avant de ravoir fait bouillir. A 31 verstes plus loin, les deux puits d'Agatchi, l'un en ruines, l'autre coupole, fournissent une bonne eau en abondance.

Il fait de plus en plus froid : le vent a tourné au nord-ouest. C'est encore le régime de l'hiver, où les vents du nord-est au nord-ouest, après avoir balayé les steppes kirghiz, se ruent sans rencontrer d'obstacles sérieux sur les steppes du Turkestan.

Pourtant la Galodnaja-step (ne pas confondre avec le Bekpak'dala, au nord-est des monts Kara-taou) n'a pas toujours été aussi aride et déserte que de nos jours, où les Kirghiz nomades seuls profitent des pâturages naturels. Autrefois, de grands aryks (la route en rencontre un à quelques verstes d'Outch-tépé) la sillonnaient pour porter l'eau et la richesse h une population sédentaire, aujourd'hui disparue. Ces canaux étaient alimentés par le Zérafchane et le Yanqui-davan, grand aryk aujourd'hui à sec, prenait son origine entre Pendjakent et Samarkand, pour s'infléchir au nord et couvrir une partie du steppe de la Faim d'un réseau d'irrigation habilement distribué. Car les Turkestaniens étaient et sont encore passés maîtres dans l'art de l'irrigation, à l'égal au moins des Chinois. Chez eux le mir-âb^ le distributeur des eaux, était un des plus hauts fonctionnaires, avant que les Russes ne lui eussent substitué des ingénieurs formés à l'école européenne.

A Djizak, la route s'engage dans la montagne basse de schiste quartzitique, multicolore, contorsionné, laissant au fond du thalweg un dépôt de loess utilisé par l'agriculture. Une rivière aux eaux rapides, à demi gelées, y fait de nombreux méandres entre de petites falaises à pic. Bientôt la vallée se rétrécit, les contre-

forts des deux chaînons latéraux se rapprochent en arête vive de schiste quartzitique presque verticale, pour former une sorte de chambranle gigantesque, sans cintre ni vantaux, d'une porte à laquelle la légende a donné le nom de porte de Tamerlan. Une inscription en coufique, déchiffrée par M. RadloS" si je ne me trompe, est gravée sur le rocher occidental, à quelques mètres du sol. En face s'ouvre une caverne sans intérêt d'une fente de rocher. Le chemin emprunte souvent le lit de la rivière gelée qu'on coupe, en outre, une demi-douzaine de fois avant Yani-kourgâne ; même notre yemchtchik kirghiz ne peut s'empêcher de dire que le chemin est affreux : loul iamane^ comme s'il disait : Il pleut ou // fait chaud,

A Yani-kourgâne, petit village groupé autour d'un bazar, vivant du passage des caravanes — kichlak, où Karazine place un de ses plus touchants épisodes de la guerre russo-bokhare — nous rattrapons la caravane des princes afghans. En tête marchent quelques cavaliers afghans précédés d'un Cosaque, ensuite l'arba des princes suivie d'une douzaine d'arbas hermétiquement closes ; elles contiennent les femmes de l'émir et leurs suivantes. Enfin, une série de voitures remplies d'objets et de meubles européens, soit cadeaux, soit achats, que les magasins de Tachkent expédient à Caboul.

A Saraïlik, où ils vont faire étape ce soir, on leur a dressé un certain nombre de kibilkas, à côté de la stanzia.

Sur un beau pont moderne en briques, nous traversons, à Rameni-most, un bras du Zérafchane, roulant entre de hautes falaises de loess. Peu après, la plaine du Zérafchane se découvre au loin ; mais le temps, très brumeux par un vent du sud-ouest, empêche toute vue d'horizon. Nous sommes entrés dans le district du Zérafchane dont la capitale est Samarkand. La route est devenue très bonne, chaussée bordée de fossés réguliers pour l'écoulement des eaux. Les petits tumulus qui l'accompagnaient dans le steppe pour indiquer la direction quand la neige est profonde, sont remplacés par deux belles lignées de saules et de peupliers. Le changement est si brusque et si agréable, que le voyageur remercie mentalement celui qui a

créé cet état de choses comme s'il Tavait créé exclusivement pour lui.

Un peu audelàdeDjambaï, dernière station avant Samarkand, les rizières, les cultures et les jardins s'arrêtent pour céder la place au lit étendu du Zërafchane, le routeur d'or. Dans le lointain, sur la rive gauche, apparaissent les deux arches inégales d'un pont curieux, en tant qu'il parait ne jamais avoir été terminé, et que son tablier tombe à pic dans le fleuve. La tradition en attribue la construction à une femme éclairée.

Après avoir traversé plusieurs bras de moindre importance, puis une plaine toute couverte de cailloux roulés par les grandes eaux, nous passons à gué les deux bras principaux sans qu'il soit besoin de décharger les bagages. Aux grandes eaux, ce n'est pas chose aussi facile que maintenant: on décharge alors tout le contenu du tarantass, hommes et bagages sur une haute arba, des passeurs à cheval accompagnent le véhicule à travers le fleuve et, en se plaçant en amont, coupent la véhémence du courant tout en empêchant, au moyen de cordes, l'arba d'être renversée ou emportée. Aujourd'hui, les eaux du fleuve sont claires et rapides; dans deux mois, à la fonte des neiges, elles seront jaunes et impétueuses. Que ne peut-on régler le débit de ce fleuve par un modérateur quelconque, car il roule non seulement de vraies paillettes d'or, mais ses eaux vivifiantes font la richesse de tout le pays agricole jusqu'au delà de Bokhara!

Cependant nous cheminions dans un paysage désolé. Un vent furieux de Touest, en rafales, balaye la plaine en soulevant des tourbillons de poussière fine et mordante. L'air en est rempli, la lumière cachée ; les yeux en souffrent et les dents en grincent. Tout est gris, terne et sombre. Tchoupan-ata, colline couronnée d'une stèle à la mémoire de la prise de Samarkand, nous reste invisible, quoique nous en longions le pied. Lorsque, après avoir traversé un profond ravin taillé dans des parois de loess, le tarantass atteint les hauteurs d'Aphrosiftb, les coupoles, estompées dans la brume du soir et de la poussière, des tombeaux d'une immense nécropole nous indiquent que nous avons atteint la plus belle ville de l'Asie centrale : la ville de Timour.

Samarkand.

Croquis à la plume. — La ville.

Nous ne rest&mes alors que quelques jours à Samarkand, attendant l'arrivée des Afghans et préparant notre voyage à la frontière afghane. Nous fûmes, pendant nos séjours consécutifs dans la capitale du Zérafchane, les hôtes du général Korolkoff, aujourd'hui gouverneur de la province de Ferghanah. L*amitié constante que nous porta cet homme éminent sur la simple recommandation de mon cher et regretté mattre Decaisne, est un de ces services dont nous ne chercherons pas à diminuer la valeur par des paroles qui pourraient ne paraître que polies. Le général Ivanoff, gouverneur de la province du Zérafchane, nous fit un accueil très sympathique et nous lui en devons un souvenir reconnaissant.

Samarkand est, sans conteste, la ville la plus intéressante, la plus pittoresque, la mieux située et la plus agréable de toute l'Asie centrale. Elle doit ces avantages aux monuments nombreux et grandioses de Tépoque de Timour, au voisinage des montagnes et à une altitude plus forte (2 154 pieds), h sa population indigène plus joyeuse, il me semble, qu'ailleurs, et plus variée de races, à son bazar animé, et enfin, dans le quartier russe, à des rues larges, véritables boulevards, où le général Abramoff a fait planter à profusion les arbres croissant avec une vigueur et une rapidité extraordinaires (1). La splendeur des monuments surpasse ce que j'ai vu dans l'Inde, excepté peutêtre le Tadj d'Agra, que je ne connais pas. L'art persan est venu fleurir dans toute sa beauté à la cour de l'émir boiteux. Cet art est religieux ; il a produit des mosquées, des médresséhs et des tombeaux. A la même époque (quatorzième siècle), Tart gothique avait déjà élevé ses plus beaux temples à Dieu. L'architecture persane des monuments de Timour a beaucoup de points

\ . Voir, au sujet de la croissance des végétaux, G. Capus, Influence du climat sur la rapidité de croissance des végétaux en Asie centrale, la Comptes rendus de V Académie des sciences, i883.

de ressemblance avec rarchitecture gothique ; il semble qu'elles ont puisé à la môme source.

Tilla-kari, Ouloug-beg, Chir-dar, ces trois merveilles du Riguist&ne de Samarkand; Gour-émir, le tombeau deTimour; Ghakh-zindéhyla nécropole de sa famille; Bibi-khanymS monument incomparable, où, sous des piliers et des dômes lézardés par les tremblements de terre, dort la favorite du grand conquérant : toutes ces merveilles de l'art architectural et décoratif ne sont plus aujourd'hui qu'à seize journées du parvis de Notre* Dame, et la locomotive du général Annenkoff — encore un conquérant, mais pacifique — fait tressaillir les minarets penchés des médresséhs.

Je ne puis peindre Samarkand comme il le mérite; voici un croquis d'après nature que je trouve dans mes notes.

Les arbres n'ont pas encore de feuilles et la ville semble chauve. Allez, vers 4 ou S heures du soir, quand le soleil s'abaisse dans les branches des peupliers, à l'ouest, sur le glacis de la forteresse. Les soldats russes y sont entraînés à la course et à la gymnastique de guerre. Soudain, derrière une courbe haute du terrain, apparaît le Samarkand indigène dans une splendeur nouvelle. Toute la ville est à vos pieds, enveloppée d'une brume violfttre, transparente, d'une finesse sans égale et d'un glacis que jamais peintre ne saura rendre. Les maisons grises s'étagent mollement; leurs angles droits et l'ombre de leurs pans, les lignes droites de leurs toits plats donnent à l'ensemble l'aspect d'un monument gigantesque renversé sur la colline et dont les maisons seraient des moellons détachés. Entre les pierres disloquées croissent des peupliers en balais et des ormes à squelette globuleux. Au premier plan, éclairées plus fortement par le soleil, les coupoles du Gour-émir et de Roukhabad se profilent sur un ciel bleu verdàtre. Au fond, les rideaux des peupliers argentés, parcourus par des raies de

1. On trouvera des descriptions parfaites et détaillées de ces monuments, entre autres dans Vambéry, Maëff, Schuyler, Lansdell, etc., et, plus récemment, dans une fort intéressante étude de M. Jules Leclercq, Du Caucase aux monts Altai, 4890.

cobalt, se coDfondejit et se perdent dans uDe brume blaacbfttre qui semble croupir dans la plaiue et cache le pied des montagnes. Elle monte en se raréfiant vers leur sommet; mais te soleil fait luire encore les pans neigeux des montagnes du Eobistan et d'Ourgout, zébrés finement par les arfttes noires des faites bifurques. Un nuage légèrement jauni s'est accroché 6 un pic et s'étire au loin. Tableau incomparable!

Fig. 19. — MËdresséti de l'époqnc de Timoar.

A gauche, scintillent au soleil p&le les briques émaillées des mosquées du RiguistAne, avec des ombres douces aux pans étroits des frontispices et des rondeurs des minarets. Les monuments de Timour sont là comme des bijoux dans un tas de boue lumineuse. Plus à gauche encore, Bibi-khanym ne fait qu'une masse violAtre où les détails se noient dans la teinte générale. Vers le nord-est, dans une défaillance de la colline qui s'abaisse vers le djeilab', apparaît, toute rouge, la chaîne de Nourata, recouverte d'une calottede neige, calotte de soie blanche froissée