I. Quaiticr spécial

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en plis réguliers et effrangés en bas. Une caravane de chameaux, touffus aux cuisses et au front, monte du] bas-fond. Une arba criarde passe, chargée de deux Sartes et d'un soldat russe, qui s'entretiennent de kopecks dans un russe mixte. Des Sartes et des Ouzbegs à cheval s'arrêtent, le sourire moqueur aux lèvres, devant les soldats à l'exercice, et d'autres, avec des femmes voilées en croupe, trottinent paresseusement vers la ville sarte. Le soleil est couché, les teintes s'effacent, et, avec la fraîcheur, la fièvre monte de la vallée...

La Frontière bokhare.

De Samarkand & Djam. — Le loess du Turkestan.— La iourte kirghize.— Les Cosaques du tzar. ~ Zaman Beç et les jeunes princes. — Une escorte turcomane.

Le 13 mars, tout est prêt. Les chevaux, petites bêtes solides et endurantes, sont achetés, et la caravane se met en branle vers le steppe de Djam. Cinquante Cosaques de TOural feront escorte aux princes jusqu'à Mazar-i-chériff, sous le commandement du colonelKoIeznikoffet du capitaine de Dreyer.Nous aurons encore, comme compagnons de voyage, l'officier de Cosaques, le docteur attaché à l'expédition et l'interprète Zaman Beg, un joyeux et jovial Caucasien qui, après avoir vécu quelque temps à la cour de Yakoub Beg, émir de Kachgar, rentra au service russe après la mort de ce dernier. Le major Ârendarinko, un des meilleurs connaisseurs du Turkestan et chef du district de Samarkand, a bien voulu détacher à notre service deux djiguites de la ville, Abdou-Zahir et Roustem, l'un Tadjik, l'autre Ouzbeg; le premier sachant le russe suffisamment pour allonger des phrases ; Roustem parlant une langue mixte de russe et de turc à laquelle nous finîmes par nous habituer, quoiqu'il fût beaucoup moins bavard qu' Abdou-Zahir. Je l'avais dressé plus particulièrement au service des collections et des excursions, tandis que Bonvalot se façonnait Abdou-Zahir pour les renseignements oraux et les relations « internationales ».

Après avoir traversé les jardins qui ceignent la ville d'une

ceinture étendue, longé, à Textrémité ouest, une belle médresséh ornée de briques émaillées restaurée, nous entrons dans le steppe qui s'étend des montagnes du Ghahr>i-ç&bz à gauche, à l'oasis du Zérafchane à droite. Large et fertile, cette oasis suit le cours du fleuve et nous apparaît au loin dans un mirage simulant l'inondation de ses eaux. A 10 verstes environ, un pont, remarquable par quatre colonnes de tète à moitié en ruines, couvertes de briques émaillées de l'époque de Timour, dit-on, nous conduit sur une rivière rapide cascadant entre de profondes falaises de loess. Cependant ce loess, plus rapproché de la montagne, a des éléments moins décomposés, de sable . granitique mobile avec des paillettes brillantes de cristaux feldspathiques. Il provient évidemment de la désagrégation des roches syénitiques et granitiques des monts Chahr-i-ç&bz, et les éléments feldspathiques n'ont pas encore eu le temps de devenir argileux, comme cela a pu se faire pour le loess des grandes plaines. J'ai déjà dit que la théorie de Richthoffen, qui voit dans les dépôts immenses de loess de la Chine des transports aériens, nous semble ne pas s'appliquer auTurkestan où ces dépôts, au contraire, paraissent tirer leur origine de transports aqueux.

Nous faisons d'une traite une vingtaine de verstes, et, à 3 heures de l'après-midi, le campement est établi à Sadag&n, au bord d'une rivière roulant une belle eau claire de montagne sur un terrain de sable granitique, entre des blocs énormes de syénite, de pegmatite et de quartz.

Pour la première fois, nous couchons sous une iourte (tente en feutre) indigène. Le vent violent du sud-ouest s'acharne en vain contre les parois de feutre, en plaquant la tenture en kachma, servant de porte, contre les chambranles.

Un treillis de bois, comme ces joujoux sur lesquels on fait mouvoir des soldats en bois, posé en rond; des bâtons recourbés s'arc-boutant d'un côté sur le treillis, de l'autre engagés dans un cercle de bois faisant clef de voûte, le tout recouvert de grands morceaux de kachma retenus par des cordes : voilà la iourte, l'ot, la kibiika, la ioulameîka^ du nomade de l'Asie centrale. J'aime la iourte depuis que j'y ai passé près de trois ans, et je com-

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prends la préférence du nomade, qui se construit souvent, pour y vivre, une tente au milieu de la cour de sa maison. Jusqu'au khan de Khiva, qui aime mieux habiter deux belles iourtes plantées dans la cour, que les quatre murs de son palais. Au milieu de la kibitka, on fait un feu ou Ton allume un brasero ; on découvre le sommet de la tente pour donner issue à la fumée, et on voit les étoiles à travers le toit de sa maison, car le vent de Djam a balayé les nuages du ciel et la lune fait p&lir les nombreux feux de campement.

Les vivres sont distribués. Zaman Beg nous a dépêché un grand diable d'Afghan armé d'un long trident auquel, fumants et dorés, sont embrochés de petits morceaux de mouton entrelardés, en chapelet. C'est le fameux kabâb des Persans, le ehachlik des Turcs, auquel Brillât-Savarin n'aurait pas refusé les honneurs d'une chaude recommandation.

Soudain le clairon sonne. Les Cosaques, rangés en ligne, attendent, casquette en main, la fin d'une prière prononcée d'une voix de basse retentissante, puis entonnent en chœur un de ces cantiques russes auxquels une harmonie étrange donne un cachet si spécial. Aux confins de l'Afghanistan, ils prient Dieu pour la vie et le bonheur du tzar Alexandre-Nicolaëvitch ; puis le clairon résonne, on entend le commandement de l'officier, ils se couvrent et regagnent leurs feux de campement. Des arbacèches^, attirés par le spectacle et le chant, sont venus rôder, les mains dans les manches de leur khalat ', autour des Ouraltzis ; à une centaine de mètres de là, le campement des femmes afghanes, en rond comme un kraal, est entouré de feux que font clignoter au passage des sentinelles en marche. Mais peu à peu le silence se fait, et bientôt on n'entend au dehors que le ren&clement d'un cheval ou le bruit de ses mâchoires broyant la luzerne.

L'étape du lendemain, jusqu'à Ibrahim-ata, fut de 3 tachs et demi. Le tach — sang ou far sang en persan — est une me-

i. Conducteurs d'arba.

2, Ample robe de chambre.

sure itinéraire bokharienne et turque, variable suivant les pays, en moyenne de 7 verstes.

Les pentes des montagnes de schiste et de quartzite m'offrent quelques jolis muscari, eranthis, iris et d'autres monocotylées, qui sont les premières à se réveiller d'un engourdissement de neuf mois. Le ciel, chargé depuis le matin de gros cumulus menaçant de l'ouest, ouvre ses écluses au milieu de coups de tonnerre formidables. Les chevaux hennissent d'épouvante; les éclairs allument des lueurs blafardes, et notre kibitka est inondée de toutes parts. Cependant les grenouilles d'une mare voisine coassent sans discontinuer en signe d'un plaisir de courte durée, car bientôt le ciel est redevenu limpide comme tous les soirs.

Les jeunes princes afghans viennent nous rendre visite dans notre tente. L'atné a environ dix ans. Sa physionomie est déjà empreinte de cette gravité qui caractérise l'enfant musulman dès son jeune &ge. Ses grands yeux noirs semblent regarder dans le vide, peut-être déjà dans le lointain de son avenir sombre; car la vie d'un héritier du trône afghan n'est jamais sûre. Sa physionomie exprime déjà cet esprit autoritaire et farouche dont un prince royal afghan doit s'armer plus que jamais pour faire face aux compétiteurs acharnés, aux parents sanguinaires avides de vendetta, aux partis versatiles d'un peuple sans cohésion civile et habitué aux guerres intestines. Le cadet, d'une beauté de type remarquable, a une physionomie douce et charmante. Il rit volontiers. Il porte, comme sonfrère, un costume de drap d'or, un turban et un petit sabre afghan richement incrusté. Zaman Beg lui a conté qu'il ne faut jamais prononcer en entier le mot cham'Chir\ car le sabre alors sortirait tout seul de son fourreau pour aller couper la tète à un innocent. Et Tenfant s'amuse à dire cham... en tirant son sabre à moitié et rit de bon cœur quand Zaman Beg joue l'effroi. Khodja Sahib, l'ambassadeur afghan qui est allé les chercher à Tachkent et les ramène, ne les quitte pas d'une semelle, pas plus qu'un vieux moullah à la

\, Sabre, en persan.

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tète vénérable et douce, leur précepteur. 11 est d'usage, en Asie centrale, de marquer, à un hôte surtout, la satisfaction qu'on a éprouvée d'un bon repas par de bruyantes éructations. Khodja Sahib a évidemment bien dîné. Il ne cesse de se gratter avec acharnement.

A Djam, notre caravane grossit d'une horde de Turcomans, venus des bords de l'Amou à la rencontre de leurs princes. Ce sont des Arzaris, environ une centaine d'hommes et de garçons, au type turco-mongol très accusé, la barbe noire et rare. Us sont coiffés d*immenses bonnets en peau de mouton, armés de fusils de différents systèmes, sauf d'un nouveau, de pistolets et de couteaux passés à la ceinture. Cette bande, digne de Djinguiz Khân, est menée par un chef à l'aspect farouche, du nom de Koudouk-Atcha. Tributaire, avec son clan, de Témir de Bokhara avant l'arrivée d'Abdourahmân, il a repassé l'Amou depuis pour reconnaître la suzeraineté de l'émir de son choix. Il est venu tout à l'heure déclarer au colonel russe qu'ils n'ont plus d'argent pour payer leurs dépenses dans le Bokhara, et, sur quelques bonnes paroles, repart à la tète de ses Turcomans. En marche, ils se groupent autour d'un fanion rouge et noir, dont la hampe est couronnée d'un croissant et d'un toug^ une touffe de crin de cheval. Ils transportent leurs lits, c'est-à-dire un morceau de kachma, sur la croupe de leurs chevaux. Un gamin chevauche à côté du porte-fanion et tapote en a lapin » sur deux nagarras\ en équilibre sur le devant de sa selle. Les timbales, ornées de drap rouge, mouillées par la pluie, rendent un son de glas funèbre.

Djam.

Djam la Mauvaise. — Les puits salés. — Rencontre des Bokhares. — Rakhmed-Oullah. — Gastronomie bokhare. — Paysage du steppe. — Arrivée à Karchi.

C'est à Djam, sur la frontière même de la Boukharie, que nous apprenons, aujourd'hui 15 mars, la nouvelle de la mort du tzar

i . Petites timbales.

Alexandre el ravënement du tzarevitch. Le soir, les Cosaques adressent leur prière à Dieu pour la vie ^ Alexandre- Alexandrovitch.

Djam est un méchant kichlak situé au pied de collines basses, au sommet desquelles court la frontière bokhare. Cette frontière est plutôt administrative que politique, car la Boukharîe est entièrement sous la dépendance de la Russie, et si, d'après le traité de 1868, qui mit fin à la guerre, le Bokhara a gardé une autonomie nominale sous un émir persona grata à Saint- Pétersbourg, la Russie a l'avantage d'une indemnité de guerre et de la surveillance politique, sans avoir les charges de l'administration du pays.

Djam était redouté de tout temps à cause de l'insalubrité de son climat et de l'abondance des bètes venimeuses qui habitent le sol. En été, un vent ouest-sud-ouest violent, auquel on attribue les fièvres fréquentes, se joint à des légions de phalanges et de scorpions pour mériter à cet endroit le nom de Djam^ ou de Djamariy qui veut dire mauvaisy en turc. Aussi l'émir de Bokhara en avait-il profité pour faire de Djam une colonie pénitentiaire, une sorte de kiapovnik * naturel. Les troupes russes faisant partie AwDjamskipakhod^ lors delà guerre russo-turque en 1878, eurent cruellement à souffrir de l'insalubrité de cet endroit. Un grand cimetière indigène, avec des tombes bordées de mottes de gazon découpées et recouvertes de cailloux, longe la route; dans les vallées, on aperçoit les kibitkas de nombreux aouls.

Nous suivons la route des caravanes de Samarkand à Karchi. Cependant, pour couper un détour, on démolit les murs de clôture des champs, et nos chevaux foulent la terre grasse et molle de beaux champs cultivés et de prés succulents, mais sans fleurs.

A 3 tachs environ, nous atteignons les nombreux puits de Chour-koudouk ou puits salés. Ces puits sont très profonds et servent aussi bien aux besoins de l'irrigation qu'à ceux de Tali-

i . Fosse à punaises, prison à Bokhara.

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mentaiion des troupeaux que les Ouzbegs nomades entretiennent dans les steppes voisins. Us ont une struoture particulière, telle qu'on la voit rarement en Asie centrale ; mais comme on la retrouve dans Tlnde et dans le nord de l'Afrique. La margelle du puits est surmontée de deux colonnettes en terre qui soutiennent une poulie autour de laquelle roule une corde. A Tun des bouts de la corde descend Toutre ou le vase pour puiser l'eau, à l'autre on attelle un chameau, un bœuf ou un cheval, qui, s'éloignant du puits, tire l'eau à hauteur de la margelle. Un réservoir est ménagé en arrière pour faire boire les troupeaux , et une rigole longue et étroite, faisant le tour du puits, pour les bêtes de somme.

Non loin de % quelques kibitkas abritent^ nous dU^on, des ArabeSf Ce ne sont pourtant point des Arabes d* Arable, mais d*une tribu ouzbègue de ce nom. D'autres fractions de cette tribu sont établies près de Katti-kourgftne, à Bokbara, dans le kichlak d'Arab-kbana près de Karohi et dans quelques autres eudrolli de Térairal,

Bientôt, sur une hauteur, {apparaissent au loin dans la plaine les maisons carrées d'un kioblak ; un tas noir de kibitkas, d'oti se dégagent lentement des filets de fumée. Beklemlch est notre premier campement sur terre bokhare* Aussi l'émir et le beg de Tchlraktohi ont-ils envoyé à la rencontre du cortège une cavalcade brillante de cavaliers,hauts dignitaires tels que mirakhour s , toksabas, tous graves et souriants, mielleux et insidieux, aussi hautains et méprisants pour les leurs que rampants et plats pour leurs hôtes de qualité, qui sont les Russes avant tout, les princes afghans ensuite. Tous ces Bokhares, au service de l'émir et des begs, sont habillés d'un riche khalat de soie aux couleurs criardes, aux dessins bizarres, serré à la taille par une ceinture large de velours de Bokbara, brodée de soie ou plaquée de grandes pièces d'or ou d'argent battu. La tète est entourée d'un gros turban de fine mousseline éclatante de blancheur; leur pantalon de cotonnade, ample, est passé dans des bottes molles jaunes & pointe recourbée, à talon tellement pointu que la marche est lourde et difficile. N'est-ce pas un signe de richesse

que de ne pas avoir besoin de marcher, et l'Annamite de qualité ne se laisse-t-il pas croître les ongles démesurément pour marquer que le travail manuel lui est étranger. Un sabre recourbé, richement incrusté d'or ou de pierreries, bat le flanc de leur cheval karabaîr. Les chevaux sont recouverts d'une housse en velours brocardé d'or. Ils sont harnachés de cuir

Fig 30. — Le service du duterkhane.

doublé de velours et garni de plaques en mosaïques de turquoises.

Voici Rakhmed-Oullah, l'envoyé de l'émir. C'est un gros bonhomme de petite taille, tout confit de prévenances, onctueux, affairé; il est partout à la fois, rit de toute sa figure quand il passeàcôté de nous, et gourmande, deux pas plus loin, avec un flot de paroles, un serviteur qui marche au lieu de courir. Le voilà installé sur la crête d'un mur, surveillant le service du dasterkhane, la procession du dasterkhane comme nous l'appelâmes. On appelle dasterkhane la nappe sur laquelle on sert le dîner, et, par métonymie, ce qui se trouve sur la nappe. Or, il

est d'usage dans le Bokbara, où l'hospitalité est très grande, de servir à Thôte, dès son arrivée, une collation composée ordinairement de fruits, de fruits secs, de melon, etc. Les dasterkhanes de l'émir et des begs se composent d'une infinité de friandises du pays, servies chacune sur un grand plateau d'étain et ayant chacune son porteur. Nous vîmes ainsi se ranger autour de nous, dans la tente, des monceaux d'abricots secs, de quatre à cinq espèces de raisin sec, de figues, de pralines aux pistaches et aux noyaux d'abricot, de haîva, une p&te étirée faite de sucre, de miel et de graisse de mouton ; de nougat bokhare, de caramels russes, de pistaches ; puis des paquets de thé, des têtes de sucre raffiné, de la cassonade russe, du sucre concassé, des œufs durs, des confitures de carottes et des tas de pains en galettes de dimensions et de qualités diverses, etc.: toutes choses auxquelles la politesse exige de toucher, mais qu'il convient d'abandonner au profit des domestiques qui les revendent souvent à leurs anciens propriétaires. Il arrive de cette façon que le même dasterkhane est servi avec le même succès à différentes étapes ; car l'émir a l'habitude de répéter cette marque d'hospitalité chaque jour, et môme deux ou trois fois par jour, s'il plaît à son hôte de s'arrêter aussi souvent. L'émir, paraît-il, a bien fait les choses ; les Afghans ont reçu dix moutons et quelques batmans de riz pour leur palao. Et, puisque nous parlons de nourriture, rappelons que le palao est le plat national de l'Asie centrale ; qu'aucun repas, à moins que ce ne soit celui d'un pauvre, ne saurait se passer du plat de résistance favori. Cuit dans de la graisse de mouton et de l'eau, assaisonné d'épices et piqué de raisins secs, le riz se gonfle ; chaque grain reste séparé et roule entre les doigts des convives, car on ne connaît point l'usage de la fourchette. Us sont assis tous autour d'un plat, y plongent & tour de rôle les doigts de la main droite (la main pure); le repas fini, ils se passent les mains sur la barbe, ou en font le simulacre, en disant : Allah akbarl et se rincent la bouche et les dents. Le palao est répandu dans toute l'Asie ; on le trouve déjà dans les pays du Danube sous le nom A^pillôff.

eo LE ROYAUME DE TAHEIILAN.

Nous marchons sur un steppe argileux, légèrement ondulé, cultivé en beaucoup d'endroits. Le blé atteint déjà une hauteur de 10 centimètres. Trois espèces de lézards courent au soleil chaud, avec de lourds coléoptères et des bandes de fourmis. Les tortues, en nombre, ont secoué leur sommeil hivernal et se traînent sur le sol légèrement fendillé. Des essaims de mouches remplissent déjà la tente, et lorsque, aujourd'hui, je fus occupé à faire une aquarelle au thé, n'ayant pas d'eau h portée, je vis mon papier bientdl^,couvertf de mouches affamée9]que je n'es-

Fig. 31. — Le camp de Tachlik.

sayai plus de chasser en vain, quand leurs promenades eurent produit dans mon paysage le granulé qui lui donnait de l'air.

A l'horizon apparaît, comme une mince pellicule diaphane, le profil des monts Koungour, au pied desquels se trouve Karchi, la seconde ville du Bokhara.

Bientât après Tachlik, aoul-kicklak* d'une quarantaine d'habitants, la route, facile, longe le Koungour-taou, peu élevé, et le regard plane au-dessus de la plaine du Kachka-Daria. A nos pieds, l'oasis de Karchi étale comme des coulées de verdure s'étirant vers l'est, le long d'une rivière dont les méandres découpés jettent des miroitements intenses. L'atmosphère est tremblotante. Tout au loin vers le sud, le désert des bords

1 . L'ao»l est la réunioQ de plusieurs tentes de nomades, le kichlak est le village des sédentaires.

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de rÂmou-Daria dessine une ligne horizonlale si mince qu'elle semble un léger pli du ciel.

La route descend en pente douce vers la ville . A l'entrée des kichlaks, faubourgs de Karchi, on a démoli des murs de jardin, élargi des ponts, égalisé le terrain pour le passage des arbas. Cependant, notre arbacèche verse, avec son cheval et sa voiture, dans un aryk, et se serait noyé & toute autre occasion qu'à celle-ci, où la population entière est sur pied. Les femmes se hasardent à montrer leurs figures par-dessus les murs, derrière les portes, afin de ne rien perdre du tamacha >.

Karchi.

La maison bokhare. — Scènes de la rue. — Un douvana, — Le bazar. Les juifs. — Visite au sindotie, prison indigène.

Nous arrivons enfin, après avoir passé le Kachka-Daria, aux eaux jaunes et boueuses, sur un vieux pont de briques d'un certain style, à la Maison des hôtes ou Meïman-khana. Avec des monceaux de nourriture, nous retrouvons un logis frais et l'inévitable et pétulant Rakhmed-Oullah. Kharacho spali? Kharacho gouliali? (Avez-vous bien dormi? Vous ètes-vous bien promenés?) : ce sont les seules questions, heureusement, qu'il sait nous adresser en russe.

La maison bokhare est toujours divisée en deux groupes d'habitations communiquant entre elles par un passage; l'une, appelée biroun, sert aux hommes; l'autre, Vanderoun^ aux femmes. Aucune fenêtre n'est percée sur la rue, mais toutes les ouvertures donnent sur une cour intérieure entourée des écuries, qui sont de simples niches dans le mur, souvent sans toiture, dans un pays où la pluie est rare.

Notre maison, cependant, avait deux étages et des fenêtres s'ouvrant sur la rue en face fort à propos pour nous laisser voir, pendant toute la journée, une foule bigarrée occupant le terrain avec l'obstination des badauds de tous les pays. A des intervalles