Réservoirs naturels, flaques d'eau stagnante
DE TACHKKNT A LA FRONTlRRH AFGHAiNE. lOT
partout, ces échassiers sont respectés par les indigènes qui aiment à leur voir construire leurs nids volumineux au sommet d'un minaret ou sur la corniche d'une raédresséh. Des mouettes aussi voltigent dans l'ùr; peut-être viennent-elles de l'Amou, peut-Atre aussi d'un de ces lacs salins du désert.
A quelques versles de Koud-koudouk, le sable fin et jaune rend la marche, 22 mars, un peu difficile. Ces sables ont une flore intéressante qui me fournit quelques belles monocotylées, entre
Fig. 14. — PuiU d'IspQD-touda.
autres le Tulipa Behmiana, le Gagea stipata, VIxiolyrion tataridim, puis le Statice leptostachya, un rœhmerîa, des malcomia, une nouvelle espèce d'hymenophysa et d'isatis, etc. Le pays est très monliculeux, et les monticules sont composés de marnes multicolores ocreuses et de couches de calcaire siliceux compact qui s'effrite en gros morceaux à l'air. Nous croisons quelques ruisseaux insignifiants, d'une eau limpide et salée que les chevaux refusent. A 16 verstes environ de notre campement, des puits entourés de masures coupolées et des tombes recouvertes de cailloux fournissent un méchant abri au voyageur et une mauvaise eau aux hfttes de somme. Le paysage est
i08 LE ROYAUME DE ÏAMERLAN.
d'une tristesse indicible. Les puits sont creusés assez profondément dans le sol. J'y trouve, entre autres plantes, des pavots, des chénopodées et même des eruca tombées, sans doute, du sac d'une cavarane de passage.
La marche se prolonge, les chevaux sont essoufflés, quand, au tournant d'un monticule, le campement d'Ispan-touda apparaît à rhorizon. Ce monticule n'a qu'une vingtaine de mètres de hauteur; il est intéressant au point de vue géologique et j'y pique un temps de galop avec Roustem. Toutes les couches, inclinées vers le nord-est, sont recouvertes d'efflorescences salines humides. Elles se composent de calcaire très siliceux, rouge, noir et jaune, contenant beaucoup de fer à en juger par le poids spécifique considérable. Sous l'influence des intempéries, le grès est rongé profondément et prend un aspect concrétionné. De belles lames de gypse transparent y sont intercalées avec quelques filons de calcaire zone. Tout autour, la plaine saline est formée d'argile et de loess sablonneux par endroits, un peu ravinée par de faibles ruisseaux temporaires. La surface desséchée se feuillette par retrait et ne porte que quelques buissons desséchés de la saison passée. Nos chevaux sont fatigués d'une étape de 58 verstes sous un soleil déjà brûlant. Près du campement, une petite rivière très salée coule, vers le sud-ouest, en méandres dans de petites falaises. Cependant, l'eau dont nous nous servons vient d'une flaque voisine ayant jusqu'alors résisté à l'évaporation complète. Dès que la caravane est arrivée, les bêtes de somme se précipitent les premières, ensuite les domestiques vont prendre l'eau du samovar. Une verrée d'eau de 10 centimètres de hauteur abandonne, au bout de quelques instants, un dépôt jaune de 3 à 4 centimètres. Nous avons bien un filtre, mais il faudrait, après chaque usage, de l'eau propre pour nettoyer le filtre, or, la soif est impatiente et peu regardante. Notre thé a une couleur joyeuse de café au lait.
Le steppe commence à s'animer de la vie lilliputienne des insectes coureurs. Des coléoptères coprophages présentent le spectacle comique d'un individu marchant sur les mains et poussant des pieds, avec une hâte fiévreuse de voleur, une
grosse boule de crottin de cheval. Parfois deux compétiteurs se sont attelés ainsi de côté et d'autre, paralysant leurs eflbrts dans des poussées inutiles jusqu'à ce que le plus fort, ou le plus persévérant» remporte, avec la victoire, le butin. Le soir, des papillons de nuit se font prendre à la lanterne dans la kibitka.
Notre route se continue, le 23 mars, sur un plateau qui s^abaisse peu à peu. A 8 verstes environ du campement, le désert argileux s'étale comme une surface que l'eau aurait abandonnée récemment. Cependant des entailles de ravinements font croire que, pendant la saison humide, les pluies doivent s'abattre abondantes et soudaines. La plaine est parsemée de petits tertres coniques surmontés chacun d'un buisson auquel ils doivent leur existence. Les racines de la plante vivace, fixant le sol mobile sous le vent, empêchent le transport et retiennent le sable au vol, de sorte que la plante fait ici un effet analogue à ces pierres des tables de glaciers supportées par une colonne de glace. D'ailleurs, aucune plante verte; seulement des lézards couleur du sol par mimétisme et qu'effrayent les chevaux au passage.
 l'entrée de ce désert se trouvent quelques puits à l'endroit appelé Kara-iépé. Au loin se dessine, dans la brume tremblotante d'un air échauffé, une montagne en pain de sucre. C'est Djourek-tépé, avec un caravane-saraï et des puits maçonnés et coupoles de briques. Le caravane-saraï, dit-on, date du temps d'Abdoullah Khân, le généreux bienfaiteur du nomade et du voyageur, dont le nom est le plus répandu en Boukharie. Or, on attribue à cet homme de bien l'établissement de presque tous les vieux saraïs et puits du désert, et il est probable que ceux de Djourek-tépé sont de date plus ancienne, à en juger du moins par leur état de délabrement, la forme et la qualité des briques excellentes qui ont servi à leur construction. Le saraï est vaste et formé* d'une pièce centrale à coupole principale entourée de niches surmontées chacune d'une coupole plus petite. Tout cela tombe en ruines. Les cadavres d'animaux morts de soif et de chaleur répandent une odeur pestilentielle aux alentours et semblent protester par le seul moyen qu'ils possèdent, celui de
mourir, contre i'incnrie cl la négligence des hommes.
Nos Turcomans se sont installés pour un moment dans l'ombre d'un pan de mur; quelques-uns sont couchés mollement surun tapis épais de fumier de mouton.
Nous chevauchons toujours vers le sud. La chaleur est devenue étouffante par "= le manque d'air et la réver- ■^ bération aveuglante sur un * sol blanc desséché et fen- > dilté. Pourtant le Ihermo- I mètre ne marque que 32 de- 5 grés à l'ombre. Des mirages ■S intenses nous montrent, à *§ 4 kilomètres, la caravane » marchant tantAt dans un lac s et tantôt dansun marais. Les a jambes des chevaux et des . chameaux s'allongent, s"ef- « ûlent; il semble qu'ils marû> chent à la surface d'une nappe d'eau reflétant leurs corps et leurs cavaliers. La route traverse ensuite une sorte de dé&lé formé par une brèche dans des marnes multicolores et du grès rouge. Tout le paysage semble peint en rouge par l'abondance des coucbesocreuscs, et celle couleur se communique même aux mares
d'eau salée. Seul, un Tatare de la caravane donne une note blanche et comique à la fois, parce que, juché sur la charge d'un cheval et les jambes ballantes, il a ouvert un parasol blanc, sans doute pour garantir sa figure basanée des rayons du soleil, peut-être pour soulever Tadmiration envieuse de ses compagnons de voyage à la vue de cet instrument de luxe. Partout le sol est saturé de sel. Au sortir du défilé, la route tombe dans une plaine étendue, celle de TAmou-Daria. Mai$ l'horizon reste caché par la brume jaune et chaude, et pas de campement, si ce n'est là-bas au loin, bien loin, un filet gris de fumée verticale. Enfin, après avoir fait environ 50 verstes, nous atteignons les saklis^ des Turcomans de Yakab-ata, une oasis qui nous sembla magnifique, avec de beaux arbres fruitiers : amandiers, abricotiers, pêchers en fleurs, et des cultures sur un sol salin sillonné déjà des aryks dérivés de l'Amou.
A iO verstes de là, après avoir traversé un petit désert salin, sablonneux par le voisinage de l'Amou, la caravane atteint Kilif, viiie et forteresse frontière sur l'Amou, siège d'un beg. A michemin, lés Turcomans sont venus offrir le symbole de l'hospitalité : une poignée de sel sur une pelle et du pain, usage qui se retrouve chez beaucoup d'autres peuplades.
Nos iourtes sont installées au bord de l'Amou, à côté de gros mûriers, dans un site délicieux et pittoresque.
i . HuUes en pisé.
