Barbes blanches ou chefs de village

« Longtemps on a vu la vieille qui se traînait dans la ruine ; mais, aujourd'hui, on ne la rencontre plus*. »

La légende, comme on le voit, a gardé le souvenir d'une sorte de télégraphe lumineux qui aurait fonctionné sur les monticules dont la contrée est parsemée encore de nos jours. On aperçoit, en effet, aux environs de Ghirabad, autour de Karchi et dans la vallée du Sourkhàne, des tépés isolés, monticules de loess d'une vingtaine de mètres élevés par mains d'hommes, se succéder à des intervalles de i à 2 kilomètres. On s'expliquerait leur présence plus facilement s'ils gardaient les vestiges d'un ancien fortin ; peut>étre ont-ils servi à l'usage télégraphique dont parle la légende ?

Si Ton cherche à se rendre compte des causes qui ont pu provoquer l'abandon des riches oasis du Sourkhàne, on s'arrête de préférence à une cause naturelle, déterminée peut-être ellemême par une cause sociale ou politique. Il est certain que, jadis, les montagnes du Turkestan étaient plus boisées qu'elles ne le sont aujourd'hui, et que, par cela même, le débit des rivières était mieux réglé et plus abondant. La plupart des rivières et les fleuves tels que le Zérafchane, le Sourkhàne, le Kafimahan, l'Âmou, etc., accusent ce changement dans la constitution des alluvions de leurs rivages. Le Sourkhàne, nous dit le Moutavalli, coule depuis trois cents ans dans son lit actuel ; auparavant, il passait à Chahr-i-samàne. Ceci veut dire qu'à cette époque les canaux dérivés de la rivière vers la cité étaient assez vastes pour charrier une quantité d'eau d'irrigation plus considérable que celle de la rivière même. Or, aujourd'hui, le Sourkhàne, à certaine époque de Tannée, ne pourrait plus suffire à l'alimentation d'une étendue cultivée et habitée aussi considérable. Le manque d'eau se faisant sentir, le nombre de bras — peut-être à la suite d'une guerre meurtrière — ne suffisant plus à assurer l'entretien des aryks, il a pu se produire un exode volontaire vers une contrée où la lutte pour l'eau, c'est-à-dire pour la vie, était moins âpre que dans la

i. G. BoQvalot, De Moscou en Bactriane^ Pion et Nourrit, 1884.

vallée du bas Sourkhâne, livrée à un assèchement progressif. Combien de fois n'avons-nous pas constaté que le manque d'eau, l'absence du facteur principal de la richesse, forçait les habitants sédentaires à quitter un sol fertile pour chercher ailleurs, avec le filet d'eau qu'ils pourront mener sur leur champ, une nouvelle patrie ! D'autres causes ont pu contribuer à l'abandon et à la dépopulation de cette contrée riche : la déviation de la route commerciale, la ruine de l'oasis de Balkh, la destruction des villes par un de ces conquérants terribles, tels que Djenguiz-Khân, que les indigènes appellent le maudit. Enfin, «peut-être qu'à défaut d'autres hypothèses, l'usure d'une race trop faible suffit à expliquer comment nous avons trouvé une solitude là oii s'était agitée une population très dense ^ »•

Retour à l'Amou.

Retour à l'Amou. — Divanâ en pèlerinage. — Turcomans de Patta-kissar.

Le 14 avril, nous quittons Salavat pour regagner les bords de l'Amou-Daria. Le chemin, détrempé par les pluies de la nuit, laisse Ghahr-i-samâne à droite et longe le Sourkh&ne, aux falaises abruptes de loess. De nombreux Ilots, couverts d'une végétation abondante, rendent le cours de la rivière très irrégulier. Sur la rive gauche se dessinent quelques ruines basses. Chemin faisant, nous rencontrons un vieux Turcoman de Kerki avec sa famille. La femme, non voilée comme toutes les Turcomanes, est juchée sur un chameau; un petit enfant est couché en travers d'un âne et une petite fille suit à pied. Cette famille a quitté son foyer à cause du manque d'eau, pour remonter l'Amou à la recherche d'une terre plus facile à irriguer. Plus loin, nous croisons des pèlerins qui reviennent de prier sur la tombe du grand saint de Mazar-i-cheriff. Ils sont en route depuis trois jours et nous annoncent le départ de l'expédition russe. Voici encore un derviche ou divanà turcoman qui revient