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CXRTS DBS RUINES DE LA VALLÉE DU SOURKHANB (18SI).

quement sur les feuillets superposés du sol ; mais nous n'eûmes point les moyens de la déchiffrer par des fouilles longues et coûteuses.

Telles qu'elles se présentent aujourd'hui, les ruines de la vallée du Sourkhàne se divisent en trois groupes, reliés entre eux, parce que ces villes ont vécu de la même vie, c'est-à-dire de l'eau dérivée du haut Sourkhàne. Cette eau les alimentait toutes en même temps ou l'une après l'autre, car il est probable qu'il y a plutôt juxtaposition que superposition. Ces trois groupes sont: Chahr-i-goulgoula, Chahr-i-samâne et Termez. De l'autre côté de l'Âmou, la traînée de ces ruines se continue par le groupe de Saïagird à l'ancien Baikh ou Bactres. Il est probable aussi que d'autres ruines, moins étendues, bordent la rive gauche du Sourkhàne, vers Kakaïti et Kabadiane. On nous signale, à 6 tachs d'ici, des mausolées à Khodja-gourksouhar.

Néanmoins, la contrée n'était sans doute point aussi populeuse que pourrait le faire croire la superficie occupée par les villes mortes. Nous voyons partout en Asie centrale — et un exemple typique de ce fait nous est fourni par les ruines de l'ancien Merv sur les rives du Mourgab — les] nouveaux arrivés s'établir à côté des habitations frustes de leurs prédécesseurs, en empruntant souvent à celles-ci leurs matériaux de construction. La reconstruction et la renaissance d'une telle ville ont pu se faire jusqu'à trois ou quatre fois à des époques différentes; de sorte que, au premier juger, une ville disparue qui paraît avoir eu, je suppose, 180000 habitants, n'a eu, en réalité, que SO 000 habitants en trois étapes différentes de son existence, chaque étape étant marquée par la construction, à côté des ruines déjà existantes, d'une ville neuve.

Il est certain qu'une grande route commerciale entre l'Afghanistan, le Turkestan, et peut-être la Kachgarie, a passé par la vallée du Sourkhàne. C'est bien là la même route que, dans l'antiquité, Marin de Tyr et Ptolémée ont connue pour passer de la Bactriane dans le pays des Sëres par celui des Comëdes ; car nous savons aujourd'hui que le pays des Comèdes était le

Hissar et le Karatéghine actuels \ La légende de Ghahr-igoulgoula, telle que nous la racontèrent les aksakak^ du pays, légende qui rappelle cette autre de Sodorae et de Gomorrhe, dépeint l'activité commerciale et la richesse des habitants de la contrée.

« Du temps où Bactres était dans sa splendeur, il y avait ici une grande ville très commerçante; elle possédait un bazar immense où Ton trafiquait jour et nuit. Chahr-i-goulgoula parlait avec Bactres au moyen de feux allumés la nuit sur des montagnes élevées de mains d'hommes et échelonnées entre les deux cités. Attirés par Tapp&t du gain, les marchands accouraient de Tlnde, de l'Iran, de l'empire de Tsin (Ghine), et Ghahr-i-gougoula faisait un grand commerce. Ses habitants regorgeaient de richesses. Un matin, au lever du soleil, les caravanes qui avaient campé aux portes de la ville, celles qui avaient attendu sur la rive gauche du Sourkh&ne le moment de passer avec le bac, les maraîchers qui venaient des villages voisins avec des provisions de bouche, tous furent saisis d'épouvante : ils n'entendaient plus le moindre bruit s'élever de la ville. La veille, ils s'étaient agenouillés au cri des mouUahs les invitant à la prière du soir, ils avaient vu étinceler sous le soleil les dômes des médresséhs et des mosquées, ils s'étaient endormis avec le fracas de la ville dans les oreilles, et maintenant tout se taisait. Ils franchirent, terrifiés, le mur d'enceinte ; toutes les constructions étaient à terre, les habitants ensevelis sous les décombres; les cicognes elles-mêmes avaient fui; il semblait qu'un pied immense eût piétiné la ville. Seul, le minaret était resté debout. Au pied, une femme vieille de plus de cent ans était accroupie; elle ne sut que répondre aux questions : « Allah est grand! la ville n'est plus! Allah est grand! « la ville n'est plus ! »

1. Consulter les savantes dissertations du colonel Yulo, dans la préface à la nouvelle édition du Voyage de Wood aux sources de VOxuSy la monographie de M. Paquier sur le Pamir, et l'article de Ssevertzoff dans le Bulletin trimestriel de la Société de géographie de Paris, \S90,