Eau salée

BIBL. Ol l'eXPLOR — II. 13

Î94 Le royaume de tamerlan.

passage de troupeaux si nombreux dans la montagne marcpie toutes les collines , toutes les pentes de la vallée qu'ils traversenty d'une infinité de petits sentiers étroits, parallèles, qui font Teffet de cotes nombreuses sur une carte bypsométrique.

A 2 kilomètres environ au delà de Ghour-ftb, la route quitte brusquement la vallée élargie et s'engage à droite, vers le nord, dans le célèbre défilé auquel les indigènes donnent aujourd'hui le nom de Tchatchag, et qui, jadis, était connu sous celui de Porte de fer^. Au temps du pèlerin bouddhiste Hiouen-Thsang, le défilé était fermé, en effet, par une porte en fer à deux battants ; mais si le Tchatchag a pu avoir une importance stratégique à cette époque reculée, il n'en a plus guère aujourd'hui et on ne le traverse que pour éviter un détour par la montagne. Encore n'est-il praticable que quand la rivière torrentueuse qui le parcourt n'est pas trop gorgée d'eau. Imaginez une fente verticale, large d'une dizaine de mètres, profonde de 40 à 50 mètres, taillée dans le roc dur, sorte de calcaire argileux très compact, sur une longueur de près de 3 kilomètres. Cette tranché^ de géant, avec ses parois à pic qui semblent se rapprocher en haut quand la tête se renverse pour voir le ciel ouvert, présente un aspect extraordinairement sauvage et bien fait pour frapper l'imagination des indigènes. Aucun d'eux, disent-ils, ne se hasarderait dans le Tchatchag k\9i tombée de la nuit. Il y règne une demi-obscurité constante, car ce n'est qu'autour de midi que le soleil, suffisamment haut, arrive à envoyer des rayons jusqu'au fond de cette «barranca », qui n'est pas une faille géologique, car les couches se corres*

i. Hiouen-Thsang, Yakoubi, Edrisi, Ibn-Haouk, les historiographes de Timour et Clavijo parlent dans leurs écrits de la « Porte de fer ». Ce nom provient, diaprés les pèlerins chinois, de ce que l'entrée du défilé était fermée par une double porte en fer dont les battants étaient ornés de clochettes. On trouve également chez les historiographes de Timour des données sur la ville forte de Termez ouTermed (Maêff, Oicherki houkharskavo Khanstva^ in léjégodnik Tourkest, Kr., V, i879). D'après MaêfT, le Tchatchag porte encore chez les indigènes le nom de Bouzgala-khana ou maison de la Chèvre.

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pondent des deux côtés. Elle est d'origine neptunîenne, origine que rappelle le ruisseau qui en suit encore les ondulations sur un lit encombré de cailloux roulés et de gros blocs dévalés. Quelques-uns de ces blocs énormes, tombés des parois, encombrent Tétroit pertuis au point d'en interdire le passage à une bète de somme chargée en volume; d'autres, arrêtés dans leur chute à mi-hauteur sur une saillie de rocher, semblent tenir par une merveille d'équilibre, prêts à écraser l'imprudent passant qui leur envoie des regards obliques et ne s'attarde point à les admirer de trop près. Une fraîcheur de tunnel, agréable d'abord, fait frissonner bientôt et hâter le pas, car le frisson de froid est précurseur de celui de la fièvre. Des épineux, des érables, des pistachiers sauvages, des rosiers, ont pris racine dans les fentes des parois, et quelques buses et faucons blancs à tète rouge ont installé leurs nids dans des trous salis de traînées blanches.

Au sortir du défilé, nous remontons le fond pierreux d'une vallée bordée de succulents pâturages, où viennent s'installer les Ouzbegs Koungrads pour le printemps. Nous sommes à environ 4 030 pieds d'altitude, à la limite inférieure du genévrier. L'érable [doulana ou sarang) descend à quelque 400 pieds plus bas. J'en trouve ici une nouvelle espèce, VAcer pubescens, Franche t^ Le genévrier, appelé artcha^ atteint une hauteur de 5 à 6 mètres et devient tout à fait un bel arbre, très varié de port et représenté par plusieurs espèces. De-ci, de-là, un vieil arbre, noir et écartelé, dresse ses branches étrangement tordues, en donnant au paysage une note bizarre. On exploite Tartcha comme bois de construction. Dans une hutte de branchages, nous rencontrons, à côté de la route^ quelques indigènes occupés à façonner, avec du bois d'artcha, des cuillers, des pieux, des manches à pelle, des écuelles et autres menus objets de ménage.

Le sentier ascendant atteint bientôt le sommet des mon-

1. Pour les espèces nouvelles et Therbier rapporté, voir Plantes du Turkestan^ mission Gapus, par M. Franchet (Annales des sciences naturelles, Botanique, Q*^ série).

iicules en môme temps que le petit sara! d'Âk-ravat, flanqué d'un cimetière où les tombes effondrées, creusées dans un sol argileux, marquent des trous béants. Le pays, dès lors, est moins accidenté : c'est une succession de monticules arrondis de loess et de grès rouge, celui-ci coiffé de conglomérat. On sent le voisinage de la plaine. La faune nous paraît pauvre ; nous avons aperçu un renard et des compagnies de ramiers. Ce pigeon sauvage a la robe couleur bleu d'acier, bronzée au cou ; les plumes sont lisses ; la queue est courte ; les ailes sont marquées de deux raies noires; le bec est court, un peu incurvé et marqué de caroncules roses.

Nous finissons notre étape de 38 verstes environ au kichlak de Tchachma-hafizân, dont le nom signifie « source de lit de rivière ». C'est en effet par un lit de rivière caillouteux qu'arrive aux habitants du kichlak l'eau excellente d'une source, origine de la rivière que nous avons remontée depuis le Tchatchag. Ce n'est que dans ces pays à climat extrême, à grande sécheresse et dépourvus de forêts, qu'on voit ce fait curieux d'une rivière ayant fort peu d'eau, presque rien, à son cours supérieur, beaucoup d'eau dans son cours moyen, et un lit à sec dans son cours inférieur.

Mais si la faune nous a paru pauvre, la flore, au contraire, représentée surtout par des plantes herbacées, m'a fourni une belle et intéressante récolte, et parmi les plantes récoltées, il se trouve de fort belles espèces nouvelles. Je citerai notamment un bel eremostachys^ auquel M . Franchet a donné le nom de napuligeraj à cause de ses racines fibreuses renflées en navet.

Le patron du saraï, attiré par la curiosité lorsqu'il me vit coucher soigneusement, et sans rire, des herbes entre deux feuilles de papier, me donna de fort bonne grâce, pendant deux heures, les noms indigènes et souvent l'usage thérapeutique des plantes que je lui mettais sous les yeux. Et quand je lui demandai comment il se faisait qu'il était si savant, il me dit qu'il avait gardé les moutons jusqu'à l'&ge de dix-sept ans. J'ai su alors que la mauve s'appelle mouschoui chez les Ouz-

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begs, c'est-à-dire « musc » ; que toute papilionacée ressemblant au pois est nommée nakhotak^ comme toute plante épineuse est appelée djangal et tout bulbe pioss ; que la plante acidulée porte le nom de sirkaout^ c'est-à-dire <( herbe au vinaigre » ; que les ombellifères blanches sont appelées souvent ak-bœhy c'est-à-dire « tète blanche » ; qu'on mâche, comme chez nous à la campagne , l'oseille sauvage; que le kan-out ou «plante de sang» a des racines rouges; que le tchai-outy « herbe à thé », est un Potentilla songarica^ employé comme succédané du thé; que le Nigella diversifolia est très aimé pour faire un bouquet ; que le plantain ou soulpitouroum guérit les plaies et toute sorte de maladie ; qu'enfin la renoncule ou timotiradkif en infusion, est excellente contre les démangeaisons; qu'une infusion de gentiane, ou irba-hassi, tout comme chez nous, est amère et curative des maladies internes, surtout du sandjik; que le bétail aime telle herbe, comme le koungourbach {Carex incurva)^ et dédaigne telle autre, comme le maldr jenuLss {Nepetasp.), etc., etc. Et si j'aligne ces noms déplantes vulgaires et barbares, mais qui ont tous un sens comme les nôtres, c'est pour faire remarquer que les indigènes de l'Asie centrale accordent aux herbes bienfaisantes dont ils se promettent guérison ou soulagement des maux du corps autant d'attention qu'on leur en accorde dans certaines de nos campagnes, oîi l'on préfère encore un remède de vieille femme, une infusion de Diplotaxis muroruniy par exemple, à une dose de nitrate de potasse comme diurétique.

Le kichlak de Tchachma-hafizàn est habité par des Ouzbegs Koungrads. Ce type est parfaitement laid et quelques-uns ressemblent presque à des nègres, tellement leur peau est foncée. Le saraï, à notre arrivée, était envahi par une bande de Samarcandis et de Tachkendis, se rendant en pèlerinage à Mazar-icheriff, pèlerinage très gai, à en juger par l'animation joyeuse, les chants, les lazzis et le peu de recueillement des pèlerins. On fait évacuer, pour nous la céder, une chambre, la meilleure, ornée d'une couche de noir de fumée qui en revêt les murs.

DaDs la chambre coDtîguë, nos pèlenns se sont entassés au milieu de k fumée que prodigue le bois de geDévrier verl ; un foyer est installé sur le plancher en terre battue. La nuit, pendant que les larges joints de ta porte qui nous en sépare laissent passer la fumée, abaissant le « plafond » de plus en plus épais, les chanteurs sans sommeil de la bande dëgoisenl jusqu'au jour des mélopées gutturales; des fumeurs de nac^a toussent et divaguent dans les coins, et, dans la cour, les che-

Fig. yi. — CaraTaDe-B&ral de Tchacbma-hafiiSa.

vaux détachés, arrachant les piquets, se battent au milieu des cris des palefreniers.

La température atteint dans la journée 25 degrés centigrades à l'ombre et ne tombe pas au-dessous de 10 degrés centigrades dans la nuit. Le ciel est le plus souvent couvert et le vent, quoique changeant fréquemment, soufQe de préférence de l'ouest ou du sud-ouesl. Les averses sont fréquentes, mus sans longue durée. C'est la Un de la saison humide; dans la plaine, c'est déjà la saison sèche.

Le saraï-bachi, estimant qu'il faut profiter de l'occasion rare pourécorcher des Faranguis.se faitpay'er undemi-ten'gatabotte defoin.etle reste à l'avenant. Urne demande, quelques instants

DE CHIRABAD A SAMARKAND. J«9

avant le départ, un remède contre une rage de dents dont souffre sa sœur. Ne voulant pas lui confier le flacon d'éttier et désireui de voir sa sœur, je lui propose de l'accompagner pour la guérir en appliquant moi-même le remède. Mais le charitable frère déclare que cela est impossible, et préfère gardera la sœur son mal de deuts plutôt que de lui violer la face du regard d'un Farangui. Ne nous étonnons pas de la force de

Fig. 3*. — PèlerÎDB en voyage.

l'usage, de la mode ; il y a bien des indigènes d'Europe qui, au prix de souffrances, portent des chaussures trop petites pour avoir petit pied, d'autres qui se tiennent raides dans un col haut et empesé, des femmes qui se serrent la taille, etc., etc. Les deux guides que le tocksaba de Ghirabad nous avait donnés pour qu'ils nous accompagnent jusqu'à Ghouzar se sont esquivés. Hier, i moitié chemin, l'un d'eux a prétesté un besoin urgent pour rester en arrière de notre caravane. L'autre, un peu plus loin, s'est installé h côté du chemin, tourné vers la Mecque, et priant avec ferveur jusqu'à ce que nous l'ayons dé-

passé. Ni Tun ni Tautre ne reparurent; ils avaient, les braves musulmans, joué une bonne farce aux Faranghis kafirs ; ils avaient pratiqué le mensonge à Tinfidèle, si méritoire d'après la morale de Tislam. Nous emmenons avec nous un indigène du sara!, qui nous portera des vivres à la première étape, où, dit-on, nous ne pourrions pas nous en procurer.

La route continue vers le nord-ouest, longeant une petite rivière qui coule en méandres nombreux, quelquefois entre des falaises d'alluvion et de conglomérat abruptes, dans la même direction. À 8 verstes environ, elle traverse un petit défilé du genre du Tchatchag, creusé dans un gisement puissant de calcaire compact et concrétionné. Nous croisons à différentes reprises des bandes de musulmans, pèlerins pour Hazar-icheriff ou caravaniers pour Baïssoune et le Hissar. Les uns sont à cheval; les autres, plus nombreux^ à âne, et c'est chose réjouissante de les voir quelquefois deux sur un malheureux petit bourriquet, les jambes terminées par des pieds paraissant énormes dans de vastes babouches, se faire traîner comme des paquets par la bête mélancolique, fendue du nez pour que, disent les gens du pays, elle puisse respirer plus à Taise en prenant plus d'air à la fois. Puis, des chameaux et des dromadaires, et, comme c'est l'époque de la mue, on les voit comme pelés, hideux, gardant par place, sur la peau tendue et glabre, le feutre ébouriffé comme du lichen de leur poil d'hiver. Il passe des Ouzbegs et des Tadjiks, facilement reconnaissables à leur type si ce n'est à leur costume ; et parmi ces derniers, je remarque des types blonds et môme roux, ce qui n'est pas la règle, car ils ont d'ordinaire le système pileux noir. Voici un pauvre kalendar, vieux derviche à moitié aveugle, qui pousse devant lui, tableau lamentable, un vieil âne fourbu refusant la marche. L'aumône accordée au propriétaire profitera, espérons-le, à l'âne.

DE CHIRABAD A SAMARKAND. 20i

Tengui-kharam.

Tengui-kharam. -» Un moulin degermàne. — Une octogénaire architecte.

Scènes et paysages. — Géologie.

Après une étape de 20 verstes sur un terrain facile et peu accidenté, nous faisons halte, pour la nuit et le lendemain, dans le voisinage de quelques tentes d'Ouzbegs Koungrads dressées près de la rivière. Celle-ci, le Kitchi-sou, reçoit à cet endroit la rivière de Tengui-kharam, ainsi appelée du nom d'un kichlak établi sur ses alluvions. Ce loess des vallées est beaucoup moins fertile et moins apte à la culture intensive que celui du steppe et de la plaine, parce qu'il est constitué d'éléments plus gros. Au lieu d'être formé de la désagrégation des roches granitoïdes, feldspathiques, il contient beaucoup plus de sable quartzitique provenant de la désagrégation du grès.

Aussi le blé venant moins bien, remplacent-ils le pain de froment par du pain de farine d'orge mélangée de farine de millet {tarik). Tout près de notre campement se trouve un de ces moulins primitifs, mais fort ingénieux, qu'on appelle degermânej et qu'on rencontre partout en Asie centrale. C'est, sous un simple abri où un homme peut à peine se tenir debout, une meule de grès mobile tournant à plat sur la surface d'une autre meule fixe sous-jacente. Le moyeu de la meule mobile est percé d'un trou qui reçoit le grain par les saccades d'une rigole, pour, de là, être entraîné entre les deux meules ; il est percé encore d'un pivot vertical, muni inférieurement, sous le moulin, de palettes en ailerons que vient frapper l'eau d'une chute rapide en faisant tourner les palettes, le pivot et la meule. Le truc est fort simple et la mouture grossière, sans élimination du son. Le meunier peut moudre, si Teau est abondante, jusqu'à sept batmans par vingt-quatre heures et reçoit 1 tenga et demi pour deux batmans ou la quantité équivalente en nature.

Ne voulant point nous caser pour la nuit dans un saraï en-

core plus infect que celui d'hier, Taksakal du kichlak, \ieil Ouzbeg rappelant la vétérance du chef sioux, se charge, moyennant 3 tengas, de nous faire dresser une o%^ sur le gazon. On apporte effectivement les différentes pièces de la charpente en bois, le treillis en bois du pourtour {kerega)^ les côtes de la voûte (ououk), le rond de bois formant clef de voûte {tendyk)^ puis le feutre pour recouvrir la charpente {ouzuk) et un tapis crasseux pour mettre par terre. Mais lorsque, toutes les pièces apportées par une douzaine d'individus, il s'agit de dresser la tente, il se trouve, après des tâtonnements infructueux, qu'aucun des m&Ies présents ne sait dresser une tente. On est obligé d'aller quérir une vieille femme de soixante-quinze ans, qui ne craint pas d'exposer ses traits aux regards des Faranguis, pour que nous puissions nous-mêmes nous abriter sous la tente et nous soustraire à ceux des habitants mâles du village accourus. Et pendant que, seule, sans qu'aucun des assistants ne lui prête la moindre aide, grand'mëre ouzbègue construit pièce à pièce notre habitacle, les hommes, assis sur les talons, la regardent faire ou dévisagent, en bayant, les Faranguis et leurs bibelots.

Et Roustem nous explique que dresser une tente n'est pas leur affaire, mais besogne de femme, et que jamais un vrai Ouzbeg, Kii'ghiz ou Turcoman, ne s'avilirait à faire l'ouvrage d'une femme.

A une faible distance de Tengui-kharam se voient les restes d'un vieux pont, un arc et une base de pilier, construit, dit-on, par AbdouUah-Khân. Ces ruines se trouvent sur la rive gauche du torrent appelé Tengui-Kharam-Daria, et leur présence prouve qu'un pont sérieux n'ayant plus de raison d'être aujourd'hui, le torrent actuel était rivière considérable autrefois ; que son débit était beaucoup plus régulier, et qu'enfin il y avait un passage assez fréquenté pour engager AbdouUah, ou un autre prince éclairé et bienfaiteur, de faciliter les communications par la construction assez dispendieuse d'un pont. La contrée était certes plus prospère qu'elle ne l'est de nos jours.

i. Tente ouzbègue.

DE GHIRÀBAD A SAMARKAND. 203

Non loin de là, le Tengui-Kharam-Daria se réunit auKitchi-sou, qui vient des montagnes du nord-est et du kichlak ouzbeg de Kara-kaval. Des oïs de nomades, pareilles à d'énormes taupinières, se blottissent dans les replis des monticules. Des femmes ouzbëgues, habillées de rouge, leur couleur favorite, lavent du linge à la rivière, pendant qu'une bande de gamins, la peau foncée comme des négrillons clairs, s'esbaudissent dans des baignades sans fin. Adultes, ils ne prendront plus guère de bains autres que ceux pittoresquement qualifiés « de lézard n ou, de-ei de-là, quand ils tombent à Teau. Dans sa jeunesse, dès son enfance, le nomade n'est guère Tobjet de beaucoup de soins de la part de ses parents ; il subit un dur entraînement à la résistance physique et aux intempéries du climat. Aussi la sélection en élimine-t-elie un grand nombre, en élevant la mortalité parmi les enfants et en fortiQant les survivants ^

La route continuant au nord-ouest sur Ghouzar, passe dans le thalweg d'une vallée plus évasée et suit, pendant quelque temps, le lit de la rivière, bordée de falaises d'alluvion assez hautes. Ces falaises offrent une coupe géologique intéressante. A la base, on trouve une couche de calcaire argileux composée presque uniquement de bancs de petits ostrea. Au-dessus, plusieurs assises d une roche plus compacte avec alternances de lits de conglomérat à éléments plus ou moins fins. Puis une couche de loess de 3 à 4 mètres d'épaisseur. Au-dessus de ces dépôts du fond de la vallée se voient, adossés aux parois de la vallée, des dépôts horizontaux de conglomérat et de loess d'une époque antérieure. Je m'arrête à dessein un peu plus longtemps à la description de cette coupe, parce qu'elle nous fait comprendre la succession des événements géologiques de la dernière et de Tavant-demière période, dans les montagnes et dans les plaines de l'Asie centrale.

Le loess est très facile à raviner et ses couches puissantes, qu'on peut observer particulièrement bien aux environs de

1. G. Capus, Sur les causes tt les effets de la polygamie et le mouvement de la population indigène dans le Turkestan russe {Bulletins de la Société d'anthropologie, i890).

Samarkand et de Tachkent, sont souvent entaillées par les eaux, à des profondeurs de 30 et de 60 mètres, formant de ces « barrancas » à pic, que M. Richthofen a si bien décrites en Chine et qu'on retrouve également dans TAmérique du Nord.

Voici, près de Tengui-kharam, un mince filet de torrent qui s'est creusé une sorte de tunnel dans Talluvion du rivage, tunnel dont les piétons profitent pour gagner la terrasse de la berge. On comprend que des érosions souterraines de grande étendue puissent quelquefois, comme aux environs de Tachkent et de Samarkand, provoquer des tremblements de terre de peu d'étendue, à la suite des effondrements souterrains. Mais il est certain aussi qu'ailleurs, comme à Viernoié, sur l'Issykkoul et dans le Ferghanah, les tremblements de terre, quelquefois intenses, sont dus à des actions plu Ioniennes*.

Bientôt, à 1 verstes environ de Ghouzar, nous atteignons la vallée plus large du Ghouzar-Daria, bordée de rizières. Des Sartes, le torse nu, sont occupés à dégorger les aryks dérivés du Daria, dans la direction de la ville. Nous traversons la rivière à gué ; puis, après avoir vu verdir, dans un coude de la vallée, un coin de l'oasis, nous montons le dernier contrefort qui nous sépare de la plaine. Tout à coup, au sommet, se présente à nous un tableau superbe. A nos pieds s'étale une longue coulée de verdure, intense comme un îlot au milieu de la mer jaune du steppe. Au milieu des touffes compactes d'ormes, aux formes globuleuses, s'élancent de hauts peupliers habillés de vert plus clair, tandis que les djiddas {eleagnus) glauques mettent comme un niellage d'argent dans la masse sombre où se cachent les habitations. La nudité de la montagne pelée se continuant par le dénuement jaune du steppe sans fin, force le regard à fixer cette oasis où l'imagination, sûre de ne pas se tromper, promet au voyageur fatigué des délices d'ombre, de fraîcheur et d'eau courante. Tout au bout de l'horizon, la mince pellicule bleuâtre

1. Voir, sur les tremblements de terre du Semiretchié (Vieruoié, etc.), et du Turkestan, un travail de M. Ochanîne, envoyé en mission spéciale {Sodéié de géographie impériale de Saint-Pétersbourg et Proceedings Royal Geographical Society de Londres, 1889).

DE CHIRABAD A SAMARKAND. 205

des monts Koungour se détache du ciel et fait chercher en vain l'oasis de Karchi, cachée dans la brume. Au nord, de lourds cumulus noirs pendent, prêts à crever leurs outres gonflées, tandis qu'au-dessus de la plaine, le soleil, au déclin, illumine un ciel balayé et fait resplendir les méandres rubanés du Daria. Sous le nom de Kara-sou ', cette rivière va tenter de rejoindre celle de Karchi. Au premier plan de ce paysage intense, des troupeaux de bœufs et de moutons cheminent lentement; une caravane de dromadaires s'étire sur la route aus sentiers nom-

Fig. 35.— Oasis de Glioozar (vue de la bauteurj. Houle du Tengiii-kharam.

breux, et un derviche apostrophe son âne en un monologue guttural. Tout à coup, apercevant un de ses congénères, l'âne se met à braire joyeusement en remuant la queue et prend le trot. Le derviche tressaute, son grand bonnet sale dodeline allègrement à l'allure incorrecte du baudet, quand, las de lutter contre les velléités vagabondes de sa monture et désespérant de l'arrêter autrement, le <c pieux » mendiant se laisse choir autour du cou de l'àne dans une touchante embrassade. Ils s'étaient compris et l'âne s'arrêtait. L'Asie centrale est pleine de ces notes comiques au milieu de paysages grandioses.