Maison des h6tes

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riz est cultivé dans les endroits propices à cette culture exigeante, dans les bas-fonds faciles à submerger. Il coûte de 25 à 30 tengas le batmane. Celui du Hissar, qui est d'une qualité supérieure et qu'on apporte en quantité pour Técouler sur les marchés de Bokbara et de Samarkand, coûte jusqu'à 36 tengas le batmane. Le blé, cultivé en assez forte proportion, vaut de 14 à 18 tengas le batmane. On y cultive encore des plantes oléagineuses, et la ville possède quelques savonneries et fabriques de chandelles, d'installation fort primitive, comme tous les établissements industriels de la contrée. On me dit que les cultures se sont étendues depuis une vingtaine d'années, grâce à un apport plus considérable d'eau du Daria, ce qui aurait permis également d'étendre la culture du riz, autrefois très restreinte.

Le bazar nous a paru sale et sans autre aspect caractéristique. On y tient grand marché deux fois par semaine, mais il n'y a pas ici de grands saraïs servant d'entrepôt, à cause du voisinage de Karchi et du Chahr-i-ç&bz, vers lesquels se dirigent la plupart des grandes caravanes. Le bazar s'étage sur la pente de loess d'une rive du Daria, reliée à la rive gauche par un pont de bois bosselé. Tout à côté se dresse l'ar^ ou citadelle, fouillis hétéroclite de maisons en pisé, de mosquées en briques et de tombeaux, le tout entouré d*un mur en terre crénelé et percé de portes se fermant de deux lourds battants en bois, tachetés de gros clous. Au sommet du kourgâne, dominant le ravin et le bazar, se trouve la demeure du gouverneur ou beg de Ghouzar. Il a titre de touradjane, en sa qualité de fils de l'émir actuel, Mozaffer-Bahadour-Khân. Il se trouvait à Bokhara en ce moment, auprès de son père, et ce n'est que six ans plus tard, lors de notre deuxième voyage en Bokharie, que nous pûmes, en lui rappelant le premier, lui donner quelques notions de la France, dont il voyait pour la première fois des émissaires, très pacifiques du reste.

En parcourant ces villes de l'Asie centrale, où tous les métiers s'exercent aux yeux du promeneur attentif, où tout ce qui concerne la femme est aussi caché que les occupations et

les actions de l'homme le sont peu, on rencontre à chaque pas des contrastes frappants. Voici, au détour d'une ruelle, une femme hermétiquement voilée, glissant le long des murs comme une ombre ou une momie ambulante. Il ne lui suffit pas de dissimuler ses formes sous un long manteau qui la couvre

Fig. 36. — Scène de tcbalDik (tbé).

de la tête aux pieds, en manière de sac ; à notre approche, elle s'arrête effarée, se tourne le visage contre un mur et attend que nous l'ayons dépassée pour reprendre sa marche timide. Plus loin, un tchaïnik* ouvre son intérieur sans mur de façade aux regards du passant. Une bande de Sartes, assis en rond

1. Etablissement de thé, un > ttaë » si l'on veut, comme on dirait chez nous UQ « café s.

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autour d'un brasero, boivent à petites gorgées du thé très chaud dans des tasses en porcelaine russe. Le tchilim, mis en train par un gamin jaune pâle, circule à la ronde et fait grimacer et tousser le fumeur disparaissant dans un nuage. Deux batchas, jeunes danseurs aux yeux de prostituée, habillés de robes de soie aux couleurs éclatantes, absorbent toute l'attention du cercle et se font servir, les drôles, comme des filles de qualité dans un flirtage de taus les sens. Cette femme voilée, ces batchas, Tune bannie dans les quatre murs de son intérieur et dans les plis de son voile, les autres étalant au bazar le triomphe d'une esthétique à rebours, sont bien l'expression d'un vice d'organisation sociale dont souffre le polygame qui ne voit dans la femme qu'une génitrice et un instrument de travail un peu plus noble qu'une bête de somme. Et pourtant ces femmes pleurent la mort de leur mari ; elles la pleurent même d'une façon très retentissante, comme nous avons pu nous en convaincre aujourd'hui même. En me promenant dans le jardin qui entoure notre maisonnette, je fus surpris d'entendre, d'une maison voisine, des cris plaintifs, comme des miaulements de voix humaines. M'étant hissé & la hauteur du mur de séparation, je vis, à l'ombre d'un kaïragatche, des femmes assises en cercle. Elles écoutaient d'abord le récit rythmé d'une de leurs compagnes qu'elles faisaient suivre de ce miaulement plaintif en chœur, évidemment le refrain d'une élégie. Âbdou-Zahir, mieux renseigné, en effet, me dit que ces funères pleurent leur mari, et que voilà trois jours, selon l'usage, qu'elles se réunissent journellement pour chanter, de la même voix lamentable, les vertus du défunt et les regrets qu'elles éprouvent de sa perte. A l'accent de leur douleur, il n'était pas difficile de sentir la mode et l'usage, le convenu et le banal de l'affection de convention qui accompagne le défunt jusqu'à la porte du cimetière.

Voici un contraste d'un autre genre. Mohammed ayant défendu aux fidèles l'usage des liqueurs fermentées, enivrantes, et la nature humaine ne perdant nulle part ses droits aux vices, les musulmans ont leurs pochards au hachisch et à l'opium

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comme nous avons les nôtres à Talcool. Dans toutes les villes de TAsie centrale, on les rencontre quelquefois dans des « assommoirs » spéciaux ou dans des kalenter-khanay souvent dans un coin de tchaïnik ou au seuil de leur porte, cuvant le nacha ou l'opium ou fumant le nctcha et le mâsi ^ dans le tchi^ lim. Ils ont le teint jaune et les yeux caves ; leur figure est Urée dans un rictus de divana, et leur cerveau est en proie aux divagations et aux insanités du délire gai du- hachischine ou de la morphine. Presque tous les derviches nakehbendi* sont des fumeurs de nacha, et ce n'est pas sans raison qu'on leur donne le nom de divana ou douvana, c'est-à-dire de fou. Mais comme les fous sont marqués du doigt d'Allah et respectés plutôt que relégués au-dessous du commun, les uns et les autres sont plutôt un « objet » de faveur et de superstitieuse condescendance que d'aversion et de mépris.

Nous sommes à 5 tachs de Karchi. La route, une route d'arbas, court dans la plaine au milieu des cultures sèches qui se continuent sans interruption jusqu'à la ville. Au sortir de Ghouzar, nous voyons une foule d'individus, réquisitionnés par les aksakals des villages intéressés, occupés à réparer la digue d'un canal que le courant fort et oblique du Daria avait rongée et précipitée dans la rivière, de quelques mètres plus basse. La route est très animée; des piétons, des caravanes, des cavaliers à cheval et à âne, nombreux, se dirigent sur Ghouzar pour le marché du lendemain. Du plus loin qu'ils nous reconnaissent pour des Européens, nous prenant pour des Russes, les juifs, reconnaissables à leurs païssés et à une petite calotte de prêtre officiant, descendent de cheval ou plus souvent d'âne, s'arrêtent et adressent des compliments avec un affectueux sourire. Les saraïs, le long de la route, sont bondés de voyageurs et de bêtes de somme.

Le steppe est déjà jaune ; l'herbe commence à se dessécher

1. Nachay hachisch fait de chaavre indien ; tndsi, galles du chêne et du pistachier.

2. Ordre religieux de derviches très répandu. Le tombeau de leur saint patron se trouve près de Rokhara.

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SOUS le soleil trop chaud, et les fleurs, d'une floraison hâtive et courte, ont déjà disparu. Seuls Tarmoise aux tons glauques et poussiéreux et le hazar-ispand^j d'un vert plus intense, tranchent sur le sol jauni dont les pluies passagères n'arrivent déjà plus à fermer les crevasses.

Trois semaines de printemps et d'exubérance de végétation naine, puis le steppe retombe dans la poussière sous le feu ardent d'un soleil de plomb. Le hazar-ispand est une des plantes les plus répandues de l'Asie. Les indigènes lui attribuent toute sorte de vertus thérapeutiques, entre autres celle de guérir de la fièvre. Pour cela, ils font griller l'herbe sur une plaque de fer ou dans une marmite, et soumettent tout le corps à une fumigation désagréable par l'odeur méphitique que dégage la plante. Us mangent également la graine sèche pour combattre certaines maladies internes.

Nous voyons de-ci de-là dans la plaine s'élever des tépés ou kourg&nes de loess, évidemment l'œuvre de main d'hommes comme ceux que nous avons trouvés dans la vallée du Sourkhane.

Nous exerçons sans succès le tir de nos revolvers sur une bande de vautours gypaètes, au crâne chauve, à la livrée cendrée; ils sont attablés autour d'une charogne de chameau, qu'ils empêcheront d'empester l'air.

À mi-chemin, le village de Jangui-kent. Le jeune beg de Karchi, nouvellement installé, nous reçoit par un de ses délégués avec toutes sortes de gracieusetés, telles que dasterkhanes nombreux, envoi de djiguites à notre rencontre et force compliments de bienvenue.

Bientôt les cultures du steppe font place aux jardins fruitiers et aux faubourgs de la ville. Nous traversons le kichlak de Takhtapoul. Des champs immenses de pavots ou makou^s'élendent à droite et à gauche. Les tiges, hautes de 1 mètre et demi, portent de grosses fleurs blanches ou violettes, qui