Receveur des impôts

BIBL. DE L'f.XPLOR. II. il

généralement noire, est d'autant plus une que le nouveau-né est plus jeune, y compris les agneaux qui ne sont pas encore nés. Le prix en est généralement assez élevé. On fabrique en outre, à Karakol, des étoffes grossièrement imprimées en couleur, à la main, au moyen de cachets mobiles {doukani-ilachû kalibkhaî-tchitgari). On se sert principalement d'ocre ou kizilkizak pour teindre en rouge, de sperek [Specularia spéculum) pour teindre en jaune, Talun ou adjik-tach servant de mordant. On vend au bazar du sel grossier d'un gisement du steppe aux environs de Khodja-Kanapsi. Ce sel, grumeleux et impur, provient des résidus d'un ancien lac salé, dont les eaux, très chargées, se sont évaporées.

A peine sortis de Karakol, nous trouvons le désert. Pendant deux tachs, soit 16 verstes, jusqu'à Khodja-Daoulad, on chemine dans une contrée désolée, morte; car les sables mouvants, envahissant les cultures, les jardins et les villages, ont étouffé la végétation et chassé les habitants. Lentement, avec une force irrésistible sous la poussée des vents du sud-ouest et du nordouest, les dunes montent à l'assaut des petites oasis que les derniers canaux dérivés du Zérafchâne faisaient vivre naguère. On voit des ruines de maisons à demi ensevelies sous les sables, des aryks comblés, des murs de jardin débordés après avoir inutilement opposé une trop faible hauteur à l'envahissement des dunes. La contrée est d'ores et déjà perdue, et les sables avancent toujours. Le gouvernement bokhare, à qui incomberait le devoir de prendre des mesures pour enrayer le mal, n'a rien fait jusqu'alors et ne fera sans doute rien jusqu'à ce que, les dunes progressant toujours, Karakol et la campagne de Bokhara elle-même soient menacés sérieusement. Il est vrai que les mesures prophylactiques à prendre sont coûteuses, les effets à longue échéance et les études scientifiques à entreprendre pour le choix des meilleurs moyens au-dessus de la capacité des ingénieurs bokhares. Les Russes ont à combattre le môme fléau dans le Ferghanah^ Ils ont nommé des commissions

\. y OIT Archives des missions scientifiques, 1882; Sables mouvants du Pergkanah, rapport de l'un des cooiinissaires.

d'étude, dont les travaux vont aboutir incessamment à un résultat pratique, il faut l'espérer; car les mesures à prendre sont nettement indiquées. Il est à prévoir aussi que la construction du chemin de fer de Tchardjoui à Bokhara obligera les Russes à garantir la ligne contre Tenvahissement des barkhanes. Peutêtre la contrée entière en profitera-t-elle.

La zone des barkhanes a une largeur de front de plus de 50 kilomètres. Les dunes les plus puissantes se trouvent entre Karakol et rAmou-Daria ainsi qu'à l'ouest de Tchardjoui, aux environs du puits de Repetek, sur la route de Tchardjoui à Herv. Elles proviennent de la désagrégation des roches gréseuses sous-jacentes, et, pour la partie à l'est de l'Amou-Daria, des dépôts de sable du fleuve, dépôts considérables que les eaux basses mettent à nu, que le soleil mobilise et que le vent emporte. Ce sable est d'une finesse extraordinaire, grisâtre de couleur, entremêlé de beaucoup de mica en menues* paillettes, provenant de roches granitoïdes. 11 coule comme de l'eau et l'on y enfonce jusqu'au-dessus du genou.

Nous faisons une halte légère à Khodja-Daoulad, où l'on nous avait préparé une étape de nuit. Mais comme il n'est que trois heures de l'après-midi et que les bètes de somme ne sont pas en retard, nous continuons vers l'Amou-Daria. Au fur et à mesure que nous avançons, les dunes deviennent de plus en plus nombreuses et de plus en plus élevées. Elles ont toutes la forme caractéristique en fer à cheval, les deux pinces fuyant devant le vent. Quelquefois elles sont doubles ou triples suivant l'accouplement fortuit d'une rencontre dans une marche inégalement rapide. Quelques herbes, du Peganum Harmalay des halophytes, des touffes de tamarix^ ont, jusque-là, échappé à l'inondation et démontrent le meilleur moyen à employer pour l'arrêter. En effet, les racines de ces plantes consolident le sol dans les mailles de leur chevelu ; il se forme de petits tertres et la « vague » de sable est décomposée en « moutonnement » : le barkhane est évité. Permettre aux plantes du steppe, aux racines traçantes surtout et aux rhizomes de se développer et de consolider le sol derrière un rideau d'arbres protecteurs, tel

32i LE ROYAUME DE TAHERLAPl.

est le meilleur moyen de combattre lesbarkhaces. L'expérience faite avec tant de succès dans les laodes de Gascogne réduit celle qu'on doit faire ici et dans le Ferghanah au chois des espèces les plus aptes à vivre et à prospérer dans le sol sec, sablonneux et salin, qu'on met à leur disposition. Or, ces espèces sont connues et leur valeur pratique établie gr&ce aux patientes recherches que le général Korolkoff a entreprises depuis longtemps à Samarkand et dans les environs.

La nuit est venue et la lune éclaire un paysage fantastique. Nous sommes maintenant au milieu des dunes, au milieu

t'ïg. SG. — Duues de sable {ôarkhanet) du Ferghanab.

d'une mer orageuse, dont les vagues, hautes de 15 mètres, auraient été Qgées subitement par quelque génie puissant solidifiant l'eau. Autour de nous, les barkhanes à la crôte molle, aux lignes ondulées, se suivent au loin, couronnées de la lumière pAle qui tombe de la lune, séparées par des abtmes noirs qui semblent des gouBres creusés entre d'immenses lames prêtes è rouler les unes sur les autres. Un silence saisissant règne sur cette mer de sable ; pas un cri d'insecte, pas un froissement de feuille sous la bise. C'est l'indéfinissable mort de la planète telle qu'un être humain la sentirait sans doute, si, par miracle, il lui était donné de rôder dans les paysages de la lune. Nous cheminons silencieusement sur la crête des barkhanes, à la file indienne. Le silence profond de la nature fait taire le langage

des hommes. A côté du chemin, le cadavre d'un âne, d'un chameau, morts à la peine, plaquent des taches noires qui effrayent les chevaux. Et c'est toujours le sable liquide ; nous faisons des kilomètres. Enfin, ce silence du vide est percé d'un son lointain, puis se rapprochant, argentin et rythmé. Des silhouettes noires et difformes se profilent. C'est une caravane de chameaux que nous croisons sur l'étroit sentier tracé par le pas incertain de nos devanciers, traces fugitives qu'une accalmie de vent a laissées subsister. Les clochettes des chameaux chefs de file tintent comme des campanes graves et bourdonnantes ; l'âne du caravanier, le dernier, fait sonner une clochette plus fine et insensiblement le glas s'éloigne, s'étouffe derrière les ondulations des collines mouvantes. Et, des crêtes mal affermies, on voit ruisseler de minces filets de sable que la moindre vibration de l'air a mis en mouvement.

Nous nous félicitons d'avoir pris des chameaux pour le transport de nos bagages. Les chevaux ont du mal à marcher, tandis que le chameau, grâce au large coussinet plantaire de ses pieds, passe sans effort ; mais une voiture, tarantass ou arba, aurait la plus grande peine à traverser la contrée, à moins de faire un détour au nord par le steppe.

A 6 verstes du kichlak de Chouristane, nous quittons les derniers barkhanes pour descendre dans une plaine déserte, dont le sol dur et argileux est recouvert d'une couche de sel blanc pareil à une couche de glace. Gomme c'est demain mairam ou jour de fête, les huit cavaliers bokhares qui nous accompagnent profitent du terrain propice pour se livrer à une fantasia ou baïga \ en simulant de la façon la plus pittoresque l'attaque et la défense nocturne d'une caravane. A^ 9 heures du soir, nous atteignons enfin le saraï du petit kichlak de Chouristane, dont le nom approprié signifie « marais salin ». Les gens du touradjane-beg de Tchardjoui sont venus à notre rencontre et nous ont préparé tant bien que mal un gîte pour la nuit. Un bon makhane'^ d'agneau, un excellent kara-kaoune^ ^ une tasse de

i. Course. — 2. Rôti en morceaux. — 3. Petit melon tacheté de noir.

328 LE ROYAUME DE TaHERLAN.

tchaî* et une bouflée de tchilim ■; puis le brasero de saxaoul ÎDcaDdescent et le souvenir d'une difficulté vaincue nous rapprochant du but : voilà des aménités qui font de Ghouristane une station albo notanda lapillo malgré le froid intense qui nous réveille k l'aube du lendemain.

Nous renvoyons d'ici les hommes de Bokhara et de Karakol,

Pig. 5T. — Tiigaae {louili) de l'Aeie centrale.

désormais encore plus inutiles qu'ils ne l'avaient été. A Bokhara, nous avions renvoyé Djoura-bal, notre ânier du Kohislan. Il nous restait Rakhmed, Radjab-AU et un dijguite du Kouchbegui, qui doit nous accompagner jusqu'à Kabakii sur les bords de l'Amou. Le lecteur connaît l'excellent et joyeux Rakhmed ; il saura que Radjab-Ali est d'origine persane et ancien esclave des Turcomans. 11 fut fait prisonnier en même