I. Tlic. - 2. Pipe à eau

temps que M. de Blocque ville qu'il dil avoir connu. Nous rengageâmes à Samarkand parce qu'il prétendait bien connaître les rives de TAmou, le Khiva et le pays des Turcomans. En dehors de nos bagages, réduits au minimum de volume et de poids, nous emmenions une petite ménagerie fort encombrante, destinée à notre Muséum d'histoire naturelle. Dans une grande cage en bois, bien au chaud dans du foin et de la paille, deux gazelles saïgas {Antilope subgutturosa) du steppe faisaient contrepoids, sur le dos d'un chameau, à un blaireau du Turkestan et à une paire de pacha kakliks [Megaloperdix Fedchenkoï). Deux beaux lévriers kirghiz ou tazis^ d'une variété rare, étaient déjà suffisamment habitués à nous pour suivre la caravane à l'appel. Nous pensions ramener ces animaux vivants en Europe et leur en adjoindre d'autres dans le Khiva, mais les circonstances défavorables, et les froids de l'Oust-Ourt'en décidèrent autrement. Â Kerminé, le blaireau, trompant la vigilance de Djoura-baï, s'échappa par la porte mal fermée de la cage. Djoura-baï, redoutant d'amers reproches, en fut tellement au désespoir, qu'avant d'accuser la fuite du blaireau il s'en alla consulter des loullis ou mazangs (Tziganes), qui campaient dans le voisinage. Les loullis, en effet, passent pour maîtres es cabalistique, connaissant des secrets et prédisant l'avenir. Moyennant salaire, le devinateur tira, devant Djoura-baï, d'un sac un os plat de mouton qu'il approcha du feu ; puis, après l'avoir aspergé d'eau, y lut que le blaireau avait été volé par deux hommes méchants et qu'on ne le retrouverait plus. Làdessus, Djoura-baï prit son courage à deux mains et, d'une mine piteuse, vint nous annoncer le malheur.

Les bords de l'Âmou à Tchardjoui.

Paysage de TAmou-Daria. — Traversée de TOxus.

Nous sommes à 1 tach de l'Amou. Partout le terrain est imprégné de sel, ce qui n'empêche pas les cultures, notamment celles de sorgho et de coton, de donner de bons rendements et d'excellents produits. Les canaux d'arrosage sont dérivés de

l'Âmou'de 12 à 16 verstes en amont. Ils ont des berges élevées et une pente insensible. Les eaux basses du fleuve les laissent aujourd'hui à sec. Ils atteignent jusqu'à 3o vers les de longueur.

L'Amou est bordé de la sorte, à hauteur deTchardjoui, d'une zone de culture de 16 à 20 verstes de largeur, zone qui s'étend jusqu'au delà de la ville et qui suit le fleuve en aval et le remonte un peu en amont. Des fermes isolées, grandes comme des saraïs, se voient éparpillées au milieu des champs, ainsi qu'un grand nombre de manèges pour puiser l'eau des aryks et la déverser sur les champs plus élevés de niveau. Ces manèges, du modèle des norias de l'Egypte, consistent en une grande roue verticale à laquelle sont attachées obliquement des auges ou cruchons et qu'un chameau, un cheval ou un bœuf, fait tourner au moyen d'une roue horizontale à engrenage de transmission.

Comme les chutes d'eau sont rares, les moulins degermâne sontactionnés également par des bêtes de somme faisant tourner la meule. Les récoltes sont rentrées ; on extirpe les pieds de cotonniers secs pour les employer comme combustible. Nous croisons sur la route une petite caravane de chameaux que des Juifs de Bokhara mènent à Tchardjoui. N'étaient les traits sémitiques de leur figure encadrée Ae paisses^ on les reconnaîtrait à leur politesse ; ils nous adressent, en souriant, un « sdrasstié » en russe. La présence, au bord de l'Amou, d'un petit bois de feufliers {Populus diversifolia)^ aux feuilles comme de Gingko, étonne le voyageur par la rareté du fait. Le paysage qui se déroule devant nous, noyé maintenant dans un brouillard d'une moiteur frileuse, rappelle les bords de l'Amou du côté de Kilif et de Patta-Kissar et ne change guère depuis la sortie du fleuve des montagnes du Badakchane dans la plaine de la Bactriane jusqu'à son entrée dans la mer d'Aral. A droite, vers le nord, les bords s'aplatissent et se confondent dans la ligne horizontale veloutée qui fait pressentir le désert; à gauche, au loin, des monticules arrondis de sable continuent vers le sud la file monotone des barkhanes. Devant nous TAmou, déchiqueté par des îlots de sable mouvant qui encombrent son lit et que les

l)E TACHKENT À L'AHOtl-DARIA. 329

eaux descendaDles ont mis à nu, roule des flols grisâtres assez rapides. Une file de chameaux en caravane en longe la berge d'un pas lourd et rythmé pour gagner l'endroit où le bac doit les recueillir et les déposer sur la rive opposée. Silencieusement, le grand fleuve va s'effiler et se perdre dans le rideau indécis et gris des vapeurs matinales.

L'Amou possède en cet endroit une largeur considérable et s'embarrasse de nombreux bas-fonds. Le chenal, très changeant

Fig. i>8. — Amou-Daria, près de Tchardjoui,

et incertain du jour au lendemain, rend diflicile ia libre circulation des bacs d'une rive à l'autre. Il faudrait des travaux de régularisation considérables et dispendieux si jamais la navigation sur l'Amou devait atteindre le degré de développement que le projet de détournement de l'Oxus par l'Ouzboï vers la Caspienne avait fait un instant concevoir '.

< . On a ossayé depuis quelques années de naviguer sur l'Amou avec les aleamcrs de la lloUiMc aralienue. Le sleamer SamarMnd, de 0°',90 Je Uranl et de la force de 24 chevaux, remonLa, en 1877, le fleuve jusqu'à Tchardjoui. Au mois d'août de Tannée suivante, il poussa jusqu'au delà de la frontière afi^hane, à Khodja-Saieh et, aprùs un voyage de dix-sept jours, rentra au point de départ. On ne dépassa pas la vitesse de S kilomètres à l'heure. Souvent le bateau louchait fond et perdait du temps à se dégager. L'incertitude du chenal n'est pas la seule difilcullé qui s'oppose

Nous dûmes attendre assez longtemps le retour du bac. Chargé d'une dizaine de chameaux, il était allé se clouer sur un banc de sable où il se profilait vaguement, comme un fantome au milieu du fleuve.

Les bacs, au nombre de quatre, sont desservis par des bateliers bokhares. Le fond du bac est plat, les bords sont hauts et droits et la proue est relevée en rostre.

Comme les bords du bac sont élevés et que l'atterrissage complet est souvent impossible, l'embarquement des chevaux, chameaux, ânes, etc., devient un martyre pour les bétes et généralement une longue corvée pour les hommes. Au débarquement, mêmes difficultés. Quelques planches éviteraient peines et accidents.

La traversée fut heureuse, quoique notre embarcation donnât plusieurs fois sur. les bas-fonds, dont la présence n'est accusée que par une teinte particulière de l'eau et un léger moutonnement à la surface. Le renflouement se fait d'ailleurs sans aucune difficulté : deux ou trois hommes retroussent promptement leur pantalon, se mettent à l'eau et poussent le bac dans la direction du courant jusqu'à ce qu'il cède et aille à la dérive emporté à vau-l'eau par un tourbillon .

Nous fûmes reçus sur la rive droite par deux mirzas avec leur escorte, que le touradjane, prévenu de notre arrivée, avait envoyés à notre rencontre. Ils nous conduisirent tout de suite

à la navigation régulière et profitable au commerce, mais elle est la première. Il faut compter encore avec la rareté du combustible (le steamer était chaulîé au bois du steppe, saxaoul et épineux) et la vitesse du courant en certains endroits, vitesse qui dépasserait 9 kilomètres à Theure, en sorte que les steamers de l'Aral ne pourraient point remonter un courant aussi fort.

En 1885, la maison Galitzine et la raison sociale Knop et Konchine se mirent à la tête d'une société de navigation sur l'Amou-Daria; en môme temps, le marchand GromolT organisa une société pareille pour la navigation sur le Syr. Le gouvernement aurait donné jusqu'à 50000 roubles de subside par an. J'ignore ce que le projet est devenu. Avec Tchardjouî comme station de chemin de fer et avec Kerki et Tchardjoui (plus tard d'autres points) comme villes de garnison et points stratégiques, la navigation de l'Amou, celle du Syr aussi, se développeront tôt ou tard, sûrement.

SOUS une tente bariolée qu'on avait dressée, non loin de là, sur le rivage.

La moitié de la tente était occupée par les nombreux plateaux de rinévitable dasterkh&ne : raisins, nougats, pistaches, pralines, hatva, kich-mich^ ourouky etc. ; Tautre moitié était couverte de tapis et de coussins aux couleurs voyantes qui invitaient au repos et à la somnolence rêveuse si appréciée du musulman.

Après les compliments d'usage échangés de part et d'autre, on apporte une kyrielle de plats indigènes, parmi lesquels le légendaire j9a/ao, fumant, gras, luisant, parfumé, piqué de raisins secs et de viande de mouton. Le palao est le véritable plat de cérémonie chez le Sarte. Il résume symboliquement les intentions hospitalières de Tamphytrion envers son hôte et forme comme le complément in natura de toutes les banalités mielleuses que le Sarte, dans son langage fleuri et métaphorique, adresse en pareille occasion à Thôte qu'il veut fêter. Le Khirghiz, au contraire, fait tout « à la bonne franquette », parle peu et vous laisse le sentiment d'une hospitalité honnête, cordiale et sans contrainte.

Gomme Abdou-Zahir autrefois, nous avions dressé Rakhmed, notre fidèle serviteur et interprète, à nous éviter ce gaspillage d'hyperboles et de métaphores emphatiques. Chaque fois qu'un Bokharien ou un Khivien nous recevant montrait des velléités d'engager un duel de politesse verbeuse, nous n'avions qu'à dire à Rakhmed : Skaji shto nada « dis ce qu'il faut », pour que Rakhmed récitât gentiment tout un chapelet de compliments.

Vers midi, le soleil a déjà pompé toutes les vapeurs qui cachaient jusqu'alors une partie des rives du Daria. Ses chauds rayons inondent la plaine de lumière et accusent aux moindres objets une ombre noire. Quoique nous soyons déjà en novembre, l'atmosphère est vibrante . Mais dans cette vibration ondoyante qui caresse le contour des barkhanes à l'horizon, il manque le susurrement et le bourdonnement en sourdine des insectes tapageurs qui, en été, dans le steppe embrasé, semble être la voix délirante de cette atmosphère fiévreuse.

Nous laissons nos efiets sur le rivage, sous la garde de Radjab- Ali et de quelques Bokhariens, et nous nous dirigeons, suivis de

332 LE ROYAUME DE TAMERLâN.

l'escorte du touradjane, vers Tchardjouî qui n'est qu'à environ 8 kilomètres de TAmou.

Les khalats multicolores et empourprés des djiguites mettent comme des taches sanguinolentes sur le jaune unifornae du steppe.

De temps en temps, sur la route poudreuse, apparaît un nuage de poussière. Le nuage se fend et laisse apercevoir un cavalier au galop. Le djiguite s'arrête devant le chef de l'escorte, échange quelques mots, tourne bride et repart comme une flèche dans la direction de Tchardjoui.

Tchardjoni.

La TÎlle de Tchardjoui. — Une réception chez le touradjane.

Bientôt, le sommet de la forteresse surgit dans la plaine et monte à l'approche, comme un vaisseau qui s'élève en mer audessus de la ligne d'horizon.

Aux premières saklias de la ville, éparpillée le long du chemin, la bande misérable des lépreux {makhaou) : hommes» femmes et enfants souvent affreusement défigurés. Ils sont accroupis dans la poussière, les femmes à peine voilées, et implorent tous d'une voix dolente la charité du passant.

On nous installa, à l'entrée de la ville, dans une maison en terre,' précédée de deux cours dont l'intérieure était entourée d'aryks et ombragée par quelques mûriers et ormes.

Un djiguite de la forteresse se présente et fait savoir aux Faranguis touras que le touradjane désire les recevoir immédiatement. Comme nous avions laissé tous nos effets sur la rive de l'Amou, les préparatifs furent vite terminés. Nous remontâmes à cheval en costume de voyage, moitié russe, moitié indigène et, escortés de quelques cavaliers, nous prîmes le chemin de la forteresse.

Après avoir traversé une rue étroite, encombrée d'arbas, bordée de masures, nous arrivons au bazar. Il est petit et mal tenu, en partie recouvert de nattes et de planches. Sa physionomie acquiert quelque originalité par la visite des Turcomans

des différentes tribus du désert et des bords de TÂmou : Tekkès de Merw, Saryks et Erzaris. Ils viennent échanger quelques produits agricoles, blé, coton, sorgho ainsi que les beaux tapis que fabriquent leurs femmes, contre des objets manufacturés bokhariens et russes. Le bazar s'étend jusqu'à l'entrée de la forteresse qui s'élève en bastille jaune d'argile, entourée de murailles bossuées et crénelées.

Nous passons sous une première porte massive en bois, derrière laquelle les sarbazes du corps de garde s'alignent tant bien que mal et présentent les armes : fusils à mèche bokhariens, berdans russes et carabines anglaises. Ils sont chaussés de bottes molles, jaunes, à talon pointu et culottés de larges pantalons en cuir jaune, rouge, noir, plus ou moins brodés d'arabesques. Une ceinture rouge ou bleue leur serre la taille et les pans d'une casaque rouge ; la tête est coiffée d'un bonnet à poil turcoman qui, chez quelques-uns, fait symétrie à une longue barbe de sapeur. On ne peut s'empêcher de comparer les mercenaires du touradjane de Tchardjoui à une bande de figurants d'un opéra comique.

Le chemin étroit, en rampe, conduit par une deuxième porte cintrée à l'intérieur de la forteresse. Il longe un pan de mur en terre très élevé et débouche dans la cour intérieure inondée de soleil. Cette cour, très spacieuse, est entourée de petites mosquées, d'habitations et d'échoppes de bazar où des pastèques et des melons, tachetés et rayés, pendent comme d'énormes chauves-souris accrochées au plafond.

Quelques mollahs ti ischânes sont assis sur la terrasse en terre battue des mosquées, le crâne osseux enveloppé d'un immense turban de mousseline. Ils regardent passer notre cavalcade sans manifester aucune surprise ni curiosité.

Au détour d'un coin, nous vîmes tout à coup, au fond de la cour, une foule bariolée, massée en ordre, drapeaux et musique en tête : la garnison de la forteresse.

Quand notre cavalcade, précédée du kourbachi et de ses djiguites^ fut en vue, un signal déchaîna tous les clairons, fifres et tam-tams, tandis que les drapeaux blancs, rouges et bleus.

surmontés de boules en cuivre et ornés à la hampe de longues touffes de crins de cheval (fou^^), s'agitaient et promenaient de grandes ombres sur le sol.

Cette foule barbouillée de couleurs criardes, allumées par un soleil ardent qui fouillait le relief des groupes, présentait un spectacle vraiment superbe, digne de la cour d'un Féofar-khAn au Ch&telet.

Au milieu de cette orgie de couleurs et de bruit, nous nous serions peut-être départis de la gravité convenable en pays musulman si le cheval du kourbacbi, abasourdi, n'eût mis le désordre dans notre cavalcade. Trois hommes se précipitèrent à la tête du cheval et réussirent à le maintenir jusqu*à ce que son cavalier en fût descendu. Nous imitons son exemple.

Nous nous trouvons alors au pied d'une rampe découpée en marches espacées par des troncs d'arbres. Cette rampe en escalier mène à une espèce d'acropole formé d'un p&té de bâtisses en terre et en briques, entourées d'une muraille crénelée. C'est là que s'abrite, avec son harem et sa suite, le prince, dit tonradjanej quatrième fils de l'émir de Bokhara.

 l'entrée de la citadelle, nous sommes reçus par une foule d'hommes enturbanés. Les uns sont vêtus dekhalats de velours entretissé de fils d'or et de tchambars ^ couverts de riches broderies de soie. D'autres portent à la ceinture une hache en argent massif.

Au milieu de ces physionomies ouzbègues, faces rondes, dépourvues de cette noblesse de lignes que nous aimons chez la race aryenne, un type de guerrier, grand et svelte, appelait l'attention par la finesse de ses traits et l'expression m&le, dure et hautaine de sa figure. Il était coiffé d'un bonnet pointu en poil de mouton de Karakol et il avait la taille serrée dans une redingote de velours bleu couverte de chamarrures d'or, il s'appuyait nonchalamment de la main gauche sur un long sabre recourbé à fourreau richement travaillé : c'était le commandant de la force armée de Tchardjoui. Il était Afghan.