JBai, riche, 'pouli^ argent ou monnaie divisionnaire

son créancier puissant a soin de retenir un membre de 8a famille ou toute sa famille, comme garantie de la dette. Un riche caravane-bachi, auquel nous rendons visite, doit 30 000 tillas de cette façon, et le khân n'a jamais permis à sa famille de quitter la ville de Khiva.

Après une demi-heure d'entretien assez animé avec le khâo, nous prenons congé en lui promettant de venir lui faire une seconde visite d'adieu, selon l'étiquette, et de lui montrer quelques-uns des objets curieux du Faranguist&ne que nous avons avec nous, notamment un microscope et des images.

En sortant du palais, nous voyons aux abords de la cour un grand nombre d'individus venus pour attendre le khân à sa sortie vers la mosquée et lui présenter des requêtes qu'il a l'habitude d'accueillir lui-même.

La température baisse rapidement. Aujourd'hui, 16 novembre, le ciel est couvert ; une bise froide souffle du nord-ouest et les premiers flocons de neige tourbillonnetit dans l'air.

Dans la matinée, une bande de Turcomans, de ceux qui sont venus de Merv faire acte de déférence au khân de Khiva et aux Russes, viennent nous rendre visite. Parmi eux, un aksakal, vénérable barbe blanche qui semble être le chef écouté ; puis Chahr-i-khân , fils d'un soultane, et Caïd-Pan-Pelag-i-Agli , autre chef issu d'une famille influente et qui est venu avec ses frères.

L'aksakal, paraît-il, était le propriétaire de cet esclave russe, soldat capturé, il y a sept ans, auprès d'Outch-outchak et emmené à Merv, où on l'avait misa la chaîne. C'est grâce au vieillard et à Chahr-i-khân, disent ses compagnons, que TOurouss n'a pas été tué par les Turcomans à son arrivée, et que, depuis, jusqu'à son relâchement moyennant une rançon de 1 000 roubles, il a été relativement bien traité. Ces Turcomans ont un air infiniment plus noble et plus intelligent que les Khiviens. On sent qu'ils possèdent les qualités naturelles et fondamentales de l'homme qui se sent de la valeur : la noble fierté de la parole et du maintien, la confiance en soi-même, la valeur guerrière, qui n'exclut pas une noblesse de sentiment d'autant plus frap-

pante qu'elle semble en contradiction avec la pratique des alamânes ou expéditions de rapt et de brigandage.

« Nous sommes libres, disent-ils, et librement nous sommes venus nous offrir au khàn de Khi va et non aux Russes. Nous sommes venus cent trente. Cent des nôtres sont restés à Khiva et trente sont allés au hakim russe présenter le salut. Mais le khàn de Khiva est faible et il a peur. Il trenible devant les Russes et nous avons eu tort de nous adresser d'abord à lui. Nous ne sommes que cent, et si nous avions voulu, nous aurions pris Khiva, dont les habitants sont vils et méprisables. On dit que nous sommes des hommes méchants ; nous sommes méchants pour ceux qui le sont avec nous, et bons pour ceux qui sont bons. Nous avons vu les Russes et les Faranguis ; ils sont doux et paisibles et nous regrettons que nos Tekkés les aient pillés et ennuyés.

« Et si vous venez dans notre pays, vous serez nos hôtes, et les hôtes sont sacrés.

« Vous, Faranguis, vous pouvez y venir sans crainte. Faitesvous donner un papier et écrivez-moi un autre papier, dit Pelagi-Agli, et personne n'osera vous toucher, à moins que ce ne soient des brigands que vous pourriez rencontrer sur la route et qui ne sont pas des nôtres. »

Et, pour appuyer ses paroles, le Turcoman tire son cachet d'argent et me l'imprime dans mon cahier de notes, à côté de ses paroles que je viens d'écrire.

Pendant qu'ils avalent à petites gorgées une tasse de thé très chaud et que, vainement, ils essayent d'utiliser une cigarette russe, ils continuent à manifester leur mépris pour le khân de Khiva, qui les a mal reçus et ne leur a fait qu'un cadeau dérisoire. L'Asiatique admire la force et aime la munificence. Le Turcoman a, du reste, comme nous, éprouvé à Khiva le môme sentiment pénible à la vue de la décrépitude morale et physique d'un peuple.

La ville et la population, en effet, produisent une triste impression. Une race d'hommes dégénérés a succédé aux anciens guerriers, aux savants, & ceux qui, au seizième siècle, secouèrent

le joug persan et qui, par trois fois, au dix-huitîème siècle, avaient repoussé victorieusement les expéditions aventurières des Cosaques. L'ancien Khorassan était devenu le Khiva, et ses habitants, brigands de grande route et détrousseurs de caravanes, s'enrichissaient du vol des esclaves ; car, jusqu'à la campagne de 4873, Khiva était le grand emporium des esclaves de l'Asie centrale.

La plupart des Khiviens sont d'origine ouzbègue; les Sartes et les Tadjiks sont rares. Les Karakalpaks* nomadisent dans le nord; les Yamoudes, au nord-ouest. Le nombre des juifs est très restreint. Il y a quelques Persans échappés de l'esclavage ou restés dans le pays quand, après la conquête et l'aboli lion de l'esclavage, ils auraient pu le quitter *.

Riches et pauvres sont habillés du même costume : bottes molles, khalat de cotonnade sombre, rayée, et bonnet conique en peau de mouton qu'ils ne quittent jamais. Ce bonnet est assez lourd et imprime à la tète un dandinement particulier, ce qui fait dire à notre Rakhmed, qui méprise souverainement ces frères dégénérés, qu'ils n'ont môme pas la force de porter leur coiffure. Ils ont un faux air de champignons ambulants, et, sur la petite tète d'un gamin de dix ans, le volumineux kalpak lui met la figure au milieu du corps. Les riches affectent la pauvreté dans le costume pour ne pas s'attirer la sollicitude intéressée du khân, et le mensonge s'accuse jusque dans le costume. Ils ne mentent cependant pas, ces Khiviens, lorsque nous les entendons, en cachette ou à mots couverts, maudire le régime actuel et appeler de leurs vœux l'occupation du pays par les Russes. Le patriotisme n'existant pas, l'égoïsme du foyer, menacé par la rapacité du haut fonctionnaire khivien, préfère la domination, plus équitable et plus humaine, de l'étranger. Le khân domine par la crainte qu'il inspire autant que par la dégradation de ses sujets. Il est haï en même temps, et quand ils