AVANT-PROPOS

^'est au retour d'un voyage ayx Indes où nous avons passé quelques mois, que le désir de fîxef nos souvenirs et de faire une œuvre durable nous est venu. Depuis de longues années notre imagination était hantée "par des visions fantastiques à la suite de nombreuses lectures concernant ce pays merveilleux, et nous rêvions d'alleç nous rendre compte par nous-même de ce qu'il était à rheure présente, et de le parcourir du nor^ au sud, de Test à Touest, YÎsitant les diverses contrées, errant au milieu de ses ruines immenses, admirant temples, mosquées, palais, tous témoins de splendeurs passées. Nous attendions impatiemment qu'une occasion se présentât pouf mettre notre projet à exécution, lorsqu'elle surgit sous la forme de deux amis qui "devaient être les fidèles* compagnons de longs mois d'absence. Aussi c'est un devoir, bien doux pour nous, que de rendre hommage à . la bonne amitié qui ne se démentit pas un instant entre le trio voyageur.

On a souvent dit que le voyage réservait bien des désillusions, mais cela ne saurait s'appliquera une excursion aux Indes, où l'on marche de surprise en surprise, d'enchantement en enchantement. Tous ceux qui ont visite cette terre des merveilles sont là pour le dire. Sa réputation, du reste, n'est plus à faire, son nom seul

suffit *à provoquer l'admiration de*coux. qui en ont une idée quelconque. Pour ceux qui ne Font pas vue, c'est tout un mystérieux inconnu qui s'ouvre devant eux,* et leur imagination, plus ou moins vive, leur fait apparaître ce pays merveilleux dans un éblouiscement féerique; pour peu qu'ils aient lu quelques ouvrages à ce sujet ils voient passer devant Jeurs yeux des défilés sans fin de processions se déroulant immenses à l'entour de gigante^ues temples. Pour ceux qui en sont revenus, ce sont 4'inoubliables souvenirs que l'on revit toute sa vie. Aussi, disons-le tout de suite, à notre avis c'est le plus beau voyage que l'on puisse faire au monde.

La nature s'y présente sous des aspects les plu^ variés et l'on pourrait ajouter lesplus grandioses ; c'estainsique l'on traverse des contrées des plus fertiles auxquelles puccèdent d'interminables déserts pour atteindre le pied de la chaîne-géante de l'Himalaya. Tout y est grand, les

œiivres de la nature comme les travaux des hommes.

Grâce aux différences de climat et de latitude et altitude, on y voit la nature sous ses aspects les plus variés au point de Vue botanique.

Toutes les races d'animaux 'de la création y "sont représentées, et ce n'est' pas là un des moindres charmes du voyage aux Indes que le contact, familier souvent, de toutes ces bêtes qui peuplaient le Paradis Terrestre- Grâce, en effet, au caractère religieux dont ils sont revêtus pour la plupart, les animaux n'étant pas chassés n'ont pas pris la peur de l'homme avec lequel ils vivent parfois fraternellement. On comprendra sans peine les surprises que cela ménage aux Européens, et quelques exemples cités au cours du .voyage en donneront une idée.

Quant aux monuments, dont certains remontônt à la plus haute antiquité, temples, mosquées, tombeaux,

palais, ils sont comme les pages qui composent lé livre de Fhistoire do ce pays fabuleux, dont Foriginê se perd dans la* nuit des temps. Gomme on le verra plus loin, 11 est surtout une catégorie de monuments tout à fait unique au monde, ce sont les édifices souterrains religieux, temples et monastères, pour certains antérieurs à notre ère. Il est à constater du reste le rôle qu'a joué la religion parmi les peuples de Tlnde ; c'est elle qui a inspiré Fart de la construction avec ses décorations et ses ornementations, et elle nous a légué d'incomparables œuvres des hommes.

. Notre but dans cet ouvrage n'a pas été simplement de retracer notre voyage et de rotranscrire notre carnet de routCj nous avons jugé cela bien insuffisant pour faire connaître ce pays à ceux qu'il pourrait intéresser, msiis d'en faire une étude sérieuse, documentée avec soin, une monographie additionnée de réflexions et d'anecdotes personnelles. Aussi avons-nous procé4é par ordre et commencé par défe données générales sur la géographie, l'histoire, l'ethnographie si compliquée aux Indes, et surtout la question religieuse ; car personne n'ignore? que l'Inde est le foyer des plus vieilles religions et entre autres du bouddhisme, un des cultes qui compte

le plus d'adhérents.

Notre prétention n'est pas de mettre notre ti*avail en parallèle avec VInde des rajahs^ par exemple, de notre éminent collègue M. Rousselet, qui a visité les Indes d'une façon tout à fait exceptionnelle. N'ayant pas eu de brillantes réceptions comme lui, nous . ne pourrons pas décrire de ces scènes imposantes, qui ont une saveur toute particulière, pas plus que nous n'aurons la prétention de raconter des chasses émouvantes auxquelles nous n'avons pas assisté ; mais nous avons scrupuleuse-

ment visité les villes et leurs monuments, le pinceau ou le crayon"et l'appareil photographique toujours à la main ef c'est par centaines que nous avons rapporté des plans, des croquis et des clichés, grâce auxquels nous avons pu illustrer notre fivre et compléter la description par l'image; malheureusement, nous avons ausl^i dû nous borner pour des raisons particulières et bien indépendantes de notre bon voulpir. «

Étudié avec soin, notre programme a été aussi complet que possible, et nous ne craignons pas d'affirmer que peu de touristes ont visité les Indes comme nous l'avons fait. * •

Enfin ajoutons que nous avons même vu des endroits et monuments qui ont échappé à la plupart des voyageurs ordinaires.

Notre intention n^est pas de faire d'appréciatign sur la politique anglaise aux Indes, soit dit en passant, mais gn ne peut s'empêcher de constater, comme certains Anglais eux-mêmes n'orft pas craint de le faire, que les Hindous étoufient sous le joug anglais, qu'ils «ont obérés d'impôts çt que, n'était le manque de cohésion, résultant de la diversité des races et des religions, ayant facilité du reste la puissance de l'Angleterre, ils pourraient bien se lever * un jour et chercher à reconquérir leur indépendance. L'administration de l'Angleterre aux Indes, qui ne comprend guère que quinze cents personnes, est fort bien menée, il faut le reconnaître, et on a même voulu la donner comme modèle à nos possessioDs d'Indo-Ghine; mais les Anglais, en voulant développer les progrès* de la civilisation et, entre autres, l'instruction, loin de travailler pour asseoir leur domination, ont vu tourner contre eux Ids efforts faits dans ce sens. Il s'est trouvé des Hindous qui ont' osé

A TRAV£R& LES INDES 11

élever la voix, et une presse a surgi pour formuler des réclamations et des revendications.

Ce qu'il adviendra de ce1| état de#chosee, Dieu seul le sait. « * •

Mais cependant on peut prédire que le moment n'est peut-être pas très éloigné où l'Angleterre verra, l'horizon s'assombrir de ce côté et entendra gronder un menaçant orage,

Ep, ce qui nous intéresse présentement, •ajoutons pour finir qu'à l'heure présente un voyage aux Indes est chose facile, grâce aux moyens de communications, bateaux, chemin» de fer et voitures*. On trouve dans les hôtels et à leur défaut les a bungalows » do/it il sera reparlé plus loin, un confort très suffisant suivant les usagcfs anglais, cela va sans dire. Nous sommes loin de ' l'époque où les voyageurs trouvaient sur leur route mille difficultés comme l'illustre Jacquemont qui, après avoir parcouru le pays en tous sens, devait y dormir son dernier sommeil dans le cimetière de Bombay, où c'est à * peine si l'on peut lire son nom sur une modeste pierre funéraire. On n'a même plus besoin aujourd'hui de guides et d'escortes, comme il y a encore une trentaine d'années; et maintenant c'est par groupes ou séparément que les touristes, voire même en société sous la conduite de représentants d'Agence Cook ou autre française ou étrangère, visitent chaque hiver les Indes. Le voyage, du reste, est d'un prix très modéré, et bientôt on pourra presque dire qu'il sera accessible à beaucoup de bourses même moyennes.

La question du climat ne saurait également effrayer le voyageur, car l'hiver est au résumé fort supportable aux Indes, même dans le sud de la péninsule ; il p'eut même être froid dans le nord.

Nous dédierons donc notre ouvrage :

A ceux qui ont fait ce voyage, à titre de souvenir;

A ceux qui le feront, comme renseignements, • Et à ceux qui ne le feront pas, poui* leur faire connaître le pays.

Instruire en distrayant : telle est notre devise.

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