LE BRAHMAPOUTRE

âVANT de terminer notre voyage en zigzag à travers les ^ Indes, il nous parait intéressant de consacrer quelques

lignes au grand fleuve, jumeau du Gange, qui vient se réunir à lui avant de mêler ses eaux à celles du golfe au Bengale; nous avons dit le Brahmapoutre, dont on a toujours- peu parlé et qui cependant offre un certain intérêt et complète une description d^s Indes.

Né au pied des monts Langsan, ramification de la grande chaîne himalayenne, il coule d'abord dans la haute région à peu près ignorée où son cours n'a été qu'approximativement relevé. Il paraît s'être creusé un lit plus ou moins profond au travers du plateau thibétain où il porte le nom de Tsanpu, il passe près de Lhassa après avoir parcouru plus de 900 milles, poursuit ensuite sa route toujours vers l'est et le sud-est et fait ensuite un brusque coude à sa sortie des défilés montagneux pour entrer sur le territoire du Bengale, suivant alors une direction sud-ouest. Il porte alors» le nom plus connu de Brahmapoutre (fils de Brahma) et est aussi un fleuve sacré pour les Hindous. Grande est son importance puisqu'il est le principal débouché pour l'écoulement colossal des neiges du Thibet. Près de Dibruggar, station d'un petit tK)nçon ferré* qui dessert un centre minier et des exploitations de pierres fines, son débit est de 133,000 pieds cubes par seconde aux basses eaux. Son cours est trSs variable, le fleuve coulant facilement au milieu de la vaste plaine et se divisant souvent en plusieurs bras changeant d'une année à l'autre. Un simple coup d'œil sur la carte donnera une idée de ce capricieux parcours. C'est à peine si les eaux rencontrent de distance en distance quelques petites collines isolées ou renflements du sol qui |es obligent à obli-

quer à droite ou à gauche ; de nofhbreux bancs de sable parsèment le lit du fleuve, aussi Tensablement est-il très facile pour les bateaux surtout à la descente, malgré les précautions prises. On a vu de ceux-ci placés en travers du courant formant ainsi un véritable barrage où dans Tespace d'une nuit le sable s'était amoncelé au point de rendre impraticable le sauvetage du bateau ainsi emprisonné; d'autres fois en se retirant l'eau met à sec l'imprudent qqi s'est laissé surprendre, le plaçant souvent dans une situation des plus critiques. C'est à grand'peine que l'on peut étayer le bateau, obligé d'attendre la saison des cbues, et il est arrivé plus d'une fois que l'on a dû» renoncer à tout espoir de sauver la carène. Il s'est produit un fait curieux également, c'est que par suite de l'entraînement considénïble des sables charriés le niveau de la plaine s'est exhaussé ainsi que celui du lit même du fleuve.

A la distance de 450 iiilles environ dans la vallée de l'Assam, il prend le nom de Jamma et au bout dé 180 nouveaux milles à travers la plaine du Bengale il rejoint le Gangeà Goalundo. Il forme avec lui un immense delta, comme chacun sait, où les plaines ont été envahies par fe limon ffertilisateur, ainsi que cela se produit d'ordinaire, tandis que les rives s'exhaussaiçnt successivement sur plus d'un point ; tout le long de son long parcours, on retrouve encore très visible l'ancien lit du fleuve ne remontant souvent qu'au siècle dernier. On voit donc ainsi que l'on peut domier au Brahmapoutre une longueur totale d'environ 2,500 kilomètres, sans crainte de se tromper. * . • ,

La navigation sur ce fleuve dont les bords sont relativement peu peuplés, ainsi qu'on va le voir, se fait au moyen de chaloupes indigènes qui n'ont pas les gracieuses silhouettes des galères birmanes de l'Irraouaddy et de§ bateaux à vapeur* modernes à fond plat bi^n inférieurs à leurs frères de la flottille de la Com'^agnie de l'Irraouaddy qui fait un service très régulier sur la grande route fluviale du beau pays des pagodes et offrant un plus grand confort aux voyageurs. Les touristes,

il faut ajouter, sont du reste fort rares sur le Brahmapoutre qui ne*présente en effet qu'un intérêt fort relatif au point de vue pittoresque, mais par contre est des plus curieux à cause des innombrables alligators qui peuplent son lit. Il faut les voir allongés sur les bancs de sable, par groupes, dormant au soleil, la tête légèrement relevée; ne se laissant glissera leau qu'à rapproche trop immédiate du bateau qui vient rider la surface tranquille du fleuve. Des bandes d'oiseaux viennent se poser sans crainte à leurs côtés et pour un peu iraient se percher sur leur dos comme les corbeaux le font à regard des bœufs et des moutons. Le chasseur peut s'amuser à brûler sa poudre, car les variétés d'échassiers et autres ne manquent pas, il pourra aussi tirer des loutres si l'enyie lui en prend. Le mouvement de la navigation s'accentue surtout

Sur le Brahmapoutre.

sur la partie basse du fleuve, et prend même une grande importance au-dessus de Goalundo, à Sirajgang, c'est ainsi que les flottilles indigènes comptent, paraît-il, une cinquantaine de mille de bateaux, faisant un transport commercial qui représenterait environ 50 millions de roupies, et qui consiste surtout en bois, en thé dont l'Assam produit une si grande quantité, et en riz qui vient par contre des vastes plaines du Gange et du Delta...

Bien qu'offrant un intérêt secondaire, une excursion sur le Brahmapoutre peut très bien figurer au programme d'un voyageur aux Indes pour le touriste désireux de voir et de s'instruire, qui ne sera pas à court de temps, circonstance toujours fort défavorable en voyage et pouvant susciter des

regrets pour toute la vie; car dans ce& lointains pays, on se dit souvent et avec raison :•« Je ne reviendrai pas. » Tel était notre cas, et c'est pourquoi nous n'avons pas regretté les quelques journées consacrées à cette excursion que nous allons résumer ici.

Le fleuve est desservi par V « India General steam navigation C'® Limited », qui a établi un service journalier. Il est compris entre Goalundo et Dibrugar et il faut compter environ huit jours à la montée et six à la descente pour accomplir le trajet. Le service de la partie basse du fleuve entre Goalundo et la mer est fait par d'autres bateaux dont certains remontent par un affluent jusqu'à Cachar sur la route de Manipoure, la capitale de ce territoire limitrophe de la Birmanie, où des populations indigènes sont encore renées à l'état sauvage menaçant de leurs incursions leurs paisibles voisins.

Dans la première fraction du parcours de Goalundo à Jatrapour, où l'on peut rejoindre le fleuve, en venant de Calcutta, éloigné de 30 milles, après avoir changé de train et franchi en bac à deux reprises des rivières ap lit variable comme la Teesta, le fleuve incline droit au sud sur une longueur d'environ 250 milles. Le parcours est saps intérêt, aussi le voyageur pourra-t-il s'embarquer directement à Jatrapour ou à Dhubri, situé au coude du fleuve, qui vient du nord-est. De Jatrapour à Tezpour on compte 278 milles et enfin de cette localité à Dibruggar 204 milles.

Inutile d'ajouter que les voyageurs sont peu nombreux sur les bateaux, plus petits et moins bien aménagés, comme il a déjà été dit, que ceux de l'Irraouaddy; néanmoins on y trouve des cabines sommaires avec des couchettes entourant la salle à manger. (On compte en moyenne de la place pour une dizaine de voyageurs et les cabines sont pour deux, et moyennant quatre roupies* par jour on fournit en plus deux repas.) Comme partout ailleurs, les voyageurs indigènes par contre sont nombreux, ils envahissent le rez-de-chaussée du

navire, souvent encombré aussi de marchandises, et sont campés dans la seconde partie du deck ou pont supérieur; Tavant, où se tient le pilote à turban et à veste bariolée à côté du capitaine hindou, auquel on peut difficilement arracher quelques renseignements, car souvent il ne parle pas l'anglais, est réservé aux passagers européens. La plupart des indigènes sont des gens qui émigrent chaque année du Bengale en Assam pour la récolte du thé ; ils en reviennent après avoir amassé quelques sous. Ces pauvres diables voyagent souvent en famille avec armes et bagages, c'est le cas de le dire, mais plus d'un ne reviendra pas au pays. Les épidémies se mettent parfois au milieu d'eux et exercent de terribles ravages parmi ces malheureux, -incapables souvent de résiter au mal. C'est ainsi que le choléra régnait à bord du bateau qui nous portait et qu'il mourait jusqu'à plusieurs de ces pauvres diables par jour. On profitait de la nuit pour jeter les cadavres dans le fleuve...

Il fallait voir aux stations ces indigènes plus ou moins dépenaillés débarquant ou embarquant à l'appel de leur nom sous la surveillance de la police ; de petits marchands* de fruits, de riz ou simplement de lait et de lait caillé profitaient de l'arrêt pour chercher à écouler leur modeste et peu appétissante marchandise lnoyennant un prix bien modique. Aussi on peut dire (juc ce n'est pas la graisse qui gêne ces malheureux dont la maigreur de squelette est parfois effrayante et pour la connaissance intime desquels il n'est pas besoin des rayons X tant leurs pauvres corps sont diaphanes. En tout cas, ils n'ont pas à redouter les maux qu'engendre l'excès de bonne chère...

Le Brahmapoutre varie de largeur, atteignant parfois jusqu'à plusieurs kilomètres; il est plus ou moins semé d'îles et de bancs de sable et présente des rives plates et parfois escarpées de plusieurs mètres de haut ; le flot les désagrège souvent, rendant l'atterrissage difficile sur plus d'un point. L'aspect de cette plaine où le regard peut fouiller l'horizon

sans rencontrer d'obstacle est plutôt monotone et c'est à peine si quelque silhouette de collines vient rompre Thorizontalité des plans. Les lignes bleu pâle qui se succèdent se noient généralement dans une gamme grise.

Le soir, il est vrai, Tartiste y jouira d'un vrai régal de couleurs et y assistera à de superbes couchers de soleil, dont le miroir des eaux calmes du fleuve reflétera les chatoyantes couleurs. Les rives ne portent guère que des herbes hautes et la jungle triste et c'est à peine si de distance en distance on aperçoit de rares traces de végétations forestières ; mais la nuit s'éclairera peut-être de quelques rouges lueuts d'incendie, d'un saisissant effet : c'est la plaine en feu.

La navigation est diflScile ; il faut que le pilote, relayé de distance en distance, chacun d'eux étudiant avec soin la partie du fleuve sur laquelle il doit naviguer, ait l'œil, comme l'on dit, car souvent le passage est fort étroit surtout à la rencontre d'autres bateaux que l'on croise ou de lourdes galères natives, avec leur arrière relevé et leur cabine en joncs et bambous, qui remontent péniblement le fleuve sous leilrs voiles minables, ou se laissent dériver au courant, plus ' ou moins pesamment chargées de fourrage ou de bois. Certaines remontent le courant à la corde et l'on conçoit ainsi la longueur du trajet, mais il est vrai*quele temps ne compte pas pour ces modestes marins. D'ordinaire le bateau s arrête la nuit venue et jette l'ancre là où il est, comme cela se pratique sur le Nil, à moins que l'on aborde à la rive pour , attendre le jour, mais parfais aussi on poursuit sa route un peu au jugé ou à la lueur de la lune ou encore guidé par

quelques rares falots, mais gare alors car un échouage

est vite arrivé, ou mieux encore, comme cela nous est advenu, on va donner de l'avant dans la rive. Ce petit accident avaitdéterminé une voie d'eau réparée à grand'peine et a nécessité de mettre des hommes aux pompes toute la nuit. On ne courrait, il est vrai, aucun danger réel, mais on risquait d'être obligé de s'échouer, en attendant le passage d'un autre

bateau, perspective *peu attrayaftite. Ce sont là de ces épisodes qui émaillent le voyage et lui* enlèvent de sa monotonie.

* Au long du fleuve, c'est à peine sî Ton rencontre quelqu* rares villages ; certains cependant, à en juger par le nombre des bateaux, semblent être de petits ports de quelque importance, comme Goalpara, situé sur un bras du fleuve, Gauhati, où le Brahmapoutre présente un de ses aspects les plus pittoresques avec son encadrement de collines boisées; une petite lie dans la verdure de laquelle est caché un petit temple (nie du Paon) offre môme un gracieux motif de paysage. D'autres villages, javec leurs cabanes environnées de bananiers, sans le moindre intérêt, sont loin de rappeler les gracieux villages birmans, si coquettement perchés au bord de rirraouaddy. Tezpour, situé à une boucle du fleuve avec ses rochers est la station la plus importante avant Dibruggar. C'est de là aussi que les Anglais ont lancé une* petite voie ferrée d'une vingtaine de milles de longueur qui se dirige droi,t au nord dans des régions encorcbien neuves.

Chemin faisant, des vols de canards et de pélicans viennent rompre la monotonie du ciel, ou des cigognes ou eijcore quelques oiseaux de proie qui s'envolent à l'approche du bateau. L'animation plus ou moins grande qui règne aux stations est aussi une des principales distractions du voyage ; parfois, comme nous Pavons vu, un éléphant .vient d'amener des voyageurs; c'est que les routes font défaut dans ce pays et le lourd pachyderme rend alors de grands services comme moyen de transport. Plus loin, c'en était un autre envoyé au-devant d'un jeune inspecteur des forêts, qui s'installait dessus avec armes et bagages pour faire sa tournée non sans péripéties parfois, surtout quand la fantaisie de ^chasser le grand fauve prend ces messieurs. L'un d'ojux, pendant notre passage dans la contrée, paya de sa vie le luxe qu'il avait voulu imprudemment s'offrir d'une chasse au tigre; il avait manqué ou blessé Tanimal qui, furieux,

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s'était jeté sar lui et..... on devine le reste. Ces accidents se répètent malheureusement de temps à autre. Mais, comme Ton sait, la chasse aux éléphants, fort nombreux encore dans les forêts de TAssam, présente aussi de grands dangers, ainsi que celle du buffle sauvage, plus terrible même; car, paralt-il, au dire de chasseurs que nous avons rencontrés dans le pays et en Birmanie, cet animal sauvage charge directement, et il faut l'abattre ou tout au moins le blesser mortellement, sans quoi l'audacieux chasseur est perdu. Les amateurs que leur fantaisie amènerait dans ces lointaines contrées, trouveront déjà «à satisfaire leurs goûts cynégétiques, en dépensant leur poudre à tirer sur les alligators dont l'épaisse carapace nous a paru assez bien résister aux balles, et surtout en semant leurs plombs sur les innombrables habitants ailés des rives du fleuve. Les pêcheurs trouveront eux aussi à satisfaire leur douce passion, s'il faut en croire les villages indigènes aux pauvres cabanes provisoires qui viennent s'installer jusque sur les bancs de sable aux basses eaux, et cherchent à prendre le poisson dans leurs frêles esquifs ou mieux encore en barrant certains bras du fleuve. Ils en font ample provision, parait-il, malgré la concurrence des oiseaux, échassiers et autres et des voraces alligators, et le poisson séché est l'objet d'un certain commerce.

Avant de quitter le Brahmapoutre, on ne saurait passer sous .silence un phénomène curieux dont nous avons été témoins. Certains jours, quand le vent souffle, il soulève alors le sable, au point d'obscurcir le ciel, et forme des nuages avec des tourbillons, qui rappellent les phénomènes que l'on peut observer au désert, en évoquant le souvenir de certaines traversées du canal de Suez faites dans de semblables conditions.

Ainsi nous venons de promener le lecteur à travers le plus beau pays du monde, le lui faisant parcourir en tous sens sur

une distance qui peut être évaluée de douze à quinze mille kilomètres, et nous nous considérons récompensé de notre laborieux travail si nous avons pu l'intéresser quelque peu et lui donnel* un aperçu nouveau sur cette région unique au monde.