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et que les Béotiens qui se sont Idissé dévorer étaient bien de leur pays. Ce jugement est un peu téméraire : toutes les énigmes trouvées paraissent faciles. Celle du sphinx était voilée par une métaphore, — le matin, le midi et le soir de là vie, — et elle renfermait en outre une nouveauté bien faite, au premier abord, pour déconcerter même un Athénien : un animal à trois pieds. Pour riia part, je sais gré à Œdipe d'avoir trouvé ce troisième pied dans le bâton du vieillard.

C'est depuis celte histoire, âgée de trente siècles et plus, que nous appelons sphinx ceux qui proposent des énigmes, QEdipes ceux qui les devinent.

Les Grecs ont beaucoup joué aux énigmes : ils se les proposaient dans les fêtes publiques, à la suite des festins; des prix étaient décernés aux vainqueurs, et il y avait des peines, des amendes pour ceux qui ne devinaient pas. On jetait, par exemple, de la saumure dans leur vin, et ils étaient tenus de vider, sans reprendre haleine, la coupe tout entière. Les énigmes, chez eux, étaient chose si importante qu'on en comptait sept espèces différentes, et que leurs auteurs comiques, Antiphane, Gratinus et d'autres, consacraient des pièces entières à ces jeux d'esprit. « Ce que tu dois deviner, proposait Antiphane,

est du genre féminiD, et porte dans son sein nombre d'enfants qui sont muets et qui parlent pourtant d'une voix haute, se faisant entendre» de par delà l'Océan qui s'enfle et à travers les grands continents, à l'homme qu'il leur plaît de choisir, sans qu'aucun bruit frappe les oreilles des autres personnes présentes à cet entretien silencieux. » Le mot de l'énigme était une lettre. Suivait l'explication : • les enfants qu'elle porte dans son sein, ce sont les caractères écrits-, ils sont muets, et cependant ils parlent aux personnes les plus éloignées, à l'un ou à l'autre, selon leur gré, et on ne les entend pas, même quand on est tout près de Thomme aux yeux duquel s'adressent leurs discours. »

Voici quelques autres échantillons du même genre :

Je suis l'enfant noir d'un père lumineux; oiseau sans ailes, je m'élève jusqu*aux nuages, jusqu'au ciel. Je fais pleurer sans motif de chagrin. A peine suis-je né que je me dissipe dans l'air*.

J'étais d'abord de couleur bise; mais battu je suis devenu plus blanc que neige. J'aime le bain et la pêche, et le premier je me trouve à la réunion des convives *.

i. Fumée.