LES ENIGMES

Par leur ancienneté autant que par leur importance, les énigmes méritent d'être placées en première ligne. Nous pouvons les considérer comme formant le vaste corps de logis autour duquel sont venues se grouper, dans la succession des siècles, les quatre ailes, des logogriphes, des anagrammes, des charades et des rébus.

Le mot énigme veut dire en grec discours obscur. Autrefois les énigmes étaient des sentences mystérieuses voilées sous des termes souvent contradictoires en apparence. Les peuples de l'Orient les ont beaucoup aimées. La reine de Saba en fit deviner à Salomon, Ésope en composa pour amuseï* Nectanébo. C'est aux énigmes qu'Ésope dut sa fortune : s'il n'avait pas eu réponse à tout, et le plus souvent réponse ingénieuse, il serait resté pauvre, obscur et méprisé. Dans le

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temps où les rois s'envoyaient des problèmes à résoudre sur toutes les matières, le roi de Babylone, Lycerus, dut à l'assistance d'Ésope d'être toujours vainqueur. On se rappelle, pour -n'en citer qu'un exemple, sa réponse à ceux qui lui avaient dit : il y a un gi*and temple qui est appuyé sur une colonne entourée de douze villes, chacune desquelles a trente arcs-boutants; et autour de ces arcs-boutants se promènent, Tune après Tautre, deux femmes, l'une blanche, l'autre noire. — Il faut renvoyer, dit Ésope, cette question aux petits enfants de notre pays. Le temple est le monde, la colonne l'année, les villes sont les mois, et les arcs-boutants les jours autour desquels se promènent alternativement le jour et la nuit.

Pour les Orientaux comme pour nous, les énigmes étaient un jeu de l'esprit; mais elles leur servaient aussi à poser aux savants et aux philosophes les problèmes que recelaient alors la religion et la nature; tout ce qui était couvert de voiles ou enveloppé de ténèbres dans les sciences et dans les arts recevait le nom d'énigmes. L'allégorie égyptienne du sphinx, une figure humaine unie au corps d'un lion, était le symbole de la sagesse suprême se révélant à ceux qui savent pénétrer ses secrets.

De là le sphinx de Thèbes, ce célèbre donneur

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d'énigmes que Junon avait suscité pour se venger des Thébains, et que la fable nous représente assis aux portes de la ville, interrogeant tous ceux qui passent,

ïD'un sens embarrassé dans des mots captieux, Le monstre, chaque jour, dans Thèbes épouvantée, Proposait une énigme avec art concertée,

(VCfLTAIRB.)

On n'entrait à Thèbes qu'-après avoir subi Tinterrogatoire du sphinx, doiit le nom veut dire embarrasser, et ce monstre dévorait ceux qui ne répondaient pas. Il en coûtait cher de n'être pas à la réplique; le plus sage était de ne point passer par là. On sait la fin de cette tragique histoire : le roi Gréon promit la main de Jocaste et sa couronne à celui qui le délivrerait de ce fléau. Poussé par sa felale destinée, Œdipe se présenta; il répondit à la fameuse question S et le sphinx, furieux, se précipita dans les flots. J*ai connu dans ma jeunesse une petite demoiselle qui prétendait qu' Œdipe ne fit pas là un grand prodige,

1. Quel est ranimai qui a quatre pieds le matin, deux à midi et trois le soir? — L'homme, répondit notre devineur, l'homme qui, dans l'enfance, se traîne sur quatre membres, dans l'âge de la virilité marche dehout, et, dans la vieillesse, s'appuie sur un bâton.

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