GUYENNE ET PÉRIGORD

qu'un ex-président de la République française peut redevenir sans peine un fin vigneron du Loupillon. On peut se représenter la ville de Bordeaux enguirlandée de pampres et trônant sur un tonneau.

Ville majestueuse, d'ailleurs, et d'aspect monumental. Couchée sur la rive de son fleuve, elle a par endroits, comme ses filles au noir chignon couronné d'un foulard de soie multicolore, des grâces nonchalantes de créole qui sommeille sous une verdure opulente lavée souvent par des pluies tièdes, et, sur d'autres points, l'activité précise d'une négociante avisée. Enrichie par le « commerce des Iles » au dix-huitième siècle, embellie et agrandie par le marquis de Tourny, elle a bordé de quais superbes la Garonne qui est là deux fois plus large que la Tamise à Londres et qu'enjambent gaillardement un pont de pierre et un pont de fer ; elle a un port, un des premiers de France, d'où le sucre raffiné, les conserves de fruits, le papier, les tissus de luxe, sans compter d'innombrables barriques et des cruchons d'anisette, s'en vont porter sa renommée vers l'Angleterre, l'Espagne, le Sénégal, les Amériques. On a nommé l'élégant demi-cercle qu'elle dessine la Corne-d'Or française ; je veux bien, pourvu qu'on ajoute que c'est une corne d'abondance.

Un si bel emplacement ne pouvait manquer d'attirer des habitants. Aussi, dès le temps des Romains, Burdigala est-elle une cité prospère ; les Romains y envoient étudier leurs enfants ; elle a des écoles renommées et un poète Ausone, qui, déjà, par une sorte de prédestination, chante les vins et les fleuves gaulois. Ses alentours s'illuminent longtemps des lueurs mourantes de la civilisation antique. On ne peut guère réprimer un sentiment de surprise en voyant à Périgueux les coupoles byzantines de l'église Saint-Front, cette réplique inattendue de la basilique vénitienne de Saint-Marc.

Plus tard, le hasard d'un mariage accroche la Guyenne à l'Angleterre, et Bordeaux restera longtemps anglaise, tournée vers l'Océan, en rapport avec les Flandres, accueillante aux étrangers, même aux Israélites chassés d'Espagne et de Portugal. Rattachée enfin à la France, dotée par Louis XI de privilèges, d'un Parlement, d'une Université, elle traverse au seizième siècle une première période d'éclat et de grandeur.

Dans son voisinage, à Nérac, siège une petite cour lettrée, où la reine Marguerite de Navarre, sœur de François 1°", protectrice de Calvin, de Mélanchton, de Marot et auteur de contes qui n'ont rien d'austère, essaie de marier la Renaissance et la Réforme. A Coutras,

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Henri IV commence à conquérir son royaume sur les Ligueurs.

Comment ne pas remarquer le rôle prépondérant que joue en ce temps-là le Sud-Ouest de la France ? Il est voisin du pays qui possède alors la primauté politique, qui a découvert et assujetti le Nouveau-Monde, dont les rois rêvent la domination universelle et peuvent dire que le soleil ne se couche pas sur leurs Etats, dont les mines d'or et d'argent sont les plus riches, les flottes les plus imposantes, les armées les plus redoutables. Il est sur le chemin du courant qui apporte alors d'Espagne modes et mots nouveaux, idées et formes littéraires. Il participe au mouvement qui vient du Midi et il donne à la France un roi, des chefs-d'œuvre et des grands hommes.

Faut-il croire que la liberté dont la Guyenne et le Périgord avaient joui, quand ils étaient un fragment continental du territoire britannique, y avait laissé un goût de revenez-y ? Toujours est-il qu'ils sont rétifs à la cravache et prompts à se cabrer. Un Montmorency les a rudoyés, maltraités, parce qu'ils regimbent contre la gabelle. Aussitôt un petit pamphlet court sous le manteau ; on le baptise le Contre-Un ; c'est, en eff^et, un réquisitoire enflammé contre le pouvoir d'un seul. Explosion d'une âme antique et républicaine ! Ecrit viril d'un adolescent,

presque d'un enfant, qui a suffi pour immortaliser La Boétie, le juvénile tribun de Sarlat.

On ne peut nommer La Boétie sans parler de Montaigne ; on ne sépare point deux amis pareils. Ah ! celui-ci, ce n'est plus un prêcheur d'action, un excitateur de volontés ; c'est un prudent et un désabusé qui a vu trop longtemps le sang couler autour de lui pour des querelles politiques et religieuses. Mais quel abatis fait dans le champ des préjugés ce douteur souriant qui doute même de son doute ! Quelles semences de libre pensée il jette à pleines mains dans les esprits ! Il sera pendant plus d'un siècle l'épouvantail des croyants, le nuage insaisissable et gros d'orages au travers duquel passent, inefficaces, les grands coups d'estoc des théologiens.

Lorsque éclate la dernière révolte contre la monarchie absolue, au temps de cette guerre folle qui s'appelle la Fronde, Bordeaux a encore un sursaut d'énergie. Dans ses murs se déroule cette étrange « guerre des femmes », où princesses, bourgeoises et poissonnières fraternisent et défient les troupes royales. Sous l'Ormée, la promenade plantée d'ormes, flotte le drapeau populaire, qui est rouge, et retentit, comme un écho apporté par le vent des bords de la Tamise où l'on vient de décapiter un roi, le cri de : « Vive la République! »

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Il semble que dans ce coin de terre, où les imaginations sont vives et ardentes, mais en même temps tenues en bride par un bon sens très pratique, on soit volontiers hardi en paroles et modéré en action, capable à la fois d'adresse et de témérité. Regardez plutôt le séduisant et insinuant Fénelon, bel esprit chimérique et habile homme de cour, rêveur qui édifie dans les nues la cité de Salente et fin politique qui est sur le point d'être premier ministre et qui a tout prévu sauf la mort, au moment décisif, de son élève le duc de Bourgogne, mystique apôtre du pur amour et âge éducateur de jeunes filles !

Voyez encore Montesquieu, le mordant satirique des Lettres Persanes, qui, jeune, critique la société de son temps, fabrique comme un autre sa petite utopie, et qui, plus tard apaisé, philosophant sur les causes qui font varier les lois et les institutions humaines, devient le précurseur de la sociologie moderne. Je pourrais nommer encore Lacépède, le musicien naturaliste, qui traverse sans s'y mouiller les orages où les trônes sont emportés comme des fétus de paille, et plus près de nous Tarde, un philosophe-poète, un raisonneur imaginatif, qui s'est complu à débrouiller comment, de proche en proche, se propage l'imitation.

On ne me pardonnerait pas d'oublier les Girondins, ces demi - révolutionnaires qui

n'étaient pas tous de la Gironde, mais qui s'inspiraient de son esprit, Ducos, Guadet, Gensonné, Boyer-Fonfrède, Vergniaud le Limousin, orateurs éloquents et politiques impétueux qui n'osent pas, semble-t-il, aller jusqu'au bout de leur pensée et qui croient pouvoir arrêter au milieu de leur cours les passions qu'ils ont contribué à déchaîner.

Au dix-neuvième siècle, la région apporte (c'est un refrain qu'on peut répéter pour chacune) son contingent guerrier à l'épopée napoléonienne : Nansouty, le brillant général de cavalerie ; Daumesnil, le vieux grognard amputé d'une jambe, qui ne sait « ni se rendre ni se vendre », et qui refuse de livrer le fort de Vincennes aux Alliés comme au peuple réclamant pour les pendre les ministres de Charles X.

Elle prend part aussi à ce réveil poétique qu'inaugure Jasmin, le perruquier d'Agen, et qui est peut-être léchant du cygne de la langue d'oc. Mais Bordeaux reste avant tout une grande bourgeoise, libérale et frondeuse. Elle prête son nom, mais ne donne point son cœur au dernier héritier des Bourbons. Elle ne fournit à la Restauration que des politiques pondérés et juste milieu, comme Laine, de Sèze et Martignac.

Depuis lors elle figure dans l'histoire comme le lieu choisi par Napoléon III pour lancer la