GASCOGNE, NAVARRE, BÉARN, ARMAGNAC

Basques. D'où viennent-ils ? Sont-ils les fils du sol ou les débris d'une race antique, puissante, engloutie dans l'Océan avec la légendaire Atlantide? Nul ne saurait le dire avec certitude.

Toujours est-il que, au nombre d'environ 200.000 sur le territoire français, ils ont gardé leur langue (l'euskara), leur physionomie, leurs mœurs, leurs costumes. Quand on les voit dévaler de leurs logis haut perchés qui portent chacun la date de sa construction et une image sainte dans une niche, quand on les voit marcher, agiles et souples, la veste sur l'épaule, la ceinture rouge sur la culotte courte, le béret bleu sur la tête, aux pieds les espadrilles attachées par deux bandelettes qui se croisent sur la jambe, à la main le bâton de néflier avec sa lanière double qu'un nœud termine, on est au premier abord frappé de leur aspect original et archaïque.

Buveurs de cidre, joueurs de quilles et de pelote, de guimbardes et de pastorales sacrées, danseurs de fandangos et de matchikos, mangeurs de garbures épicées, lanceurs robustes de la barre de fer, chasseurs de palombes, depuis qu'il n'y a plus d'ours ni d'isards dans les Pyrénées découronnées de leurs forêts, ils sont encore bons marins, bons éleveurs. Ils sont, avec les montagnards d'Auvergne et des Alpes, à peu près les seuls Français qui émigrent

régulièrement à l'étranger. Ils quittent aisément pour les Amériques leurs maigres vallées où la fougère, les bruyères, les ajoncs remplacent trop souvent maïs, vignes et pommiers. Ils vont chercher fortune à Cuba, dans l'Argentine, au Mexique; mais ils en reviennent pour vieillir et mourir au pays.

Descend-on de ces hauteurs vers la France, on rencontre deux lignes de villes échelonnées sur deux routes qui serpentent à mi-côte et au pied des montagnes : Argelès, Oléron, Mauléon, Saint-Jean sont situées sur la première ; Tarbes, Orthez, Pau, Ba^'onne sur la seconde. Ce furent des forteresses autrefois ; ce ne sont plus que des marchés.

Au delà, viennent les landes, une conquête de l'homme sur le désert. Jadis des eaux croupissantes qui ne pouvaient arriver à la mer ni s'infiltrer à travers un sous-sol imperméable; des étangs peuplés de sangsues ; des marais qui forçaient les bergers à cheminer sur de longues échasses. Aujourd'hui, grâce aux travaux de Brémontier, de Chambrelent, de Hugues et de leurs élèves, une forêt de 600.OOO hectares qui, comme un manteau souple, épouse de ses plis onduleux les creux et les mamelons des dunes voyageuses à jamais fixées ; des pins et encore des pins, que Théophile Gautier, dans des vers célèbres, comparait aux poètes, parce qu'ils ont

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tous leur plaie au cœur et versent leur sève en larmes embaumées ; des ruisseaux qui coulent et vont joindre l'Océan ; des puits qui peuvent, en cas d'incendie, éteindre les foyers, séparés d'ailleurs par de larges allées de sable appelées des garde-feu ; des buissons de genêts dorés et de bruyères blanches qui égaient la sombre verdure ; une armée de résiniers qui va recueillir dans les pots accrochés au flanc de chaque arbre ce qui va devenir goudron, brai, essence de térébenthine, colophane, un trésor autour duquel se disputent patrons et ouvriers, mais qui fait affluer la richesse en ces parages si longtemps déshérités.

Restent après cela le Béarn, l'Armagnac, la Gascogne proprement dite : un pays où la pluie se change en vin et le vin en eau-de-vie, où une population besogneuse, brave, ingénieuse, qui ne pèche point par excès de timidité, qui, diton, exagère parfois et qui a volontiers la parole et la conscience faciles, fut de tout temps féconde en capitaines et en aventuriers illustres.

Œil d'aigle, jambe de cigogne.

Moustache de chat, dents de loup.

Fendant la canaille qui grogne.

Ce sont les cadets de Gascogne...

A la fin du moyen âge, sous le nom d'Armagnacs, ils tiennent contre les Bourguignons

le parti de la noblesse et du roi de France. Au temps de Louis XII et de François l", ils s'appellent Gaston de Foix, Lautrec, et font admirer des Italiens /a fiiria francese. Il est des leurs, le cruel et bien disant Montluc, l'héroïque défenseur de Sienne et le massacreur de huguenots qu'on surnomme le boucher royaliste; il appartient à la famille des d'Artagnan-Montesquiou et il l'illustre avant Dumas père.

Leur vrai roi, ce sera le Béarnais, à qui son grand-père, le jour de sa naissance, frotte les lèvres d'une gousse d'ail et fait avaler un verre de vin de Jurançon, le Vert-Galant, qui mène gaîment de front l'amour et la guerre et qui, avec son pourpoint troué, sa marmite souvent renversée, annexe la F"rance à la Navarre, trouve que Paris vaut bien une messe, change de religion comme d'habit et fait gaillardement le saut périlleux du protestantisme de sa mère dans le papisme de ses pères et de ses sujets.

Cadets de Gascogne encore, ce Gassion qui gagne la bataille de Rocroy, en laisse la gloire à Condé et s'écrie devant des précieuses : « Mordions ! Femmes et vaches, ce m'est tout un !» ; ce duc de Roquelaure, qui fut un homme de guerre et un bouftbn également distingués ; ce volontaire de Quatre-Vingt-Douzequi, avant d'être le maréchal Lannes, duc de Montebello,

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naquit d'un valet d'écurie et fut apprenti teinturier; ce Bernadette, fils d'avocat, qui s'en alla fonder une dynastie en Suède. J'en passe et des meilleurs ; mais c'en est assez pour affirmer que sans eux il manquerait je ne sais quoi de jovial, de pittoresque, de hardi, de sonore et d'empanaché à l'histoire et à la mentalité de la France.

Guyenne et Périgord

Si, du confluent où la Garonne et la Dordogne mêlent leurs eaux troublées et jaunies pour former la Gironde, on descend vers l'Océan, on se trouve déjà presque en mer, dans une vaste étendue d'eau qui a douze ou quinze kilomètres de largeur et qui servit jadis de frontière entre la langue d'oc et la langue d'oïl.

Elle est semée d'îles et de bancs de sable, bordée de marais, sillonnée de grands vaisseaux, qui s'arrêtent souvent à Pauillac, rebroussée par la marée qui s'avance beaucoup plus loin dans les terres. Royan abrite dans un pli du rivage ses villas coquettes et sa plage mondaine, et la tour de Cordouan, dont la nature avait fait un récif et dont les hommes ont fait un phare, éclaire et domine l'entrée de ce royal estuaire.

Si l'on remonte, au contraire, les deux rivières et leurs affluents, on rencontre sur sa route des villes florissantes : d'un côté, Bordeaux, la cité maîtresse, et « ses filleules », la Réole, Marmande, Villeneuve-sur-Lot, Agen ;

de l'autre, Libourne, Bergerac, Sarlat, Périgueux ; on pénètre au cœur d'un des pays les plus riches et les plus gourmands de France.

L'art de bien manger et de bien boire y est cultivé de temps presque immémorial : truffes du Périgord, cèpes à la bordelaise, prunes et pêches d'Agen, blés et maïs savoureux ont de quoi satisfaire les plus difficiles ; mais que dire des vins ? Il suffit d'avoir vu un Bordelais mirer d'abord, puis chauffer dans sa main avec un respect quasi religieux la claire liqueur qu'il va déguster à petits coups pour comprendre que la vigne est ici l'arbre sacré par excellence.

Elle est la joie, la fortune, la gloire de la région : Médocet Saint-Emilion rouges comme des rubis, Sauterne et Graves dorés comme le soleil, crûs princiers qui s'appellent Château- Laffitte, Château -Margaux, Château- Larose, etc., étiquetés et classés par rang de mérite et par rang d'âge, sont partout, en Angleterre comme en Amérique, aux Indes comme en Russie, l'accompagnement obligé des dîners de cérémonie et le réconfort des convalescents.

Des Anglais étant venus rendre visite à Montesquieu dans son château de la Brède, on leur montra un bonhomme qui parcourait ses vignobles, un échalas à la main et un bonnet de laine sur la tête, et l'on dit que M. Fallières se prépare à prouver très démocratiquement