SAINTONGE, AUNIS, POITOU, VENDÉE

femmes, à la fois Ogre et Barbe-Bleue, fut un féodal digne de leur lignée tragique. Pendant tout le moyen âge, le Poitou, avec ses grandes plaines fertiles, fut une contrée opulente, dont la vie laborieuse revit tout entière dans le livre très substantiel que lui a consacré le professeur Boissonnade (i).

Mais, au seizième siècle, le mouvement se transporte sur le littoral. Là des ports, des îles basses et sablonneuses (Ré, Oléron, Noirmoutiers), des bancs d'huîtres, comme à Marennes, des parcs où l'on élève des moules, des marais salants et des tourbières, des rivières paresseuses, qui se séparent en rigoles multiples, bref une petite Hollande, où ne manquent ni les canaux, ni même les moulins à vent ; une population de marins et de paludiers, qui entretient des rapports séculaires avec les Flandres, l'Angleterre, le nord de l'Europe, quand elle n'a pas, comme aux Sables d'Olonne, une allure vive, une chevelure brune et des costumes bigarrés qui ont un faux air espagnol.

En ce coin de terre, les guerres religieuses ont fait rage. Est-il besoin de rappeler qu'il a fourni aux Réformés leurs chefs les plus énergiques, l'amiral Coligny et Agrippa d'Aubigné ; qu'il a vu se livrer les batailles de Jarnac et de

(i) Essai sur l' urbanisation du travail en Poitou (2 vol. in-8«).

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Moncontour ; que les protestants songèrent un instant à créer là une petite République alliée de l'Angleterre ; que La Rochelle fut leur place forte principale et leur porte de communication avec l'étranger pendant ces années sanglantes où la religion passait bien avant la patrie.

A deux reprises, les armées royales mirent le siège devant cette forteresse. Elles furent humiliées la première fois, triomphèrent la seconde. On montre encore la table où le maire Jean Guiton avait posé sur une table un poignard destiné à frapper quiconque parlerait de se rendre. Il fallut pourtant céder. Le vainqueur définitif fut Richelieu, qui était né dans le voisinage ; il arrive souvent que la même province produise en même temps les plus vaillants défenseurs et les plus redoutables adversaires d'une cause, comme une mère vigoureuse qui enfante des frères ennemis plus forts que la moyenne des autres hommes et appelés par cela même à se tenir tête.

Près de ce nid de « parpaillots », les catholiques exaltés n'étaient pas rares ; il n'en faut pas d'autre preuve que les fameuses possédées de Loudun, dont, vers ce temps-là, le curé Urbain Grandier fut l'adoration et la victime. Les prêtres politiques n'y avaient pas non plus fait défaut ; témoin le cardinal La Balue, pour lequel son bon maître Louis XI fit confectionner