SAINTONGE, AUNFS, POITOU. VENDÉE

une si jolie cage, témoin aussi le cardinal de Sion, Mathieu Schinner, qui était originaire de ces parages et qui fut le belliqueux lieutenant du pape belliqueux, Jules II.

Richelieu, qui portait avec une aisance égale la robe rouge et la cuirasse, n'hésita pas à tuer la ville rebelle pour la mater. Il la coupa de la mer par une digue que l'on aperçoit encore à marée basse. Les Rochelois, afïamés, abandonnés par leurs alliés, se soumirent ; beaucoup s'exilèrent; on rencontre en Hollande, à Genève, plusieurs familles, comme celle d'Isaac Cornuaud (i), qui se rattachent au Poitou. Puis, pour achever la ruine de la ville hérétique, Sa Majesté Très Chrétienne essayait de faire refluer le négoce sur Brouage et Colbert créait, en 1666, sur la Charente, Rochefort, le port du roi opposé au port protestant. C'est merveille que La Rochelle survive et revive après tant d'avanies !

Pendant son déclin, une autre partie de la région s'éveille à la vie politique : je veux parler de la Vendée. Qui le connaissait, ce pays perdu, divisé en bocage et en marais ? Quand il n'était pas noyé d'eau ou de brouillard, il l'était de verdure. Des chemins creux entre des levées de terre hérissées d'ajoncs ou plantées de petits

(2) Emilie Cherbuliez. — Mémoires d'Isaac Corriuaud {in- 8». — Genève, 1912).

chênes ; le regard intercepté pendant des lieues par ces fourrés ; la marche arrêtée par quelque bourbier ou par une de ces saillies de pierre qu'on appelle des chirons ; de loin en loin, une ferme, ou, comme on dit, une borderie, une closerie, séparée du monde par un rempart de haies, de mares, de fumiers ; des carrés de prairie bien fermés où pâturent quelques têtes de bétail ; des hameaux disséminés qui fuient le bord des routes ; partout, dans un dédale tiède, humide et malsain, l'éparpillement, l'isolement.

On comprend qu'en pareil milieu vieilles coutumes et vieilles croyances se soient perpétuées de génération en génération. On comprend que les idées neuves, les mesures d'intérêt général, élargissant l'horizon et le devoir civique, y aient rencontré de vives résistances. Au moment même où la Révolution travaille en faveur de la Vendée et de ses paysans, la Vendée se soulève. Pour le roi ? Pour l'Eglise ? Oui, sans doute. Mais aussi et surtout contre la loi qui vient heurter son esprit particulariste, contre la conscription qui veut lui enlever ses enfants et les emmener au loin défendre cette France dont elle n'a pas conscience de faire partie intégrante, contre cette solidarité qui lui est imposée avec des concitoyens qu'elle ne connaît pas.