LES

Régions de France

France, ton nom est Unité. France, ton nom est Variété.

Pas de pays, en Europe et au monde, qui soit plus que toi concentré, relié à sa capitale, composé de parties étroitement solidaires et engrenées. Pas de pays qui, dans un espace aussi restreint, offre plus d'aspects et de climats divers, plus de surfaces et de profondeurs différentes.

Tu formes un corps bien charpenté, dont les membres ont chacun leur place, leur fonction, leur utilité, leur beauté particulière, dont l'ensemble réalise l'harmonieuse complexité de la vie.

Mais pendant longtemps les étrangers, tes enfants même, peut-être faudrait-il dire tes enfants surtout, ne voyaient, ne voulaient

voir en toi que le centre brillant et bruyant, fourmillant et tumultueux , oii cette vie fermentait, bouillonnait, flamboyait, fulgurait.

« Paris, tête trop grosse pour le corps, tu as besoin d'une saignée », s'écriait Henri 111 dans un accès de royale férocité. En i8i5, aux Prussiens qui parlaient de détruire Paris, ce volcan dont les éruptions avaient ébranlé les trônes et secoué les peuples, Blùcher disait : « Gardez-vous-en bien ! La France ne mourra que de ça ! (i) » Aux temps bourgeois de Louis-Philippe, Henri Heine, avec une sereine impertinence, écrivait : « Ce que pense la province importe autant que ce que pensent mes jambes. »

Et vraiment ce n'était pas trop exagéré. Dans la France centralisée, uniformisée à outrance par Richelieu et Louis XIV aussi bien que par la Révolution et Napoléon 1", la province jouait le rôle de la Belle au Bois Dormant. Ce n'étaient que villes mortes oii la population indigène promenait son oisiveté ennuyée sur le mail ou sur le cours, oh des fonctionnaires nomades, toujours rêvant de s'en aller, passaient hypnotisés par le point lumineux qui là-bas, sur les bords de la Seine, les attirait comme des papillons. Il

(i) Mot cité par Ral/.ac (Les Illusions perdues, I, 337).

suffisait de nommer Carpentras ou Pont-à- Mousson pour susciter d'ineptes et faciles railleries.

Les communes en tutelle (et cela n'a pas beaucoup changé) devaient solliciter l'autorisation du pouvoir central pour ériger une fontaine, bâtir une école, contracter un emprunt. Et quelle étrange comédie était, est encore le vote d'un projet d'intérêt local à la Chambre des députés! Au début de la séance, le président ou un rapporteur quelconque bredouille, devant des banquettes aux trois quarts vides, quelques paroles qu'on n'entend pas. Quelques mains se lèvent, et une loi nouvelle, permettant à une ville ou à un village de faire acte de personnalité, va s'inscrire au Bulletin des lois.

Cependant l'on s'est aperçu peu à peu qu'une nation, pour être réellement forte et vivante, a besoin de sentir la vie sourdre et circuler en tout son organisme ; qu'aimer la petite patrie et veiller à son bien-être est une excellente façon d'aimer la grande et de travailler pour elle. Bref un lent réveil de la longue somnolence provinciale s'est opéré par degrés.

L'établissement du suffrage universel a commencé cette évolution. Il a été comme une décapitalisation de Paris. Il donnait aux villes

de second et de troisième ordre, voire aux campagnes, une prépondérance politique qu'elles n'avaient jamais possédée. Ce n'est point par hasard que la presse parisienne rencontre aujourd'hui de terribles concurrents dans les grands journaux qui s'impriment en vingt endroits du sol français.

Puis la facilité croissante des communications, en effaçant les distances, en rétrécissant le pays, diminuait l'écart entre la tête congestionnée et les membres alanguis. Un incessant va-et-vient d'hommes, de pensées, de marchandises, de sève vitale se faisait entre l'une et les autres.

Les Parisiens découvraient la France, essaimaient chaque été aux plages, aux oilles d'eaux, aux Pyrénées, aux Vosges, pendant que les provinciaux affluaient vers « la grand' ville ** pour les fêtes, les spectacles, les chances de fortune qu'elle leur offrait. Et là même, des cercles, des sociétés, des dîners, qui s'appelaient les Gaudes, la Ligue celtique, etc., réunissaient Francs-Comtois, Auvergnats , Bretons, communiant, malgré la différence des opinions et des situations sociales, dans le ressouvenir attendri du coin de terre natal.

Ft voici que des dialectes méprisés, relégués dans le parler des paysans, refleurissaient en poèmes, en contes, en chansons. Voici que des

coutumes et des costumes archaïques, des légendes et des monuments où s'est incarnée l'âme des aïeux séduisaient les artistes par leur naïveté, leur grâce primesautière, leur goût de terroir.

Un grand pas vers ce renouveau des activités régionales fut la résurrection des Universités en iSy5. Toulouse, Bordeaux, Lyon, Nancy n'étaient plus seulement le siège d'une cour d'appel ou d'un corps d'armée; elles redevenaient des foyers intellectuels ; elles pouvaient briller d'un éclat qui n'était plus emprunté ; elles créaient des enseignements ou reprenaient des traditions qui leur étaient propres ; elles trouoaient dans l'histoire ou dans les besoins du territoire environnant de quoi alimenter des curiosités scientifiques.

Le mouvement ainsi déclenché ne semble pas près de s'arrêter. Il ne s'agit pas, bien entendu, de séparatisme, pas même d'un fédéralisme calqué sur celui de la Suisse ou des Etats-Unis. Il est nécessaire que la France reste une de corps et d'âme, tant quelle a des voisins malintentionnés. Il s'agit seulement de rendre de la souplesse à des articulations ankylosées, de la vigueur à des organes engourdis.

L'idée est, pour ainsi dire, dans l'air.

Regardez les aspirations, les projets de la jeune démocratie. Parle-t-on de réforme électorale : ceux qui la veulent sérieuse lui donnent pour base une division en circonscriptions régionales ; personne n'ose plus guère défendre « les mares stagnantes .» Est-il question de réforme administrative : on s'oriente vers une formule très simple, mais très riche de contenu, que je condensais en ces termes il y a une quinzaine d'années : A la commune, les intérêts communaux ; à la région, les intérêts régionaux ; à la nation, les intérêts nationaux.

C'est pourquoi j'ai jugé utile de tenter cette année avec mes lecteurs une série de promenades géographiques, économiques, historiques à travers les régions de France.

Michelet a jadis donné l'exemple et le modèle ; en tête du second volume de son Histoire de France, // a jeté une merveilleuse analyse des diversités qui composent l'unité française. Plus près de nous, MM. Vidal de la Blache, Foncin, Ardouin-Dumazet, bien d'autres que je ne puis nommer tous, ont renouvelé, chacun à sa manière, cette espèce d'opération chimique.

A notre tour, nous allons essayer de mettre en relief les traits qui distinguent chaque région, les ressources dont elle dispose, les

beautés qu'elle présente, les raisons d'être fier e quelle trouve dans son passé.

Chacune, on l'oublie trop, a traversé, dans les siècles révolus, des périodes de grandeur et de splendeur ; chacune, à tel ou tel moment, a eu l'honneur d'être la province-maîtresse , celle qui était le plus fertile en œuvres et en hommes, celle qui, durant quelques années, guidait et marquait de sa marque la civilisation française.

Nous entamerons notre voyage par le Midi, par cette contrée où le peuple parle encore la sonore langue d'oc, et là nous irons, tout comme le soleil et la lune, de l'est à l'ouest.

Nous remonterons ensuite vers le Nord, où nous suivrons la même marche, pour nous rabattre enfin sur la Ville de Paris, ce creuset immense où se fondent en un alliage unique tous les éléments qui lui viennent de France et d'ailleurs, de même que chez les anciens l'or, l'argent, le cuivre, le bronze, amalgamés par le feu des incendies, formèrent ce métal précieux et composite qu'on appela l'airain de Corinthe.

Nous ferons notre tour de France en vingttrois étapes. Non que j'attache à ce chiffre une valeur absolue; mais le hasard, qui est un grand maître, a voulu qu'un comité politique

réptib/icain classât en vingt-trois groupes tons nos départements : il a tracé sans le savoir le plan de notre course.

Cela dit, trêve aux préambules ! En route et qui m'aime me suive !

Provence, Comté de Nice et Corse

Du temps que j'étais au lycée, un de nos professeurs, qui nous enseignait la géographie, ne manquait jamais de lancer cette question à ceux de nos camarades qui étaient originaires du Sud de la France : — Qu'est-ce que l'on remarque en arrivant de Paris à Valence? — Les réponses les plus inattendues partaient de tous les coins de la classe. Le professeur souriait, ironique, puis se décidait à dire : — Non, non, ce n'est rien de tout cela. Ce qu'on voit, ce qui frappe, c'est le ciel du Midi !

Ciel bleu, ciel pur, ciel de cristal, ciel de Provence, qui promet et assure de longues journées sereines ! Mais aussi ciel balayé par le mistral, ce tyran de la vallée du Rhône, plus fougueux que le fleuve lancé coinme une flèche, vent hurleur et démoniaque, qui courbe et décapite les arbres, gèle souvent les pêchers en fleur, cingle les gens comme un coup de fouet et les renverse s'il les surprend sur une crête, force les « mas » et le chemin de fer mêine à

s'abriter derrière une muraille de cyprès et va soulever en tempête les vagues courtes de la Méditerranée.

Est-ce que par hasard le climat provençal aurait deux faces ?

Sentez-vous l'odeur âpre, saine, ragaillardissante des romarins, des menthes, des lavandes, des lentisques, des eucalyptus? Elle vient des garigues éparses sur les montagnes, des maquis de l'Esterel ou des caps embroussaillés. Oh ! qu'on l'a bien nommée « la gueuse parfumée », cette terre maigre et brûlée dont l'haleine est si aromatique ! Ne dit-on pas que pareille senteur révèle aux marins l'approche de la Corse, cette petite Provence insulaire ?

Mais sentez-vous aussi les parfums capiteux, alanguissants, voluptueux qu'exhalent tubéreuses, jasmins, œillets, roses, jonquilles, orangers, mimosas? Ils s'élèvent des champs de fleurs, des jardins et des parcs qui étalent aux bords de la mer leur parure multicolore. Ils alourdissent l'air de Grasse, l'opulente cité où cent usines en expriment l'âme pour la répandre sur le globe entier.

Oui vraiment, la Provence a deux faces.

Ici elle s'escarpe en rochers arides, en hauts plateaux que les moutons à la saison chaude rongent et dénudent, en mamelons couronnés