PROVENCE, COMTÉ DE NICE ET CORSE

de forêts où l'incendie crépite chaque été et où se cachaient jadis des repaires de brigands comme l'auberge des Adrets, en gorges formidables où grondent le Loup, le Paillon, le Var, le Cians, le Verdon, des torrents dont le mois d'août fait des ruisseaux de galets roulés, en terrasses où des murs de pierres sèches soutiennent le champ que l'on y apporte à dos d'homme et qu'on va parfois après l'orage ramasser au fond du ravin. Une Provence dure, violente, rocailleuse, qui, lorsqu'elle n'est pas en crevasses profondes et en pentes raides, en vallées pauvres pareilles à celle de Barcelonnette dont la jeunesse émigré chaque année au Mexique, s'étire en vastes plaines où la Durance fait la folle, s'espace, comme dans la Crau, en un désert de cailloux, s'allonge, comme dans la Camargue, en marais interminables, où, entre les bras multiples du Rhône endormi, s'ébattent les cavales et les taurillons indomptés.

Mais il y a une autre Provence, où sur la terre rouge, riche en aluminium, foisonnent mûriers et oliviers, où mûrissent pêches rubicondes, prunes dorées de Brignoles, melons de Cavaillon, figues à la saveur de miel, où les vignes, comme à Saint-Jeannet, gardent leurs raisins jusqu'en décembre. Il y a surtout une Provence privilégiée que le monde connaît

SOUS le nom de Côte d'Azur, une côte en dentelles qui se chauffe indolemment au soleil, qui lutte de grâce molle avec le doux sourire et la douce chanson de la mer bleue, Afrique en miniature où le palmier, le cactus, le citronnier se croient tout à fait chez eux, peuplée d'hôtels princiers et de villas blanches et roses, rendezvous des élégances cosmopolites, paj's de plaisirs, de fêtes, de vie joyeuse, fébrile et quelque peu morbide. Nice le sait bien, Nice la belle, trop voisine de Monaco, où le jeu fait résonner l'éternel tintement de l'or coupé de temps en temps par le bruit discret d'un revolver désespéré.

En vérité, c'est une réduction du Paradis terrestre, où ne manquent pas les Eves tentatrices, où ne manque pas même le serpent. FI se présente en l'espèce sous la forme

D'un petit serpenteau qui porte Deux ailerons dessus le dos,

comme a dit de l'Amour un de nos vieux poètes. Mais ce n'est point de l'Amour que je parle ; j'entends le moustique, ce monstre minuscule et affamé de sang humain, que des Américains feraient disparaître bien vite en couvrant de pétrole les eaux stagnantes, mais par qui les habitants se laissent manger

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débonnairement, peut-être parce qu'il a le bon goût d'attendre pour exercer ses ravages le départ des étrangers qui sont là-bas les poules aux œufs d'or.

Comment une contrée si séduisante n'auraitelle pas une brillante histoire ? Elle fut de longue date convoitée, tiraillée. La Grèce et Rome sont ici partout. Marseille, c'est la nouvelle Phocée ; Nice, c'est la cité de la Victoire ; Antibes, qui la regarde de l'autre côté de la baie des Anges, c'est Antipolis, la ville d'en face. Les Hellènes durent, en arrivant sur ces rivages, reconnaître les paysages nets, sobres et lumineux de leur mèrepatrie.

Puis la Provence est toujours la Province romaine, un avant-poste de l'Italie. Ici près d'Aîx, la vieille et silencieuse capitale, Marius battit les Cimbres envahisseurs et il n'est pas étonnant que les Marius pullulent encore dans la population. Là c'est Arles avec ses arènes et ses Aliscamps, Orange avec son théâtre, Saint- Rémy avec son arc de triomphe. Noël s'appelle encore dans la langue du peuple Calendau, le jour des Calendes.

Le catholicisme y est resté quelque peu païen. On montrait à Aix un grand verre où étaient figurés à l'intérieur le Christ et, tout au fond, Sainte-Marie-Madeleine, qui, comme

chacun sait, vint tout droit ici de Palestine ; et une inscription suggestive disait : « Qui bien boira verra Jésus et la Madeleine ». La procession de la Fête-Dieu ressemblait à une bacchanale sacrée. Le plus grand philosophe du crû, Gassendi, fut un chanoine disciple d'Epicure et de Lucrèce.

Les anciens rites persistent encore sous le manteau chrétien qui les recouvre. La bûche de Noël qu'on arrose de vin, souvenir des antiques libations. Les feux de la Saint-Jean, vestige du culte que les peuples primitifs vouaient au soleil et à la flamme vivante qui le supplée.

Et pourtant que de choses ont passé sur les anciennes croyances ! Au moyen âge, les Provençaux se lancent sur cette mer qui est le centre commun de trois mondes : l'Orient byzantin, l'Empire arabe, l'Occident latin. Ils sont les maîtres de Naples, les initiateurs de l'Italie à la poésie ; leurs troubadours montrent le chemin à Dante ; autour de la fontaine de Vaucluse flotte l'ombre de Pétrarque, le dernier des chantres de l'amour chevaleresque et le premier des humanistes. Le bon roi René de la légende fut un artiste et un lettré.

Pendant que la papauté domestiquée réside en Avignon, où l'on danse, intrigue cl festoie, de toutes parts s'érigent des villes libres, de