CHAPITRE PREMIER

Du plus ou moins de confiance que devrait inspirer la parole de l'Émir.

Ainsi, et tout d'abord, quelle confiance vraie, sérieuse, pourrait-on avoir dans la parole, solennellement donnée par Abd-el-Kader, de ne plus retourner en Algérie , de ne jamais plus porter les armes contre la Fiance?

Mais déjà l'Émir n'a-t-il pas traité, à diverses reprises, avec certains représentants du gouvernement français; et, par le passé, ne serait -il pas permis d'apprécier, jusqu'à un certain point, l'avenir? Quel est, d'ailleurs, le fond du caractère de ce personnage éminent à tant de titres? Quelles garanties morales offre-t-il personnellement?

En 1 833 , ou vers le commencement de l'année suivante, le général Des Michels, à tort ou à raison, conclut avec Abd-el-Kader, à peine alors au début de son émouvanie carrière, une première convention, une première trêve.

Je n'ai pas, vous le comprenez bien, à l'examiner ici avec vous; je ne serais compétent sous aucun rapport; je ne fais que raconter.

Cependant , déjà en 1 834 , cette paix de quelques mois est rompue ; la guerre éclate de nouveau entre le jeune chef arabe et un guerrier non moins malheureux que vaillant, le successeur du générai Des Michels à Oran.

J'ouvre, à cette occasion, les documents qui me semblent les plus impartiaux de l'époque; je consulte tous ceux qui purent avoir alors le plus de relations sérieuses avec l'Émir ; je l'interroge lui-même: réponses uniformes. Je les résume. Ce n'est pas précisément lui qui a fait avorter la trêve conclue naguère; en d'autres termes, il ne reprit pas le premier de déplorables hostilités1, quoique, dans l'ardeur de son désir d'accroître son influence parmi ses coreligionnaires et ses concitoyens, il se soit laissé entraîner, suivant le dire de quelques-uns, à franchir les eaux du Chélif (a).

' Voyez , après le dernier chapitre , une note fort grave sur ce sujet.

En \ 837, et dans l'intérêt d'une expédition célèbre à l'extrémité opposée de l'Algérie (celle deConstantine contre Ahmed-Bey), nouvelles négociations, nouveau traité entre la France, représentée à la Tafna par le général Bugeaud, et Sid Hadji Abdel-Kader Ben-Mahi-Eddin.

Cette convention , je ne l'examinerai pas davantage que la précédente; pareil examen ne saurait me regarder d'aucune façon.

Mais, je cherche encore, j'interroge des documents semblables à ceux dont j'invoquais le témoignage il n'y a qu'un instant; ou plutôt, je n'ai qu'à consulter, qu'à me rappeler ce que j'ai pu voir, ce que j'ai pu entendre moi-même en Afrique, au mois de novembre 4 839.

Or, qui donna derechef, à cette époque, le signal de la reprise des hostilités; je veux dire, quelle en fut l'occasion principale?

Demandez-le au vainqueur de Gonstantine et à son royal lieutenant, le lendemain de l'audacieux passage des Bibans (b).

Abd-el-Kader n'était pas même prêt alors à la faire, cette guerre, jusqu'à la fin de laquelle, selon sa trop significative expression, « il ne devait pas » cesser d'être une épine dans notre œil. »

L'organisation de ses premiers bataillons, de ses escadrons de réguliers, ses fondations de Thasa, de Boghar, de Tekedempt, de Saïda, etc., ses essais

de manufactures d'armes, d'entrepôts, rien n'était achevé; ce n'étaient encore vraiment que de grossières ébauches; et, à tous égards, les conditions du fameux traité lui étaient, de l'aveu de tous, par trop avantageuses.

Déclarer cependant la guerre, la vouloir, seulement même la provoquer ouvertement, c'était, de sa part, tout compromettre, tout ruiner; l'événement l'a bien suffisamment démontré. D'un autre côté, ne pas reprendre résolument les armes, alors qu'au lieu d'être traité comme un allié, il n'était déjà plus considéré , à tort ou à raison , que comme un (.nnemi presque avoué, n'était-ce pas tout à fait impossible, le sang d'Àbd-el-Kader n'eût-il pas même bouillonné dans ses veines?

Il y a un an, ces jours-ci à peine, une dernière convention ou capitulation, peu importe le nom, est conclue, signée non loin de la Moulouïa ; l'Émir, qui peut à toute force échapper à son vainqueur, mais qui ne peut consentir à lui abandonner sa vieille mère, a foi au général français, à sa parole, et au sceau qu'il lui a envoyé avec son sabre.

Ce qu'il s'engageait à faire, Àbd-el-Kader l'a fait sur-le-champ, en se livrant, lui, sa famille entière, sa mère, ses femmes, ses enfants, ses frères.

Ce que le représentant de la France, en ces émouvantes circonstances, avait promis, ce qu'il s'était formellement engagé à faire de son côté, au

nom de son gouvernement dont il se portait fort , l'al-il pu faire? Sa parole, encore en ce moment, estelle dégagée?

Eh! que réclame donc autre chose l'infortuné prisonnier, depuis le premier jour de cette douloureuse autant qu'étrange captivité?

Au surplus, dans une foule d'occasions moins importantes, et, par suite, moins connues, cette fidélité à sa parole, à ses engagements, de la part de l'Émir, vous ne cesseriez de la retrouver et de l'admirer avec moi , si j'avais le temps de vous entretenir ici \ avec plus de détails, de tout ce que j'en peux savoir personnellement. Une ou deux citations abrégées suffiront, en attendant, à vous en donner au moins une idée.

La première me rappelle certaines circonstances fort délicates d'un célèbre échange de prisonniers, à l'occasion duquel vous ne tarderez pas, j'ose l'espérer, à partager la confiance profonde qu'il m'inspira. Or, le matin du jour où il se devait consommer, ce ne fut pas le khalifa de l'Émir qui occupa, par surprise et à main armée, Dieu sait à quels périls! sans que nul pût le soupçonner, au contraire, le lieu sauvage de ce rendez-vous sacré.. . et !e reste, que je vous prie de me permettre de ne pas ajouter. Ce ne serait point, hélas! la confiance en

1 Je le ferai quelque jour, en écrivant sa vie entière.

la parole d'Abd-e!-Kader qui en souffrirait le plus.

La seconde , relative à des ouvriers français employés par lui , du consentement du gouverneur général, avant la reprise des hostilités, en 1839, ne témoigne pas moins de sa générosité, proverbiale d'ailleurs parmi les siens, que de cette inviolable fidélité à la foi promise.

Donc, pour prix de leur industrie et de leurs services, 3,000 fr. avaient été assurés à chacun de ceux-ci quand serait venue la fin de leur engagement et de leur travail. Cependant, avant que leur tâche ne fût terminée, la guerre s'était rallumée. Impatients de s'en revenir vers leurs frères, ils osent bien pourtant réclamer de l'Émir ce salaire élevé, et lui demander de reprendre, sans plus tarder, avec leur trésor, le périlleux chemin des avantpostes français.

Et non-seulement Abd-el-Kader y consent, leur fait compter, dès le lendemain, la somme entière qu'il leur avait promise; mais encore il leur donne pour les accompagner, pour prévenir d'inévitables malheurs, une escorte proportionnée aux dangers qu'ils pouvaient courir, eux et leur argent, au milieu des tribus soulevées de toutes parts.

Ceci, je le tiens de leur propre bouche; je le recueillis deux jours après leur arrivée à Alger.

Qui n'a connu, en Afrique, environ ce même temps, cet autre trait significatif? Ce ne fut pourtant

pas, cette fois, l'Émir qui en donna personnellement l'exemple et qui en fut le héros; mais bien le premier de ses lieutenants, celui dont la bravoure et la loyauté rappelèrent toujours davantage celles d'Àbdel-Kader, Sid Mohammed-Embarrack Ben-Allal.

Celui-ci devait au colonel de La Moricière, pour prix d'un cheval, si ma mémoire n'est pas trop infidèle, une certaine somme qu'il n'avait pu lui remettre au moment où il courait aux armes. Quelques jours après, ne vint-il pas, la nuit, la suspendre, dans un sac de cuir, à l'un des vieux orangers du camp des Zouaves , à Koléah , au péril de sa vie? Que le disciple nous fasse cependant apprécier de plus en plus le maître.

Ah! si vous pouviez autant que moi connaître à quel point le captif d'Amboise sut toujours, dès son enfance, et, aujourd'hui plus que jamais, dans son donjon , sait se montrer sincèrement , profondément religieux, vous seriez moins étonnés, vous et bien d'autres, de la confiance que je parais avoir en lui. J'avoue qu'avant de l'avoir vu aussi souvent, d'aussi près, à Pau, à Bordeaux, sur le Caïman, aux rives de la Loire, je n'aurais pu me le figurer moimême , malgré tout ce que j'en avais entendu raconter ; évêque, je ne vous serai pas suspect en ce point.

Assurément, si vous ne saviez pas d'avance quel est celui que vous allez visiter en franchissant le seuil du vieux manoir, vous le prendriez bien plu

lot pour quelque pieux cénobite que pour un organisateur, un homme politique, un guerrier de cette trempe; tel, en un mot, qu'il se montra si souvent, depuis qu'à vingt-deux ans à peine il fut appelé par les anciens des tribus , par l'enthousiasme intelligent de tous, à les représenter désormais, à monter à cheval à leur tête , à lutter contre la France et l'élite de ses guerriers.

Naguère, dans son camp, vous eussiez été ravi d'admiration et involontairement ému à la vue de tout ce que vous y eussiez rencontré sous ce rapport; ceci, je ne le sais que par ouï-dire, mais je le tiens de trop de témoins honorables pour ne pas y ajouter autant de foi que si je l'avais vu. Mais, dans sa prison , car, toute princière qu'elle soit d'ailleurs, sa résidence n'a pourtant pas aujourd'hui de nom plus vrai , je n'en étais ces jours-ci encore l'intime témoin qu'avec ce double et profond sentiment, sauf une confusion trop facile à comprendre pour quiconque compare cette vie de prière, d'abstinence, de résignation, avec tant d'autres existences que je ne dois pas rappeler autrement ici ; ce n'est pas nécessaire.

Au château , comme autrefois au camp et sous les tentes, la prière en commun, la lecture religieuse et son explication, se font avec une égale régularité : depuis les vieillards jusqu'aux enfants, tous y assistent dans le recueillement le plus saisissant;

aux jeûnes ordinaires , prescrits par le Coran , et que n'interrompaient pas même, dans leur temps, les incroyables fatigues d'une pareille guerre, ils ajoutent désormais de nouvelles austérités.

Ainsi, pardonnez-moi ces détails, parmi eux nul ne fume, nul n'oserait se permettre le moindre jeu, si ce n'est parmi les plus jeunes hommes peut-être, et encore quels délassements ' !

Dès les trois heures du malin, dans cette saison, et sous ce ciel si différent de celui de la patrie, les enfants de l'Émir — l'aîné n'a pas dix ans — sont déjà levés et appliqués à une étude mêlée de prières et de pieuses pratiques.

Ainsi, deux fois sur quinze jours, j'ai surpris Abd-el-Kader, dont la santé décline peu à peu sous ces verroux, et son vieil oncle, unissant des jeûnes extraordinaires et de subrogation à de longues oraisons, « Afin, c'étaient leurs expressions, de » rendre par là leurs prières moins indignes de ce- » lui à qui, du fond de leur cœur, ils les adres- » saient » . Qui ne sait que ces jours-là ils ne mangent ni ne boivent absolument rien avant la nuit, avant l'heure où il n'est plus possible de distinguer un fil blanc d'un fil noir? (Coran.)

Mais, écoulez ici un instant, à ma place, unhomme digne de la confiance la plus parfaite, soit

1 Je les y ai vus une seule fois jouer aux dames.

à cause de son caractère personnel, soit par son expérience de ces mêmes détails dans d'autres circonstances, et sa connaissance très-particulière de l'illustre captif et de son héroïque caractère.

Voici , en effet, le portrait que M. le colonel Daumas me faisait de l'Émir, à l'occasion de mon voyage au château d'Henri IV, il y a quatre ou cinq mois :

« Vous allez donc visiter l'illustre prisonnier du » château de Pau; ah! vous ne regretterez certai- » nement pas votre voyage. Vous avez connu Abd- » el-Kader dans la prospérité, alors que , pour ainsi » dire, l'Algérie tout entière reconnaissait ses lois; » eh bien , vous le trouverez plus grand , plus éton- » nant encore dans l'adversité; comme toujours, » du reste, il domine sa position.

» Doux, simple, affectueux, modeste, résigné, » ne demandant rien, ne s'occupant d'aucune des » choses de ce monde, ne se plaignant jamais, ex- » cusant ses ennemis, ceux dont il a pu avoir da- » vantage à souffrir, et ne permettant pas qu'on en » dise du mal devant lui. Musulmans ou chétiens, » quelque sujet de plainte qu'il ait pu en avoir au » fond, il rejette la conduite des premiers sur la » nécessité des circonstances ; le drapeau , sous le- » quel combattaient les seconds, explique et justi- » fie la leur.

» En allant consoler une aussi noble infortune ,

» vous ajouterez donc une nouvelle œuvre sainte » et miséricordieuse, etc. »

Et, ne vous figurez pas que ce soit le seul qui tienne volontiers ce touchant langage; demandez plutôt à l'ancien gouverneur militaire du château d'Henri IV, au loyal commandant Saragosa; ou bien au modeste mais si intéressant officier qui lui a succédé dans son commandement, le capitaine d'artillerie Boissonnet, en mission auprès de l'Émir; au capitaine Fournier, son digne adjoint, ou même indistinctement à tous ceux qui l'entourent, qui l'approchent, qui le connaissent ou l'ont tant soit peu connu, à quelque degré de l'échelle sociale que ce puisse être, et vous n'en trouverez pas un seul qui ne vous atteste sur l'honneur, avec rnoi, que le sentiment religieux est aussi sincère que profond et inaltérable chez Abd-el-Kader.

N'allez pourtant pas croire davantage de sa part , ainsi que souvent je l'entendis supposer, à un fanatisme avengle, passionné, intolérant, plutôt qu'à cette piété du cœur, à celte élévation de l'âme, à ce besoin de célestes communications que supposent en lui les quelques lignes qui précèdent, et qui me semblent bien plutôt trop peu expressives que trop exagérées.

Deux citations encore entre beaucoup d'autres; permettez-les-moi, et, mieux que par des paroles, vous en jugerez : d'ailleurs, ce n'est pas le seul

rapport^sous lequel elles vous le feront déjà connaître et apprécier de plus en plus; je les emprunterai, comme les deux premières, Tune à d'anciens hôtes de l'Émir, de la bouche desquels je l'appris en Algérie; l'autre, à l'un de mes plus chers souvenirs; les voici en action :

— « Sultan (c'est ainsi qu'il était appelé chez les » siens), Sultan, nous voulons nous faire musul- » mans, et nous sommes prêts à faire profession » de ta religion. » Ce sont deux Européens, que viennent de lui amener ses réguliers à leur retour d'une de leurs excursions, qui lui parlent.

— « Si c'est de bonne foi, c'est bien, leur ré- » pond-il ; si c'est par une frayeur exagérée de vo- » tre nouvelle position, c'est contre votre cons- » cience, c'est mal, ne le faites point.

» Ne craignez pas, au surplus, qu'il tombe par » mes ordres, ou, moi le sachant, un seul cheveu » de votre tête, parce que vous êtes et resterez » chrétiens.

» Bien plus, considérez ce qui vous arriverait si » jamais vous retourniez vers les Français, si vous » veniez à tomber entre leurs mains après avoir re- » nié votre foi; ne seriez-vous pas traités, s'ils le » savaient, comme de coupables déserteurs; et, si » quelque échange de prisonniers avait lieu , pour- » riez-vous espérer d'en faire partie et de revoir » ainsi vos frères? »

Et moi, j'affirme que ce n'est pas à deux seulement qu'Abd-el-Kader le tint, vers la même époque, ou peu après, cet étonnant langage.

— « J'espère que la bénédiction de Dieu entre » avec vous dans ma maison. »

C'est à celui qui vous le rapporte qu'il s'adresse cette fois, et peut-être ceci vous fera-t-il comprendre, comment il a pu échapper à son interlocuteur de dire qu'il ne désespérait presque pas de le voir se rapprocher du christianisme.... C'était le 3 septembre dernier, auprès du berceau d'Henri IV, au moment où leurs mains , en signe de l'union de leurs cœurs, s'entrelaçaient pour la première fois sur ces cœurs palpitants :

— « Je l'espère, et le demande à Dieu, qui nous » voit et nous entend, du plus profond de mon » cœur. »

— « Je sens, dans le fond du mien, qu'il peut » résulter un grand bien de votre visite et de no- » tre réunion : puisse bientôt ce pressentiment se » réaliser! »

— « De quel bien parlez-vous? car je suis venu » vers vous les mains aussi vides que le cœur » plein. »

— « J'aime assurément bien mieux vous voir les » mains vides et le cœur ainsi plein, que les mains » pleines et le cœur vide; mais, rassurez-vous, je » ne veux parler que d'un bien spirituel; en vé-

» rite, le reste serait trop au-dessous de nos en- » tre tiens. »

— « Dieu vous entende ! Certes, je ne le souhai- » terais pas moins que vous. »

— « Ce n'est pas, au surplus, dans un esprit de » discussion , de controverse irritante , mais avec » calme, avec sincérité, avec loyauté, selon qu'il » convient à des esprits élevés, que je désire- » rais vous entretenir de ces grandes et saintes » choses.

» J'ai entrepris de lire le livre de votre loi, la » Bible; et, pendant votre séjour auprès de moi, » vous me permettrez de vous demander à ce su- » jet certaines explications. »

— « Je suis prêt de cœur. »

— « Ah ! je sais déjà que votre cœur ne se repo- » sera pas tant qu'il croira pouvoir faire quelque » bien au mien; parlez-moi donc comme à un frè- » re, je me trompe, comme un père à son fils. »

— « J'accepte ces deux titres, et vous offre, en » retour, les sentiments qu'ils supposent et qu'ils » expriment.

» Dans de pareilles et mutuelles dispositions, » pourquoi nos âmes ne se rapprocheraient-elles » point, en effet, de plus en plus comme nos cœurs? » Qui sait même si quelque jour, Dieu le fasse bril- » 1er! elles ne finiront point par se reposer dans »> la même unité! »

— « Voici ce que j'ai lu dans une de nos vieilles » légendes :

« Un jour, un voyageur, s'en allant visiter un » ami malheureux, rencontra un ange sur son che- » min. Où allez- vous ainsi? lui dit, en accourant » au-devant de lui, le céleste messager. — Je vais » visiter telle personne qui me réclame. — Ehl » qu'en attendez-vous? est-elle donc si puissante, » si fortunée? — Non, certes; mais elle a besoin, » je le sais, de consolations, et je m'empresse, je » cours vers elle, pour lui faire du bien, tout le » bien que je suis capable de lui faire avec le se- » cours de Dieu. — Ah! continuez votre route bé- » nie, tous vos pas seront comptés, pas une seule » de vos paroles ne restera sans récompense. »

Mais , c'est assez , c'est trop ; je me laisse aller au charme de ces souvenirs; je m'oublie.

Toutefois, il me semble que vous devez être persuadé, convaincu de la sincérité, de l'élévation du sentiment religieux dans l'âme , si éminente d'ailleurs, nul n'en disconviendra, de l'émir Abd-el- Kader.

Or, dans de semblables dispositions , avec un besoin pareil, un sentiment aussi incessant et aussi profond de Dieu, comment supposer que, dans le cas où il donnerait sa parole solennelle de ne plus porter les armes contre la France , ni rien faire et entreprendre de contraire à ses intérêts, il ne la

tiendrait effectivement point, et se souillerait, sur le déclin de sa vie, d'un tel parjure, d'une telle infamie?

J'étudie son passé; je n'y trouve que loyauté, fidélité à la foi jurée; je ne sache pas une voix grave et consciencieuse qui lui reproche aujourd'hui d'y avoir jamais manqué positivement en rien d'essentiel; j'étudie son cœur, son âme, son caractère , sa vie la plus intime ; et , je le déclare , je l'affirme, avec autant de conviction que d'émotion, pour moi, je ne douterais pas un instant de sa promesse ' ; j'emprunte d'avance , au besoin , à un homme qui le connut beaucoup autrefois (il vécut deux ans près de lui), cette parole qui reviendra probablement encore sous ma plume :

1 Certes , je crois qu'il n'est pas possible de chérir l'Algérie plus que je ne le fais , et ne le ferai toujours ; eh bien ! loin de trouver, comme plusieurs le craindraient, un obstacle à la prospérité de la colonie dans la mesure à laquelle je fais allusion, j'oserais aller jusqu'à me persuader que ce serait un moyen de plus d'en hâter l'heureux développement; c'est même un des consciencieux motifs qui m'ont fait ébaucher ces quelques pages. Je redouterais, en effet, pour Elle, à cause de l'irritation profonde qui en résulterait chez les Arabes , et de la défiance qu'elle leur inspirerait de notre loyauté, de nos propres promesses, dans l'avenir, la prolongation de la captivité d'Abd-el-Kader.

En réalité, on ne peut le garder toujours sous les verroux; et calcule-t-on bien ce qui pourrait à la fin en rester dans cette âme si profondément impressionnable? Convaincu, comme je le suis,

« Sincère , esclave de sa parole , la perfidie et le » mensonge ont seuls le pouvoir d'exciter la colère » d'Abd-el-Kader. » (Extrait d'une relation imprimée d'un séjour au camp de l'Émir. )

qu'il garderait la foi jurée, ce dont je me rendrais volontiers garant (je ne peux assurément porter la conviction plus loin), au nom de l'honneur national, au nom de l'humanité, au nom d'un pays pour lequel je donnerais ma vie avec transport, m'était-U possible de ne pas rendre ces choses publiques, quelque délicates qu'elles pussent être d'ailleurs à traiter?