AIN-MADHI

immédiate et dangereuse pour l'émir, c'était de demander l'autorisation d'aller chercher lui-môme auprès d'Abd-el-Kader, occupé en ce moment au siège d'Am-Madhi, pctilc ville située è. 120 lieues dans le sud d'Alger, les pouvoirs qu'il avait déclaré lui manquer. Il l'obtint ; mais, au préalable, le maréchal Valée le mit en demeure de donner par écrit son approbation persomielle au traité, qui ne deviendrait définitif qu'après la ratification de Vémir. Dans ces conditions, et sous cette réserve, Ben- Arach, qui n'éprouvait qu'un seul désir, celui de quitter Alger au plus vite, accéda à la demande qui lui était faite, et il apposa son cachet sur le projet de convention. Dès ce moment, il fut libre de partir; toutefois, comme le gouverneur général se méfiait des dispositions du négociateur, et craignait ([u'arrivé auprès d'Abd-el-Kader, il ne cherchât à l'influencer dans un sens contraire au traité, il le lit accompagner par le commandant de Salles*, son gendre, auquel il donna mission de pousser jusqu'à Aïn-Madhi avec Ben-Arach. Ils parvinrent ainsi jusqu'à Milianah; mais, arrivés dans cette ville, les khalifahs refusèrent de laisser le commandant de Salles et Ben-Arach continuer leur route, et, au bout de quelques jours, ce dernier ayant subitement disparu, l'officier français reconnut qu'il n'avait

1. Depuis général de division et commandant l'un des corps de l'armée d'Orient.

AÏN-MADHl. 211

j)lus qu'un parti à prendre, celui de retourner à Alger.

Le maréchal Valée regardait donc à bon droit ( omme sans valeur la convention non ratifiée ; il lavait déclaré au gouvernement en lui rendant compte de toutes les circonstances de cette affaire. Néanmoins, le cabinet, par suite d'une inadvertance qui allait avoir la guerre pour conséquence, ' considéra ce projet comme ayant acquis toute sa force, le présenta comme tel, et le fit publier dans les documents officiels distribués aux Chambres en 1839 K Dès cet instant, il fut facile de prévoir la fin de cette paix boiteuse qui s'est appelée le traité de la Tafna; il ne s'agissait plus que d'une question de jours ou de mois; mais le gouvernement avait laissé échapper le moment où nous eussions pu faire la guerre avec la chance de la terminer promptement. Ce moment était celui où, n'ayant pas encore eu le temps d'organiser le pays, comme il le fit à partir de 1839, l'émir se trouvait lancé dans les difficultés du siège d'Aïn-Madhi.

Ce siège a joué un rôle trop important dans l'histoire d'Abd-el-Kader pour que nous n'entrions pas dans quelques détails sur les causes de cet événement, qui faillit lui devenir fatal.

L'émir était à Médéah, point central qu'il avait

1. Voir le Tableau de la situation des établissements français m Algérie.

212 AÏN-MADHI.

choisi comme lieu de résidence, à mison de sa proximité d'Alger, lorsqu'un nommé El-Hadj-Aïssa, appartenant à l'une des familles les plus importantes deLaghouat*, vint le trouver avec quelquesuns des principaux de la ville, pour lui offrir des présents et des chevaux de soumission. El-HadJ- Aïssa lui déclara que, grâce à la direction qu'il avait su donner aux esprits, toute la contrée le désirait pour chef, et qu'il lui suffirait de se présenter pour recevoir les hommages de tous. Abd-el-Kader fut flatté d'une démarche qui témoignait du prestige qu'exerçait déjà son nom dans les oasis du sud, et en récompense de ce qu'El-Hadj-Aïssa prétendait avoir fait, il l'investit du titre de khalifah de Laghouat. Il donna en outre à son nouveau lieutenant un contingent de 120 fantassins réguliers, et lui remit des proclamations dans lesquelles il invitait les habitants à obéir à son représentant. Mais EI- Hadj-Aïssa avait laissé ignorer à l'émir une circonstance importante : c'est que Laghouat se trouvait divisée en deux camps, l'un composé de ses partisans, l'autre de ceux d'un marabout nommé Tedjini, chef du ksar voisin d'Aïn-Madhi, et qu'en venant lui offrir sa soumission il avait eu principalement pour but de chercher un appui contre l'influence rivale. A son retour à Laghouat, El-Hadj-

1. Oasis située dans la région saharienne, à 450 kilomètres environ au sud d'Alger.

AÏN-MADIII. 213

Aïssa conçut un moment l'espoir de détruire la puissance de son compétiteur en se prévalant du titre de khalifuh du sultan des Arabes; mais il ne parvint qu'à obtenir une trêve de quelques jours. Bientôt les passions locales reprirent le dessus, et le foar présenta de nouveau le spectacle d'une ville de 2 500 habitants échangeant perpétuellement entre eux des coups de fusil.

Impuissant à dominer cette situation, El-Hadj-* Aïssa rendit compte à Ad-el-Kader des faits qui venaient de se produire, et les signala, non pas comme le résultat d'un état habituel, mais comme provenant des intrigues de Tedjini, qui, selon lui, était prêt à soulever le pays si l'émir ne venait avec son armée détruire le chef d'Aïn-Madhi. Trompé par les rapports d'El-Hadj-Aïssa; supposant, d'après les lettres qui lui étaient adressées par son lieute- Dant, que Tedjini pouvait devenir un danger au milieu des tribus turbulentes du Sahara; voyant dans la personne de ce maral)Out un homme qui cherchait à lui disputer le gouvernement du sud, tandis qu'après tout il n'avait affaire qu'à un chef dont l'autorité ne dépassait guère les murs de son ksar^ Abd-el-Kader résolut de marcher contre lui. Le 11 juin 1838, il partit à la tête de 2000 fantassins, de 200 cavaliers réguliers et de 30 artilleurs servant deux obusiers de 24. Ain-Madhi ne comptait pas plus de 600 défenseurs. Mais cette ville était pro-

214 AÏN-MADHI.

tégée par une muraille construite en pierres et par une ceinture de palmiers qui permettait aux assiégés de faire une guerre de tirailleurs très-meurtrière. Elle avait surtout pour elle le prestige du siège mémorable qu'elle avait soutenu victorieusement, en 1783, contre Mohammed-el-Kebir, bey d'Oran. Le premier soin d'Abd-el-Kader à son arrivée devant Aïn-Madhi fut de détourner le ruisseau qui alimentait le ksar; il espérait ainsi vaincre toute résistance en quelques jours et obtenir une soumission forcée. Mais il avait compté sans le secours que devait apporter aux assiégés un puits intérieur qui, pendant toute la durée du siège, suffit à leurs besoins. Le 2 juillet, l'émir, trompé dans ses espérances, se décida enfin à commencer les travaux d'approche, et tout d'abord à faire enlever les jardins de palmiers qui entouraient la place; il n'y parvint qu'au prix de pertes considérables éprouvées par son infanterie régulière*. Maître enfin des jardins, Abd-el-Kader fit ouvrir le feu sur les murailles; mais ses obus ne produisirent aucun effet, car, pour rappeler ici une expression arabe, « les boulets rebondissaient contre le rempart et tombaient morts à ses pieds. >' On recourut à la mine ; la mine à son tour demeura sans résultat. A ces difficultés

1. On peut comprendre par les difficultés que nous avons éprouvées nous-mêmes, lors du siège de Zaatcha, celles qu'a pa reocontrer Abd-el-Kader devant Aïn-Madhi.

AiN-MADHL 215

ûihérentes au siège, vinrent bientôt s'en ajouter d'autres. La tribu des Larbaa, toute dévouée à Tedjini, se cbargead'intercepter les communications entre la petite armée d'Abd-el-Kader et le nord, de piller les convois, d'arrêter les munitions. Il n'en fallait pas tant pour décourager des troupes habituées à combattre en rase campagne, nullement à attaquer une ville. Aussi parlait-on déjà de retraite, lorsque l'arrivée de 400 obus envoyés d'Alger par le gouverneur génércU, la nouvelle du retour de Ben- Arach, chargé de remettre à l'émir des présents de la part du roi, la réception de quatre pièces de cano;i offertes à Abd-el-Kader par l'empereur du Maroc, ranimèrent le courage de l'armée et les bonnes dispositions des tribus amies.

Abd-el-Kader avait grand besoin de ce renfort moral et matériel. Informé des difficultés que Ben- Arach avait rencontrées à Alger, de la signature d'ailleurs conditionnelle que son représentant avait donnée au traité, il était vivement préoccupé des embarras qui pouvaient résulter de ces événements compUqués par son absence prolongée. D'un autre côté, l'émir sentait qu'une fois le siège commencé, il lui était impossible de le lever sans nuire à son influence, sans avoir peut-être à redouter un soulèvement général des tribus sahariennes qu'il venait à peine de dompter. Mais la fortune ne devait pas encore l'abandonner. Si ses troupes se trouvaient

216 AÏN-MADHI.

fatiguées par un siège de cinq mois, les habitants du ksar l'étaient bien davantage. Serrés de près, épouvantés des résultats que pourrait avoir pour eux une plus longue résistance, si cette résistance devait un jour devenir inutile, ils décidèrent leur chef à capituler. Dans la position respective des deux partis, il était facile de s'entendre, car, du côté de l'émir, tout ce qu'on pouvait demander, c'était un semblant de victoire. En conséquence, le 17 novembre 1838, fut signé entre Tedjini et Moustapha-ben-Thamy, beau-frère de l'émir, une convention par laquelle le premier s'engageait à évacuer la ville dans l'espace de cinquante-trois jours, laps de temps jugé nécessaire pour que ses partisans et lui pussent emporter tout ce qu'ils possédaient. Âbd-el-Kader dut fournir les moyens de transport et se retirer avec son armée à quatre journées de distance, en attendant l'époque fixée pour la remise de la ville.

Ce singulier traité fut loyalement exécuté. Le 10 janvier 1839, six mois et huit jours après l'ouverture du siège, Tedjini et ses partisans quillèrent Ain-Madhi, où l'émir entra le 13. Abd-el-Kader, croyant inutile, ou ne jugeant pas possible d'occuper la place, à cause de la difliculté des communications, prit le parti d'en détruire les murailles. Six cents individus appartenant aux ksars voisins furent employés à ce travail, qui fut achevé le 20.

Le 21, l'émir partit d'Aïn-Madhi, et arriva, le 26,

AÏN-MADHI. 217

à Tegdemt, où l'attendait Ben-Arach, très-inquiet de la réception qui lui était réservée par son maître. Ce n'était pas sans motif. Âbd-el-Kader, en effet, avait à reprocher et reprocha en termes très-durs au négociateur d'avoir outre-passé tous ses pouvoirs en donnant son adhésion au traité supplémentaire ; il lui signifia en même temps « que jamais il ne rati- « fierait une convention qui avait pour résultat « d'ouvrir à la France des communications entre « Alger et Constantine, et de lui faire perdre, à lui, « le bénéfice de l'étrange distraction qu'avaient eue « les rédacteurs du traité de la Tafna, en étreignant « Alger dans un cercle formé par la mer, la Chiffa, « les crêtes du petit Atlas et l'Oued-Kaddara. »

Dès ce moment, en présence de partis si complètement en désaccord à l'égard de leurs droits respectifs , il était aisé de prévoir que le traité de la Tafna ne pouvait manquer d'être bientôt rompu.

2l!8 L'ORGANISATION.

Organisation des pouvoirs. — Cheurfas et djouâds. — Établissement de postes sur la ligne du Tell. — Armée régulière. — Fabrique d'armes. — Perception des impôts. — Les silos du beyliif. — Décoration. — Culte et instruction publique. — Respect des livres. — Justice. — Morale publique.

Abd-el-Kader, débarrassé des préoccupations si graves du siège d'Aïn-Madhi, peut s'occuper désormais de l'organisation du pays dont le texte arabe du traité de la Tafna l'a reconnu souverain. Avant son départ pour le sud, il n'a fait qu'en poser les bases; d'Aïn-Madhi, il a continué à diriger ses khalifahs par ses instructions ; maintenant , il va surveiller personnellement l'exécution de ses plans.

Ce que l'émir a fait comme organisateur, ce qu'il

avait projeté de faire, nous allons le lui entendre raconter lui-même à M. le général Daumas'.Ces renseignements ont été recueillis pendant que le général, alors colonel, remplissait auprès d'Abdel-Kader, détenu au fort Lamalgue, une mission toute de confiance, pour laquelle le désignaient sa double qualité d'ancien consul de France à Mascara, et les grands services qu'il avait rendus comme directeur central des affaires arabes sous le gouvernement du maréchal Bugeaud. Toutefois, avant de céder la parole à M. le général Daumas, ou plutôt à Abd-el-Kader, il est indispensable de rappeler dans quelle situation l'émir avait trouvé le peuple arabe, car le point de départ est nécessaire pour bien mesurer la distance, parcourue. Confusion absolue de pouvoirs rivaux, guerre perpétuelle entre les tribus, le droit du plus fort substitué à la loi, le vol et le pillage organisés, le commerce anéanti, faute de sécurité ; plus de justice, plus d'impôts, plus de cultures; un peuple enfin se ruant dans la débauche d'une liberté qui remplaçait le joug de fer sous lequel il avait vécu jusque-là : tel est, en quelques mots, le tableau que présentait en 1832 l'ensemble du pays, lorsque Abd-el-Kader fut appelé à le

1 . Nous ne saurions témoigner trop de reconnaissance à M. le

néral Daumas, pour avoir bien voulu mettre à notre disposi-

lion le document précieux que l'on va lire. Heureusement pour

le lecteur, ce ne sera pas le seul. emprunt que nous ferons aux

notes inédites au milieu desquelles il nous a été permis de puiser.

gouverner à l'âge de vingt-quatre ans. Nous allons voir maintenant ce qu'il avait déjà fait, quand la reprise des hostilités, en 1839, vint l'arrêter au milieu de son organisation :

tt Quand la guerre a recommencé en 1839, tout le pays aï-abe soumis à mes lois avait été organisé en huit gouvernements ou khalifaliks.

a Klialifalik de Tlemsen , commandé par Bou- Hamedi ; khalifalik de Mascara, commandé par mon beau-frère Moustapha-ben-Thamy ; khalifalik de Milianah, commandé d'abord par Sy-Mohammed-es- Seghir, et après sa mort, par Sy-Mohammed-ben- Allal-ould-Sldi-Embarek; khalifalik du Haraza, commandé par Sy-Ahmed-ben-Salem ; khalifalik de la Medjana, commandé par Sy-Tobal-ben-i.bdes-Selam; khalifalik du Sahara (partie orientale, ou Zâb), commandé par Sid-el-Hadj-es-Seghir; khalifalik du Sahara (partie occidentale), commandé par Sy-Kaddour-ben-Abd-el-Baky.

« Chaque khalifalik était divisé en un certain nombre d'aghaliks, à la tête desquels j'avais placé un agha, et chaque aghalik renfermait lui-même un certain nombre de tribus commandées par des kakis ayant sous leurs ordres des cheikhs, qui étaient leurs représentants dans les fractions de tribus.

« Mes ordres arrivaient aux khalifahs, et descendaient hiérarchiquement jusqu'aux cheikhs; des

cheikhs, les rapports remontaient par la même filière jusqu'à moi.

« Mon but étant de chasser les chrétiens d'une terre qui appartenait à nos pères, partout j'avais renoncé à me servir des djoudds (noblesse militaire), et appelé au pouvoir des marabouts, et des cheurfa.s (noblesse religieuse). La longueur de la lutte que j'ai soutenue prouve que j'avais bien jugé.

« J'avais également éloigné d'une manière absolue, et sans faire d'exception, tous les anciens représentants du gouvernement turc. Ils étaient odieux, et je voulais que l'on pût immédiatement établir une comparaison entre ceux qui ne voulaient que les vanités, les biens du monde, et moi qui n'avais qu'une pensée, le triomphe des musulmans.

« J'avais compris que jamais je ne pourrais empêcher les chefs investis par moi de commettre des exactions, ou les punir, dans le cas où ils en commettraient, qu'autant que je leur aurais accordé une solde capable de les faire vivre. J'attribuai donc :

« Aux khalifahs, 110 douros (550 fr.) par mois, et, de plus, un saa (160 litres) d'orge par jour, afin de les mettre à même de défrayer les hôtes nombreux que leur position amenait sans cesse auprès d'eux;

« Aux aghas, le dixième de toutes les contributions, soit en argent, soit en nature.

« Les kaids étaient traités comme les aghas; mais, ayant moins d'administrés, leurs revenus étaient

nécessairement moindres. Chacun recevait ainsi en proportion de son commandement.

« Pour protéger, autant qu'il était en moi, les serviteurs de Dieu contre les exactions de leurs chefs, je faisais prêter serment aux khalifahs et aux aghas, et cela sur le livre sacré de Sidi-Bokhary, qu'ils ne commettraient pas d'injustice envers leurs administrés. Moi-même, je m'étais posé comme le surveillant de tous leurs actes. Aussi, tant pour effrayer les agents qui commettaient des vols ou des vexations, que pour montrer aux Arabes ma volonté de les réprimer, je faisais crier dans tous les marchés la proclamation suivante :

« Oh ! les malheureux ! Que celui qui a à se plain- « dre de son khalifah, de son agha, de son kaïd ou « de son kadhi, vienne trouver le sultan, et il lui <■ sera rendu justice; s'il ne le fait pas, Dieu n'aura « rien à demander au sultan au jour du juge- « ment. »

« Malgré tous mes efforts, il se faisait encore beaucoup de mal que je ne pouvais empêcher, d'abord parce qu'en constituant mon gouvernement au milieu de besoins sans nombre, je n'avais pu porter la rétribution de mes fonctionnaires à la hauteur de leurs dépenses obligées, et, d'un autre côté, parce que je ne pouvais compter obtenir, en un moment, des réformes aussi radicales que celles que je poursuivais.

« Dans le double but de maintenir en respect les tribus turbulentes du Sahara et de mettre mes ressources à l'abri de vos coups, j'avais, à grands frais, et avec des difficultés sans nombre, fait construire ou rétablir sur la limite du Tell, et par conséquent en arrière des villes de la ligne du milieu, un certain nombre de forts que depuis vous m'avez détruits.

« C'étaient, en partant de l'ouest : Sebdou, au sud deTlemsen; Saida, au sud de Mascara; Tegdemt, au sud-est de la même ville ; Taza, au sud de Milianah; Boghar, au sud de Médéah ; Bel-Klieroub, au sud- est d'Alger; enfin Biskra, au sud de Constantine.

« J'étais convaincu en effet que, la guerre recommençant, je serais forcé de vous abandonner toutes les villes de la ligne du milieu, mais qu'il vous serait de longtemps impossible d'arriver jusqu'au Sahara, parce que les moyens de transport qui embarrassent vos armées vous empêcheraient de vous avancer au loin. Le maréchal Bugeaud m'a prouvé que je m'étais trompé, mais j'avais pour moi l'expérience faite avec ses prédécesseurs. Cependant, môme avec le système du maréchal Bugeaud, si les Arabes avaient voulu souscrire à ma proposition de détruire de fond en comble les villes de Médéah, de Milianah , de Mascara et de Tlemsen , c'est-à-dire les marches çic l'escalier qui vous ont permis de

monter plus haut, vous eussiez éprouvé des dillicultés presque insurmontables qui vous auraient empêchés d'arriver à ma véritable ligne de défense*. Ceux-ci disaient que les Français rebâtiraient vite ce que nous aurions détruit ; ceux-là, que ce serait une mauvaise action que de renverser, en vue d'une éventualité, ce qui avait coûté tant de mal à édifier. Les uns et les autres avaient tort; j'aurais dû suivre mon inspiration.

a Tegdemt, dans mes projets, devait devenir une ville immense, un centre reliant le commerce du Tell à celui du Sahara. Ce point avait plu aux Arabes; ils venaient s'y fixer avec plaisir, parce qu'ils y trouvaient de grands avantages. C'était aussi une épine que j'avais placée dans l'œil des tribus indépendantes du désert; elles ne pouvaient plus ni fuir, ni m'inquiéter : je les tenais par le ventre \ Tegdemt avait été bâtie sur leurs têtes; elles l'avaient compris et s'étaient empressées de se soumettre. En effet, de cette ville je pouvais toujours, avec mes goums (cavalerie irrégulière), m'élancerà l'improviste sur elles et saisir au moins leurs nom-

1. Si Abd-el-Kader eût en effet réalisé ce projet, on peut se demander ce qui serait arrivé, car ce sont les villes de la ligne du milieu qui nous ont permis de nous asseoir dans le pays et de nous avancer jusqu'au Sahara.

2. C'est-à-dire que le Sahara ne produisant pas suffisamment de céréales et devant s'approvisionner dans le Tell, Abd-el-Kader tenait le Sahara par la faim.

l'organisation. 225

breux troupeaux, si je ne parvenais à enlever leurs tentes. Quelques exemples vigoureux faits sur les tribus les plus éloignées leur avaient fait perdre tout espoir de ni'échapper ; aussi toutes avaient fini par reconnaître mon pouvoir et par payer la zekkaK J'envoyais même compter leurs troupeaux ; elles se résignaient.

« Il n'y a que quatre points dans le désert où je ne sois pas arrivé, ce sont : le Mzâb, Ouargla, Tougourt et le Souf. Les Oulâd-Sidi-Cheikh* eux-mêmes m'avaient reconnu ; il est vrai que je leur avais accordé certains privilèges et qu'ils payaient un impôt réduit : mais ils formaient une tribu de marabouts, et mon devoir était de les protéger. Quant aux îisours^, ils me payaient peu de chose; je ne leur demandais rien et paraissais leur faire une faveur à cause de leur pauvreté. Plus tard, j'aurais vu la conduite à tenir vis-à-vis d'eux.

« Outre les contingents des tribus qui se levaient à ma voix, ou à celle de mes khalifahs, et qui constituaient ainsi une force auxiliaire puissante, mais momentanée, car je ne pouvais les tenir longtemps éloignés de leurs tribus, j'avais une armée régulière de 8000 hommes d'infanterie , 2000 de cava-