Oui, dans le texte français

4. Nous verrons bientôt les difficultés que présenta l'interprétation de cet article.

L'article 3 exprime d'une manière formelle que l'émir ne

mmandcra nulle autre part que dans les limites indiquées |iar le traité, c'est-à-dire dans les pays sur lesquels la France consent que son autorité s'établisse.

L'émir renonce expressément, par l'article k, à toute autorité sur les musulmans qui habitent notre territoire. ,

L'article 6 impose à l'émir l'obligation de fournir, cette année,- une quantité plus considérable de denrées et de bestiaux; mais il n'est plus question du tribut annuel qu'avaient demandé mes instructions, et au payement duquel l'émir s'est refusé comme à une chose contraire à sa religion.

L'article 9 comprend Rachgoun au nombre des points cédés à Abd-el-Kader. Mçs instructions prescrivaient au général Bugeaud de ne pas abandonner l'île do ce nom, pour ne pas donner à l'émir l'autorisation implicite de former des établissements maritimes, et de ne pas rendre plus difficile la surveillance que la possession de cette île nous permet d'exercer sur celte partie de la côte. Je pouvais donc craindre que le général Bugeaud ne se fût écarté en ce point des conditions tracées par votre gouvernement. Mais le traité lui-même, daté, en arabe, de Rachgoun, fait voir que les indigènes désignent par ce nom toute la portion de la côte qui environne l'embouchure de la Tafna, et que la cession dont il s'agit est celle de l'établissement que nous avons formé auprès de cette embouchure. Il n'est pas certain toutefois que la dénomination de Rachgoun ne comprenne pas l'île en môme temps que la baie. C'est le seul point douteux dans le texte que j'ai l'honneur de soumettre à Votre Majesté. Le général Bugeaud pourra être invité, si cela paraît nécessaire, à l'éclaircir dans le sens de ses précédentes instructions.

L'extradition n'aura lieu de part et d'autre, aux termes

de l'article 12, que pour les criminels seulement, c'est-àdire pour les meurtriers, les voleurs de grands chemins et les incendiaires. Cette stipulation ôte à Abd-el-Kader le droit de réclamer, comme il le demandait, tous ceux qui s'en iraient de son territoire ; mais elle nous retire en même temps la faculté de réclamer nos déserteurs.

Par l'arlicle 13, Abd-el-Kader s'oblige, comme le gouvernement l'avait demandé, à ne céder à aucune puissance un point quelconque du littoral sans l'autorisation de la France.

Enfln, l'article Ik dispose que tout le commerce des provinces d'Alger et d'Oran, c'est-à-dire des pays cédés à l'émir, se fera dans les ports occupés par nous. Cette condition, sur laquelle votre gouvernement avait insisté, a été ajoutée dans le dernier projet.

D'après cet exposé, j'ai l'honneur de prier Votre Majesté de vouloir bien ratifier la convention passée, le 30 mai dernier, entre le général Bugeaud et Abd-el-Kader. Ce traité, en assurant la paix dans l'ouest et dans le centre, nous permettra d'appliquer toutes nos forces à l'expédition de Constantine.

Je suis, avec un profond respect, etc.

Le ministre secrétaire d'État de la guerre , Bernard.

Approuvé :

Louis-Philippe.

Assurément, si le roi n'a connu le traité de la Tafna que par l'exposé qui lui en était soumis, 11 a dû bien mal en apprécier la portée et les conséquences. En effet, le rapport passe légèrement sur les articles 2 et 3 ; il garde le silence sur les articles 4

et 7, et n'aperçoit dans la convention qu'un seul point douteux, c'est celui qui est relatif à la petite île de Rachgoun!...

Le général Damrémont avait vu plus juste que le cabinet lorsqu'il caractérisait ainsi le traité :

c Le traité n'est pas avantageux, car il rend l'émir plus puissant qu'une victoire éclatante n'aurait pu le faire, et nous place dans une position précaire, sans garanties, resserrés dans de mauvaises limites; il n'est pas honorable, car notre droit de souveraineté ne repose sur rien et nous abandonnons nos alliés; il n'était pas nécessaire, car il ne dépendait que de nous de nous établir solidement dans la Métidja et autour d'Oran, et de nous y rendre inattaquables en réservant l'avenir. »

Comme nous l'avons vu, le cabinet passa outre à ces observations. Désormais Abd-el-Kader est donc souverain des deux tiers de l'Algérie ; il peut, au même litre que la France, y exercer son pouvoir : le texte arabe du traité est là, la faute sans remède. Cette faute, dont la responsabilité doit peser sur le gouvernement qui ratifie, plus encore que sur le négociateur qui propose, le général Bugeaud la reconnaîtra plus tard ; il aura le courage de l'avouer franchement, et saura la réparer par des services qui lui assureront à jamais la reconnaissance de la France et celle de l'Algérie.

190 AÏN-MADPII.

AIN-MADHl.

Résistance des tribus. — Ligue des tribus sahariennes. Ben- Aouda-el-Mokhtari. — Combat de trois jours. — Destruction de la ligue. — Difficultés soulevées par l'interprétation du traité de la Tafna. — Prise de possession du territoire contesté. — La Medjana. — Le Zâb. — L'Ouennougha. — Ambassade de Ben-Arach. — Projet de traité complémentaire. — Expédition d'Aïn-Madhi.

Nous allons voir bientôt Abd-el-Kader organisant le pays dont la France l'a reconnu souverain, et, assurément, ce ne sera pas le côté le moins curieux sous lequel nous aurons à " faire connaître cet homme célèbre. Mais avant d'exposer ce que l'émir a fait sous ce rappori, il est nécessaire d'indiquer l'origine des difficultés qui surgirent du traité de la Tafna et amenèrent, deux ans et demi après sa signature, la reprise des hostilités.

Ce traité, comme nous l'avons dit, avait été conclu

AÏN-MADHI. 191

malgré la résistance du parti religieux, et grâce à la pression exercée sur les chefs militaires par Abdel-Kader, qui, jugeant les choses du point de vue élevé de la politique, avait senti que, sans la paix, il ne pourrait arriver à donner aux Arabes l'organisation à l'aide de laquelle ils cesseraient d'être une agrégation de tribus pour devenir un peuple. Une opposition analogue s'était manifestée en France contre la convention de la Tafna. Le cabinet et Abd-el-Kader étaient donc à peu près les seuls à en désirer le maintien : le premier, parce que c'était son œuvre; le second, parce que c'était son intérêt.

Dans de telles conditions, la paix ne pouvait pas être de longue durée. La célérité regrettable avec laquelle les négociations avaient, été menées dans les derniers jours, les oublis et les erreurs qui en étaient résultés, le soin que l'on semblait avoir pris d'éviter les questions brûlantes ou de les dissimuler, pouvaient laisser entrevoir que, lorsqu'on en viendrait à l'application du traité, il serait impossible de rester longtemps d'accord.

Les difficultés apparurent au lendemain même de la signature de la convention. Une colonne française ayant voulu se rendre d'Arzew à Mostaghancm par terre, l'émir, sans mettre d'ailleurs obstacle au passage, fit remarquer que l'on empiétait sur son territoire, ce qui était vrai, car Ton avait oublié de

192 AÏN-MADHl.

se réserver la faculté de le traverser! Ainsi, aux termes mêmes du traité, les communications entre ces deux villes ne pouvaient avoir lieu que par mer.

Les embarras provenant de la question des limites devaient 61re bien autrement sérieux pour la province d'Alger. Cependant, par suite d'une sorte de convenlion tacite, cette question fut renvoyée après l'expédition de Gonstantine. L'émir désirait nous la voir entreprendre, et, d'ailleurs, les soins de son Immense gouvernement absorbaient toutes ses pensées. Il avait notamment à assurer son pouvoir sur les tribus placées dans son territoire, et dont quelques-unes, établies dans le sud du Tiltery, paraissaient mal disposées à son égard, parce qu'il réclamait d'elles un impôt que, depuis plusieurs années, les Arabes n'étaient plus habitués à payer. Abd-el- Kader commença par faire des rhazzias sur celles de ces tribus qui se trouvaient à la portée de ses coups. Les autres, craignant un sort semblable, écrivirent à Ben-Aouda-el-Mokhlari, l'un des chefs les plus considérables de celte portion du Sahara qui est située au sud de Boghar, et lui proposèrent de se mettre à la tète d'une confédération qui, en groupant les forces, offrirait ainsi plus de chance à la résistance. Il y consentit.

Cette ligue constituait pour l'émir un danger sérieux, car les tribus qui la formaient étaient nombreuses et puissantes. On y voyait figurer les Ouliitl-

AÏN-MADHI. 193

Naïl, les Oulàd-Mokhtar, les Douairs de Tiltery, les Abid, les Oulàd-Moussa, les Zenakhera et bien d'autres dont les tentes réunies couvraient d'immenses espaces. Pour Abd-cl-Kader, il n'y avait pas à hésiter : il fallait briser la rébellion ou succomber. 11 appela donc à lui les contingents de ses fidèles tri- 1)11 s de la province d'Oran formant un effectif de SOuO chevaux, plus un millier de fantassins réguliers, et donna l'ordre à Ben-AUal, qui avait remplacé, comme khalifah de Milianah, Sy-Mohammedcs-Seghir, décédé, de venir le joindre dans le pays des Zenakhera avec toutes les troupes régulières, ou les gourm, de son commandement. Lorsqu'il eut lail sa jonction avec son khaUfah, Abd-el-Kader réunissait sous sa main environ 12 000 hommes de cavalerie et 2000 fantassins réguliers, qui, tout mal instruits qu'ils étaient, constituaient une force redoutable pour des conlingcnls indisciplinés.

Avant de tenter le sort des armes, l'émir voulut toutefois tenter un dernier effort pour arriver aune conciliation. En conséquence, il écrivit aux tribus Il \oltées une lettre par laquelle il les invitaitàse

umettre et à payer l'impôt prescrit par la loi divine. Il les adjurait, au nom de la religion, de le reconnaître comme sultan, d'imiter toutes les tribus de l'ouest et du nord, de repousser les conseils des hommes de discorde et de trouble; il leur promettait enfin d'oubher leur conduite, si, revenant à des

194 AÏN-MADHI.

sentiments meilleurs, [elles se présentaient à lui avec des chevaux de soumission. Abd-el-Kader terminait ainsi :

« Ne mettez pas votre confiance dans le nombre de vos combaltants ; ils seraient le double que je remporterais encore la victoire, car Dieu est avec moi, el je ne fais que lu: obéir. Ne croyez pas que vous puissiez m'échapper ; je le jure, vous n'êtes pas plus pour moi qu'un verre d'eau dans la main de l'homme qui a soif. »

Cette lettre étant demeurée sans réponse pendani le délai de vingt-quaire heures qu'il avait accorda aux tribus pour prendre une résolution, Abd-el- Kader transmit à Ben-Allal l'ordre d'attaquer d'ur côté, tandis qu'il attaquerait de l'autre. Le comba dura trois jours, avec des chances diverses; enfir la victoire se prononça en faveur du jeune sultan Après avoir accordé quelque repos à ses troupes épuisées, l'émir se mit à la poursuite des débris de la coalition et fit éprouver un nouvel échec aun Oulàd-Antar, retranchés près de Boghar, sur dej pics réputés inaccessibles. L'eiïet de cette secpnde victoire fut plus considérable encore que celui de la première. Ben-Aouda-el-Mokbtari, chef de la ligue formée contre Abd-el-Kader, lui envoya demander Yamân. Non-seulement il l'obtint, maiî l'émir, par un coup de politique habile, nomma agha du pays qui venait de se soumettre l'homme

AIN-MADHI. 195

qui l'avait combattu la veille, et s'en fit ainsi un serviteur dévoué. La coalition vaincue, Abd-el-Kader était véritablement le sultan des Arabes.

Pendant que l'émir triomphait dans le sud du Tiltery, notre armée victorieuse plantait ses drapeaux sur les murs de Gonstantine. Dès lors, il n'y avait plus de motif d'ajourner les questions irritantes soulevées par le traité de laTafna; les difficultés allaient d'ailleurs se révéler d'elles-mêmes.

La première naquit du refus fait par le maréchal Valée, devenu gouverneur général après la mort du général Damrémont, tué au siège de Constan- Une, de reconnaître comme consul d'Abd-el-Kader à Alger, M. Garavini, qui exerçait déjà les fonctions de consul des Étals-Unis d'Amérique. Le choix de l'émir était adroit; car, en admettant que des embarras survinssent à propos de son représentant, il pouvait espérer mettre dans ses intérêts la puissance dont ce dernier était l'agent. Le cabinet vit là un danger, et, aux demandes réitérées de l'émir pour faire reconnaître M. Garavini, il répondit qu'il avait entendu l'article 15 du traité en ce sens « que ' les consuls à désigner par Abd-cl-Kader seraient « pris parmi les Arabes, et les consuls à désigner « par la France parmi les Français, » Le gouvernement pouvait avoir politiquement raison, mais la convention de la Tafna n'appuyait par aucun texte l'opinion qu'il soutenait. Aussi l'émir, irrité d'un

196 AÏN-MADHI.

refus qu'il considérait comme une insulte, écrivit-il immédiatement au gouverneur général :

e Puisque l'on viole les usages, qu'on s'oppose à ce que j'ai jugé utile pour le bien de mon service, et qu'on veut m'abaisser, je suis prêt à rompre si vous le désirez. Personne n'ignore que j'ai fait choix de Garavini ; je ne veux pas en prendre un autre. »

Abd-el-Kader terminait ainsi sa lettre :

« Dieu a dit : « L'injustice retombera sur son auteur. » Il a dit également : ce II faut mieux subir l'injustice que de « la commettre. »

C'est sous l'impression de ce sentiment froissé que le gouvernement allait avoir à régler avec l'émir l'interprétation des dispositions obscures du traité du 30 mai, et notamment celle du paragraphe final de l'article 2.

Le général Bugeaud, qui, au lieu de la limite claire et précise du Cliélif qu'il avait été autorisé à concéder seulement à Abd-el-Kader, lui avait abandonné en outre tout le Titlery et la majeure partie de la province d'Alger, dut se trouver fort embarrassé lorsque, du fond de la province d'Oran, et à l'aide de cartes défectueuses, comme elles l'étaient alors, il se vit obligé de fixer une ligne de démarcation entre le territoire attribué à l'émir et celui que la France se réservait dans la province d'Alger, où il n'avait pas encore mis les pieds. La rédaction

AÏN-MADHI. 197

du paragraphe final de l'article 2 se ressentit de cette incertitude ; il est facile de s'en convaincre en I le relisant :

« La France se réserve dans la province d'Alger, Alger, le Sahel, la plaine de la Métidja, bornée à l'est jusqu'à VOued-Kaddara et au delà: au sud, etc. '. »

Le maréchal Valée, au lendemain de la prise de Constantine, et dans la prévision des difficultés qui allaient surgir, avait demandé au cabinet quel était le sens qu'il fallait attribuer à certaines dispositions du traité ; il avait reçu la réponse suivante, à propos de l'article 2 :

a Par ces mots : VOued-Kaddara et au delà ', il faut comprendre tout ce qui, dans la province d'Alger, est au delà de VOued-Kaddara jusqu'à la province de Constantine. L'évidence du droit, indépendamment des considérations politiques, ne permet pas de céder sur ce point. Puisque nous sommes maîtres de la province de Constantine, il ne faut pas que nous restions sans communication par terre avec elle. »

Que M. le ministre de la guerre s'appuyât, pour interpréter cet article, sur des considérations politiques, rien de plus juste ; mais qu'il invoquât Vévi-

1. Tous les Saumaises du monde s'attacheraient à commenter celte phrase, qu'ils ne parviendraient pas à la comprendre. '2. Le texte français du traité dit VOued-Kaddara, le texte 'j arabe dit VOued-Khadra. Ce sont deux rivières distinctes.

198 AÏN-MADHI.

dence du droit, cela était plus contestable, comme on va pouvoir en juger.

Le maréchal Valée, commentant à son tour les instructions du ministre, disait à Abd-el-Kader :

c La France vous a concédé toute la province d'Oran,

moins les enclaves réservées ; tout l'ancien beylik de Titlery, sans exception; enfin toute la partie de la province d'Alger, située à l'ouest de la Chiffa. Mais vous n'avez rien à prétendre sur la portion de cette province qui est située à l'est de cette rivière. Quant au beylik de Constantine, il est hors de contestation, puisqu'il n'en est pas môme parlé dans le traité, et que d'ailleurs il était sous le gouvernement d'Ahraed-Bey au moment de la signature de la convention. j>

Abd-el-Kader répondait :

« Pour le beylik de Constantine ', pas de difficulté, nous sommes d'accord ; mais il n'en est pas de même pour la province d'Alger. Rappelez-vous ce qui s'est passé lors du traité. Je voulais d'abord vous limiter au Sahel d'Alger. Le général Bugeaud m'a demandé d'étendre cette limite; j'y ai consenti, et c'est alors que j'ai cédé ju<:quà l'Oued- Kaddara, à l'est, et jusqu'à Blidah inclusivement, du côté

1. Nous voyons figurer constamment, soit dans les traités, soit dans la correspondance officielle, le mot de •province. Ce mot a été introduit par nous dans la langue administrative et ne pouvait présenter aux Arabes aucune idée précise. Une province, en effet, est une certaine étendue de pays soumise à un même commandement. Or ce que nous avons appelé irovince, les Arabes l'appelaient beylik. Mais comme les limites des beyliks n'étaient pas semblables à celles que nous avons assignées aux provinces;

AÏN-MADHI. 199

du sud. L'expression jusqu'à a une valeur : si elle ne signi6e rien, pourquoi l'a-t-on insérée dans le traité? Si elle 8igni6e quelque chose, c'est que, du côté de l'est, vous avez «no limite, comme vous en avez une du côté de l'ouest. Vous vous appuyez, pour justifier votre interprétation, sur la nécessité où vous étiez de vous réserver la roule d'Alger à Constanline. Mais vous l'avez dit : Constanlinc n'était pas à vous au moment de la signature de la convention, et par conséquent vous ne pouviez vous réserver un pays en prévision d'un fait qui n'existait pas. D'ailleurs, qu'y a-t-il d'étonnant à ce que vous ayez fait, dans l'est, ce que vous avez fait dans l'ouest : Arzew et Mostaghanem vous appartenaient, et cependant vous ne vousêtes point attribué la contrée placée entre ces deux villes? Ne nous jetons donc pas dans des interprétations; tenons-nous-en au texte, et disons avec lui que toute la portion de la province d'Alger qui n'est pas comprise entre la Chiffa, à l'ouest, l'Oued-Kaddara, à l'est, et la première chaîne des montagnes, au sud, m'appartient. »

AbcU-el-Kader devait avec d'autant plus de raison tenir ce langage que dans la conférence qu'il avait convoquée pour délibérer sur la question du traité, il avait interprété cette disposition devant ses prin-

' comme dans les beyliks il y avait parfois des contrées relevant d'un pouvoir vassal, il est vrai, mais héréditaire, il est aisé de comprendre ce qu'un tel enchevêtrement de divisions pouvait j occasionner d'incertitudes. Aussi pouvions-nous affirmer que le i Zâb ou la Medjana , par exemple , appartenaient à la province de Constanline, avec autant de bonne foi qu'Abd-el-Kader pouvait prétendre que ces pays ne faisaient pas partie de l'ancien beylik du même nom, puisqu'ils relevaient d'un pouvoir différent de celui du bey.

200 AIN-MADHI.

cipaux chefs comme ill'interprétait devant le maréchal Valée.

« Mais, répliquait-on à l'émir, votre interprétation est erronée, car vous oubliez le mot au delà qui, lui aussi, se trouve dans le traité. Jusqu'à V Oued-K addara et ad delà, cela voulait dire, au moment de la signature du traité, jusqu'aux limites de la province d'Alger; mais comme depuis lors nous venons nous mettre au lieu et place de l'ancien bey de Constantine , cela veut dire maintenant jusquaux limites du beylik de ceriom, du côté de la régence de Tunis. »

A cette objection, Abd-el-Rader répojidait encore :

a Le mot jusqu'à signifie quelque chose, et le mot fauq du texte arabe, que vous traduisez par au delà, ne signifie rien. Faisons une expérience : prenez les vingt Arabes que vous voudrez, à votre choix, et demandez-leur l'explication du mot fauq. S'ils disent que le sens naturel de ce mot est au delà, c'est moi qui ai tort, j'accepte votre interprétation, prenez tout le territoire entre l'Oued-Kaddara et ia province de Constantine ; mais, d'un autre côté, s'ils sont d'accord pour déclarer que le mot que vous traduisez par au delà veut réellement dire au-dessus, acceptez la transaction que je vous propose et qui consiste à vous assigner, comme limite du côté de l'est, la première crête des montagnes qui sont AU-DESSUS de VOued-Kaddara. »

Le gouverneur général ne crut pas devoir recourir à cette expérience.

Ainsi se révélaient, à chaque pas, les difficultés de ce traité, qui avait été conclu avec une précipitation déplorable. Le général Bugeaud, défendant son

AÏN-MADHI. 201

oeuvre dans la session de 1838, fut lui-même obligé [d'en convenir, et il le fit sans détour:

t On a parlé, dit-il, des imperfections de détail du traité. J'avouerai franchement qu'il y en a quelques-unes, mais je crois qu'on les a exapiérécs. Il n'y en a qu'une de grave, c'est le vague qui se trouve dans cette expression : jusqu'à l'Oued-h'addara et au delà; cet au delà voulait dire : jusqu'à la province de Constantine. Cette expression était très-vague, mais vous vous rapiiclhrez que j'étais extrêmement pressé par le temps. Il y avait un bateau qui attendait ma dépêche. Il fallait faire vite la guerre ou la paix, car le moment propice pour faire la guerre est l'époque des moissons. > {Séance du S juin 1838.)

Ceci peut être une explication , mais assurément n'est pas une excuse.

L'émir, une fois convaincu qu'il n'y avait pas moyen de s'entendre sur l'interprétation de l'article 2 du traité de la Tafna, résolut de trancher la difficulté en prenant possession du territoire situé au delà de l'Oued-Kaddara qu'il considérait comme lui appartenant. Il savait que le gouvernement voulait la paix ; il le savait par ses espions, par les débats qu'ils lui rapportaient de la tribune , par Ben- Durand, qui, élevé en France, était au courant de nos habitudes politiques; il le savait par les proclamations du maréchal Valée, et la meilleure preuve il la lirait du traité lui-même: car comment interjut-lcr autrement une convention qui à lui, expulsé

202 AIN-MADHI.

une première fois de sa capitale, vaincu à la Sikak et àTlemsen, accordait plus qu'il n'aurait jamais pu espérer après les triomphes les plus éclatants 1 A son point de vue, et pénétré comme il l'était de la légitimité de ses prétentions, l'émir eut donc raison d'agir comme il le fit ; et la preuve, c'est qu'il demeura en possession du territoire contesté , j nomma des agents pour administrer en son nom, et put, sans amener la reprise immédiate des hostilités, faire attacher sur le dos du kaid des Zouatlinas, tribu appartenant au pays en litige, le brevei qui lui avait été délivré par le gouverneur général C'est dans celte position que ce kaïd, condamné l mort par un tribunal d'oulemas comme traître à Sc religion, eut la tête tranchée. Du moment où il vi un tel acte rester impuni, Abd-el-Kader dut êtn bien assuré qu'il lui était permis de tout oser.

Les temps où des faits semblables pouvaient S( produire sans répression sont heureusement loin d( nous, et c'est à peine si, à la distance où nous sommes de ces événements , on peut y ajouter foi, S nous les rappelons avec douleur, c'est qu'ils son nécessaires pour faire comprendre comment Abd-el Kader, déjà grand par liy-méme, grandi encore pour toutes nos faiblesses, a pu parvenir au degr^ de puissance auquel il est arrivé.

La conduite du gouvernement, dictée par un désii immodéré de la paix, devait être bientôt mise i

AIN-MADHI. 203

ïrofit par Abd-el-Kader ; aussi le voit-on pousser *interprétalion du traité de la Tafna jusqu'à ses )lus extrêmes conséquences. La France s'est réservé € beyiik de Gonstantine; il ne le nie pas. Mais que 'aut-il entendre par les mots : beyiik de Gonstantine ? Faut-il comprendre la Medjana et la région saharienne, qui, toutes deux, vassales de l'ancien }ey, n'étaient cependant rattachées à son gouvernenent que d'une manière indirecte , puisqu'elles étaient soumises à des chefs héréditaires? Évidemment il y avait là sujet à contestations ; mais Abd- Bl-Kader fut entraîné par les circonstances à transher la question comme il avait tranché celle des limites de la Métidja. D'une part, en effet, Ben-Abdel-Selam, chef héréditaire de la Medjana, délié de toute obligation vis-à-vis de l'ancien bey, avait fait sa soumission à l'émir ; de l'autre, Ahmed, chassé par nous de sa capitale , avait cherché un refuge à Biskra, d'où il était parvenu à expulser Farhat-ben- Saïd, le premier chef de la province, qui, au lendemain de la prise de Gonstantine, eut reconnu la souveraineté de la France. Farhat, ayant inutilement réclamé notre assistance pour reprendre cette ville, alla se jeter dans les bras d'Abd-el-Kader, qui, ancien ennemi d'Ahmed-Bey, craignant de voir ce dernier représentant du système turc prendre dans le Zâb une importance dangereuse, devait être tout disposé à contribuer à sa destruction.

204 AÏN-MADHI.

L'émir résolut donc d'occuper la Medjana et de chasser Ahmed-Bey de Biskra. Cependant, pour éviter toute complication, il crut devoir informer le maréchal Valée de sa détermination, et il lui présenta cette occupation comme ordonnée par lui dans l'intérêt de la France. Il fit valoir au gouverneur général qu'Ahmed occupant Biskra était un danger pour la tranquillité de la province où il avait régné, où il comptait encore des partisans ; qu'il y entretiendrait une agitation sourde qui, à un moment donné, pourrait nous créer des embarras sérieux ; que le général commandant à Gonstantine n'ayant pu, à cause de la distance et du nombre de ses troupes, accorder à Farhat-ben-Saïd, notre ami, l'appui qu'il demandait, c'était à lui, Abd-el-Kader, notre allié depuis le traité de la Tafna, à nous venir en aide. L'émir ajoutait qu'au surplus il croyait faire un acte agréable au maréchal en rétablissant l'ordre dans la partie saharienne de la province de Gonstantine, où assurément nous ne pouvions avoir l'intention de nous établir. Cette lettre envoyée, Abd-el-Kader fit marcher contre Biskra une armée commandée par Berkani. Ce dernier, avec l'aide de Farhat, parvint en effet à chasser de cette ville l'an:» cien bey de Gonstantine, qui, dès ce moment, fut réduit à traîner une existence malheureuse au milieu des tribus du Zâb.

Ainsi, dès la fin de 1836, Abd-el-Kader régnait

AÏN-MADHI. 205

sur les provinces d'Oran et de Tittery, sur la province d'Alger, moins la portion comprise entre la Chiffa et l'Oucd-Kaddara, sur la Medj^na et le Zàb oriental qu'il considérait comme ne faisant pas parlie intégrante du gouvernement du bey décliu auquel il nous reconnaissait substitués. Sans doute sa puissance ne s'étendait pas sur ce pâté montagneux que l'on est convenu d'appeler la Grande Kahylie; mais cette région, qui jamais n'avait obéi au gouvernement des Turcs, si elle était indépendante de son pouvoir, l'était également du nôtre, et l'émir n'ignorait pas qu'à défaut d'une soumission de leur part, il obtiendrait au moins l'appui de ces montagnards

Le traité de la Tafna avait donc eu pour conséquence de rendre Abd-el-Kader souverain des deux tiers de l'Algérie.

Ce fut vers cette époque que l'émir, comme il en était d'ailleurs sollicité par le gouverneur général, résolut d'envoyer à Paris un ambassadeur afin de porter au roi des cadeaux en écbange de ceux qu'il avait reçus lui-mômc après la signature du traité. Il fit partir en cette qualité l'homme en qui il avait le plus de confiance comme négociateur, Bcn-Aracb, et il lui donna pour l'accompagner ce môme Ben-Durand qui avait joué un rôle si important auprès du général Bugeaud. Le cabinet crut ])Ouvoir représenter l'envoi deBen-Arach comme un

20« AÏN-MADHI.

acte de vassalité et la conséquence de l'article 1" du traité de la Tafna; mais, il faut le reconnaître, il y avait, entre \a pensée de l'émir et l'interprétation qu'y donnait le gouvernement, toute la différence que nous avons signalée entre le texte arabe et le texte français du même traité. Au surplus, si Abdel-Kader cédait aux instances dont il avait été l'objet, c'est qu'il espérait qu'en donnant satisfaction aux vœux qui lui étaient exprimés, il obtiendrait, grâce à l'habileté de ses envoyés, la consécration des faits accomplis, c'est-à-dire que le gouvernement adhérât au sens assigné par lui aux mots : 7mqu'à r Oued-Kaddara et au delà. Ausgi, lorsque, voulant profiter du passage de Ben-Arach à Alger pour faire régler la question des limites, le maréchal Valée lui présenta un projet de convention complémentaire destinée à éclaircir les points obscurs du traité de la Tafna, le négociateur eut-il soin d'ajourner à son retour l'examen des questions qu'il espérait pouvoir régler plus avantageusement à Paris. Mais le gouvernement, prévenu par le maréchal, refusa de voir dans Ben-Arach autre chose qu'un porteur de présents , et il le renvoya au gouverneur pour toutes les affaires qui avaient trait aux difficultés pendantes.

La mission de Ben-Arach avait donc échoué en partie, et il se trouvait de nouveau, à son retour à Alger, au mois de juillet 1838, en présence du pro-

AÏN-MADHI. 207

jet de convention qui lui avait été soumis une première fois. Ce projet était ainsi conçu :

Le maréchal comte Valée, gouverneur général des possessions françaises dans le nord de l'Afrique, et l'émir Ellladj-Abd-el-Kader-ben-Mahhi-ed-Dîn, représenté par le sid Miloud-ben-Arach, voulant expliquer les termes qui sont restés obscurset incomplets dansla convention du 30 mai 1837, et assurer l'exécution de ce traité, sont convenus de ce qui suit :

Art. l""" (relatif * à l'art. 2 de la convention). Dans la province d'Alger, les limites du territoire que la France s'est réservé au delà de l'Oued-Kaddara sont fixées de la manière suivante : le cours de lOued-Kaddara jusqu'à sa source au mont Tibiarin ; de ce point jusqu'à l'Isser, au-dessus du pont de Ben-liini, la ligne actuelle de délimitation entre Vouthan de Kachna et celui de Beni-Djaad, et au delà de l'Isser jusqu'aux Bibân, la route d'Alger à Constantine, de manière à ce que le fort de Hamza, la route royale * et tout le territoire, au nord et à l'est des limites indiquées, restent à la France, et que la partie du territoire des Beni-Djaad, de Hamza et de l'Ouennougha, au sud et à l'ouest de ces mêmes limites, soit administrée par l'émir.

Dans la province d'Oran, la France conserve' le droit de

1. Le mot relatif n'est pas exact. Il fallait dire : destiné à remplacer l'article 2 du traité de la Tafna.

2. La roule royale! elle n'est pas encore construite! elle consistait à cette époque en un sentier arabe qui disparaissait chaque hiver pour être retracé d'une manière difTérente au printemps suivant. Prendre la route d'Alger à Constantine pour limite, et cela au lendemain du traité de la Tafna ! Que l'on s'étonne encore des difficuUés au-devant desquelles on courait en aveugle !

3. Nous avons vu que le traité de la Tafna avait précisément oublié de résoudre le droit de passage sur le territoire accordé

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passage sur la roule qui conduit actuellement du territoire d'Arzew à celui de Moslaghanem ; elle pourra, si elle le juge convenable, réparer et entretenir la partie de cette route, à l'est de la Makta, qui n'est pas. sur le territoire de Mostaghanem; mais les réparations seront faites à ses frais et sans préjudice des droits de l'émir sur le pays.

Art. 2 (relatif à l'art. 6 de la convention). L'émir, en remplacement des 30 000 fanègues de blé et des 30000 fanègues d'orge qu'il aurait dû donner à la France avant le 15 janvier 1838, versera chaque année, pendant dix ans, 2000 fanègues (d'Oran) de blé et 2000 fanègues (d'Oran) d'orge.

Ces denrées seront livrées à Oran le 1" janvier de chaque année, à dater de 1839. Toutefois, dans le cas où la récolte aurait été mauvaise, l'époque de la fourniture sera retardée.

Art. 3 (relatif à l'art. 7 de la convention). Les armes, la poudre, le soufre et le plomb dont l'émir aura besoin seront demandés par lui au gouverneur général, qui les fera livier à Alger, au prix de fabrication, et sans aucune augmentation pour le transport par mer de Toulon en Afrique.

Art. k. Toutes les dispositions du traité du 30 mai 1837 qui ne sont pas modifiées par la présente convention, continueront à recevoir leur pleine et entière exécution, tant dans l'est que dans l'ouest.

Quoique l'arliclc 1" de ce projet manquât encore de la précision malhématique si nécessaire lorsqu'il s'agit de délimitations de frontières, cependant il est évident qu'il avait poiir résultat d'inler-

à rétnlr, et que, grâce à cet oubli, les communications eutre Arzew et Moslaghanem ne pouvaient avoir lieu que par mer.

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dire à Abd-cl-Kader l'accès de toule la partie située à l'est de la province d'Alger, entre autres du Zàb et de la Mcdjana, et de lui accorder seulement, en plus de ce que le traité lui avait attribué sans conteste, une portion du pays des Beni-Djaad et tout rOuennougba qui sont à l'est du Tittery. Pour faciliter cette transaction, le gouvernement renonçait à 10 000 fancgucs de blé et à 10 000 funègues d'orge. L'acceptation de cette convention par l'émir eût donc { été pour lui un écbec moral, beaucoup plus encore I qu'un échec matériel. Le parti fanatique, avec lequel j ilavait constamment à lutter, n'aurait pas manqué de

Ilui reprocher d'avoir abandonné aux chrétiens des musulmans qui s'étaient donnés à lui. Ben-Arach I le savait, et pour ne pas avoir à consacrer un acte I qu'il jugeait plein de dangers pour son maître, il \ déclara que, tout en reconnaissant que l'interpré- I talion donnée par le projet au traité de la Tafna I obtenait son approbation personnelle, il n'avait pas J de pouvoirs pour le signer. Le gouverneur, outré I de cette réponse, fit remarquer à Ben-Arach que le jeu qui se jouait ne lui paraissait pas convenable; I que, s'il avait les pouvoirs de l'émir, il devait signer ce qu'il déclarait approuver ; s'il ne les avait pas, il lui avait manqué d'égards en acceptant la discussion. En présence de l'attitude du maréchal Valée, Ben-Arach comprit qu'il n'y avait qu'un seul moyen pour lui de sortir d'Alger sans amener une rupture