Ces ouvriers devaient toucher, indépendamment d'un sa

« Enfin, j'avais installé au siège du gouvernement (le chacun de mes khalifahs, des tailleurs, des armuriers, des selliers, pour confectionner les vêtements nécessaires à mes troupes, réparer les armes et les objets de sellerie. Dans beaucoup de tribus j'avais placé des ouvriers semblables, afin de les mettre à portée de tous mes besoins.

« Pour faire face aux dépenses de mon gouvernement, où tout était à créer, où je ne pouvais parer qu'à ce qu'il y avait de plus urgent, il me fallait des impôts.

« J'avais donné l'ordre à mes khalifahs de veiller personnellement à tout ce qui se rattachait à celte matière, et c'est pour ce motif qu'en temps ordinaire ils devaient sortir deux fois par an : une fois au printemps, pour recueillir la zekka; une fois en été, après les moissons, pour recueillir Yachour. Pendant ces tournées, ils étaient tenus de contrôler l'administration des aghas, de me rendre compte des plaintes portées contre eux, de surveiller la gestion des propriétés du beylik. Mes khalifahs se faisaient suivre de leur bataillon régulier, de leurs khialas (cavaliers réguliers), de deux pièces de canon

laire Journalier, une somme de 3000 fr. , au bout d'un certain nomCre d'années passées dans ces munufactures. A la reprise des hostilités ils demandèrent à retourner à Alger. Bien que la moitié du temps de leur engagement fût à peine écoulée, l'émir leur fit payer les 3000 fr. promis, ne voulant pas qu'ils eussent à souffrir d'un fait dont ils n'étaient pas coupables.

et de ]a cavalerie irrégulière de la circonscription. Le peuple arabe est ainsi fait que, s'il ne les avait pas vus forts, il aurait refusé de payer l'impôt. Après un succès de votre part, combien de fois ne m'est-il pas arrivé d'éprouver des difficultés pour la rentrée des contributions ! Le sultan est occupé avec les chrétiens, il ne peut pas châtier notre résistance ; ne payons pas, nous verrons plus tard. Il est bien vrai que, plus tard, je leur ai fait payer et l'ancien et le nouveau, et cependant cela ne les corrigeait pas ; ils ne voient jamais que le moment présent.

« Toutefois, en réclamant des tribus ce qui était nécessaire pour l'entretien du beylik, je voulais, autant que possible, concilier leurs intérêts avec ceux de l'État. Mes khalifahs avaient l'ordre de recevoir, en payement de l'impôt ou des amendes, des denrées, des mulets, des chameaux, et surtout des chevaux.

« Avec les chevaux, je remontais ma cavalerie ; avec les chameaux et les mulets, j'obtenais des moyens de transport; avec les denrées, je nourrissais mes troupes ou je formais des magasins. Les rhazias venaient ajoutera mes ressources et j'en faisais quand les tribus, méconnaissant ma puissance, en «appelaient aux armes pour vider les différends qu'elles pouvaient avoir entre elles. Je voulais ôtre l'arbitre de ces différends, et pour cela j'avais établi en prin-

cipe que pas un coup de fusil ne devait se tirer sans ma permission.

« Les chevaux, mulets ou chameaux dont je n'avais pas immédiatement besoin, et qui pouvaient m'être utiles dans l'avenir, étaient confiés à la garde de certaines tribus et surveillés par des oukils (mandataires) que j'instituais. Le tout était réglé de manière à éviter le gaspillage, et à indemniser les gardiens des soins qu'ils donnaient aux propriétés du gouvernement.

« Bien j'avais fait de prévoir l'avenir, car le nombre des chevaux que j'ai dû remplacer dans ma cavalerie régulière est immense. Le moindre cavalier en a eu 7 ou 8 tués, ou hors de service, et il n'est pas rare de désigner tel homme qui en a compté jusqu'à 12 et môme 15. Ben-Yahia, ce vaillant compagnon qui, pour ne pas survivre à mon malheur, s'est fait tuer dans le dernier combat que j'ai livré aux Marocains (décembre 1847), en a eu 18 tués sous lui. Les choses en étaient arrivées à ce point, que tout cavalier régulier qui passait un an sans être blessé, ou sans avoir un cheval tué, était peu considéré parmi mes khialas.

« Tant que j'ai pu le faire, j'ai remplacé également aux Arabes des goums les chevaux qu'ils perdaient en combattant. Je leur en ai donné ainsi plus de six mille. Mais, dans les derniers temps, quand je ne pouvais leur rendre des chevaux, je

leur accordais, par cheval, deux chameaux, ou trente moutons, ou un bon mulet. Ils vendaient ces animaux, et le produit aidait le cavalier à se remonter. Mais bientôt, la situation devenant plus difficile, il ne m'a plus été possible de leur attribuer cette indemnité.

a Pour bien te rendre compte de la consommation que j'ai faite en chevaux, sache que, dans une seule année, j'en ai donné 500 aux Gharabas d'Oran, et à peu près autant aux Hadjoulhs de la province d'Alger. Mais combien n'en ai-je pas remplacé, soit parce que leur maître avait de la fortune, soit parce que les moyens m'ont manqué !

« Les troupeaux provenant de la zekka étaient également confiés aux soins des tribus sous la surveillance des kaids, qui étaient obUgés d'en tenir un contrôle et de leur désigner des bergers pour les mener paître et les soigner. Ces troupeaux, dans le gouvernement de chaque khalifah, servaient à défrayer les voyageurs, à soutenir les pauvres, à aider les tholbas (lettrés), et à nourrir mon armée, à qui je donnais de la viande deux fois par semaine. Par ces moyens, j'avais commencé à établir un grand ordre dans l'administration des revenus du beylik; mais, quand la guerre recommença, on me trompa, et de tous les côtés on se mit à profiter de mes préoccupations pour voler l'État. Los deux seuls khalifahs qui aient su maintenir l'ordre en tout temps sont Bon-

Hamedi et Ben-AUal. Ils étaient redoutés à cause de leur sévérité.

« Les précautions que je viens d'indiquer ne suffisaient pas pour assurer la nourriture de mon armée sur tous les points où les nécessités de la guerre pouvaient l'appeler. Or, comme je ne voulais pas faire peser son entretien sur des populations que ce surcroît de dépenses aurait indisposées, j'avais ordonné que, sur le territoire de chaque tribu, on installât des silos du beylik. Ces silos, placés sous la responsabilité du kaïd de la tribu, et disposés de manière à échapper aux recherches de l'ennemi, devaient renfermer les grains provenant de Vachour, ou des terres appartenant à l'État, que je faisais cultiver par touiza (sorte de corvée). Je donnais ainsi aux Arabes, toujours défiants, la preuve que je ne prélevais rien pour mes besoins personnels des impôts que je les obligeais à payer pour le bien général, et ils m'en savaient gré. Ce sont ces magasins qui ont retardé ma chute; leur destruclion par vos colonnes l'a décidée , parce que , n'ayant plus de provisions, j'étais obligé de recourir, pour mes soldats, aux ressources propres des tribus. Rançonnées par vous, rançonnées par moi, elles n'ont plus montré la même ardeur pour la guerre sainte. Le ventre! le ventre 1 c'est lui qui perd les hommes I « Quant à moi, qu'avais-je besoin de recourir au

Bii-el-mdl (trésor public; pour mes dépenses personnelles? Jamais, jusqu'au moment où mes biens sont restés au pouvoir des Français (1841), jamais je n'avais touché à un mouzouna^ de ce que les Arabes me donnaient pour les dépenses publiques, et, depuis lors, je n'en ai retiré que ce qui m'était strictement nécessaire. Mes vêtements étaient fabriqués par mes femmes et par celles de mes serviteurs ; mes revenus servaient à entretenir les miens ; ma nourriture même provenait des terres de ma famille, et elles me rendaient assez pour venir, en outre, au secours des pauvres, des voyageurs, et surtout de mes compagnons qui avaient été blessés dans la guerre sainte. En agissant ainsi, je voulais pouvoir exiger de grands sacrifices de la part des Arabes, car je leur montrais que zekka et achour, amendes, tout, absolument tout, était versé dans le trésor public, pour entretenir mes troupes, faire marcher le gouvernement et acheter des armes. En 1839, au moment où la guerre recommençait avec vous, je demandai aux tribus une forte maouna^. Je m'aperçus bientôt qu'elle rentrait avec lenteur; alors je fis vendre sur la place publique de Mascara tous les bijoux de ma famille, en déclarant que le

1. Le moutonna est la plus petite monnaie des Arabes; elle équivaut, à peu près, à un centime.

2. Maouna (aide, assistance), impôt extraordinaire et momentané levé dans un but rcliiiieux.

produit en serait Afersé au Bit- eJ -mal. La maouna fut acquittée instantanément par les Arabes, et ce fut à qui verserait sa part le premier.

« Afin d'exciter l'émulation dans mon armée régulière, j'avais institué une décoration ; seulement, au lieu d'être portée sur la poitrine, elle l'élait sur la tète, où elle se trouvait maintenue à l'aide d'un crochet qui entrait dans la corde qui attache le liaik.

«Cette décoration (cheïa), qui variait de forme suivant le grade, consistait en une plaque d'or ou d'argent. Sur le milieu de cette plaque étaient écrits ces mots : Ndsseur-ed-din (celui qui vient en aide à la religion) V Le cheïa ne pouvait être accordé que pour une action d'éclat ou pour un grand service rendu soit à la religion, soit au pays. Il donnait droit à certains privilèges : celui qui l'avait obtenu ne pouvait être traité par ses supérieurs qu'avec les plus grands égards, et jusqu'au grade de kebir-es-sof (chef de rang) inclusivement, il pou-

1. Voici quels étaient les signes distinctifs de cette décoration : aghas en chef de la cavalerie ou de l'infanterie, plaque en or. huit doigts en or; aghas ordinaires, plaque en or, sept doigts en or-, khodjas de mille hommes, plaque en or, six doigts en or; siafs (officiers supérieurs), plaque en argent, cinq doigts dont deux en argent et trois en or; khodjas de cent hommes, plaque en argent, cinq doigts, dont deux on or et trois en argent; kebar-es-soff (chefs de rang), plaque en argent, quatre doigts, deux en or et deux en argent; kahia (lieutenant), trois doigts, un en or, deux en argent.

vait entrer librement chez tous ses supérieurs, môme chez moi.

Œ Les fonctionnaires n'appartenant pas à l'armée obtenaient également cette distinction pour de grands services administratifs rendus, et pour la gestion des deniers publics. Voulant organiser un pays en désordre, j'avais besoin de récompenser les agents de l'administration. Tout le mçnde pouvait donc prétendre à la décoration , môme le nègre, pourvu qu'il fût libre et musulman.

<t Enfin, j'avais attaché une haute paye au cheïa. Chaque doigt valait au décoré une augmentation de solde d'un douro (5 fr.) par an. C'était peu, sans doute , mais c'était beaucoup pour moi. J'ai payé exactement cette augmentation dans le commencement; mais, plus tard, lorsque j'ai été réduit aux ressources les plus intimes, j'ai dû y renoncer. J'ai toutefois, tant que je l'ai pu, soldé la haute paye des simples soldats. Quant aux chefs, ils avaient d'eux-mêmes fait l'abandon de ce qui pouvait leur revenir; ils connaissaient ma position!

« Mon devoir, comme chef et comme musulman, était de relever la religion et la science. Atin que la religion, par laquelle, seule, nous pouvions lutter contre vous, se ravivât partout, dans les villes comme dans les tribus, j'avais établi des écoles où l'on apprenait aux enfants leurs prières, les premiers et les plus importants préceptes de Koran, en-

tin la lecture et l'écriture. Ceux qui voulaient ou pouvaient pousser plus loin leur instruction en avaient les moyens soit dans les zaouias^, soit dans les mosquées. Là se trouvaient des tholbas, auxquels, suivant leur mérite et leur érudition, je taisais un petit traitement, tant en argent qu'en nature. Je sentais tellement l'importance qu'il y avait pour nous à conserver la science, qu'il m'est arrivé plusieurs fois de faire grâce à des tholbas qui avaient mérité la mort. Il faut si longtemps dans notre pays pour devenir véritablement savant, que je n'osais anéantir dans un seul jour le fruit de tant de travail. L'habitant du ksar peut bien abattre le palmier qui le gêne ; mais combien ne lui faudra-t-il pas attendre d'années avant d'obtenir un produit de l'arbuste par lequel il le remplace!

« Afin de faciliter les études des tholbas, j'avais pris soin de préserver de toute destruction les travaux du passé. Je l'avais fait avec d'autant plus de raison, que chez nous les livres sont rares et nécessitent plusieurs mois de travail pour en tirer mie simple copie. J'avais donc prescrit que, dans les villes comme dans les tribus, on veillât à la conservation des manuscrits, et tout Arabe convaincu d'avoir sali ou déchiré un livre était sévèrement puni. Mes soldats avaient même pris l'habitude,

1. La zaouia, c'est le monastère du moyen âge, un lieu de prière, d'étude et d'aumône.

238 l'organisation.

tant ils savaient combien j'y tenais, de m'apporter les manuscrits dont ils s'emparaient dans les rhazzias; et, pour stimuler leur zèle, je leur accordais une gratification. Je mettais ensuite ces livres en dépôt dans les mosquées et les zaouïas, ou entre les mains de savants tholbas en qui je pouvais avoir confiance. Mon intention était d'établir à Tegdemt une vaste bibliothèque ; mais Dieu ne m'en a pas donné le temps. Les livres que j'avais destinés à en former le commencement étaient dans ma zmalah lorsque le fils du Roi s'en est emparé. Aussi ce fut une douleur ajoutée à mes autres douleurs de suivre votre colonne reprenant le chemin de Médéah, à la trace des feuilles arrachées aux livres qui m'avaient coûté tant de peine à réunir.

" « Comme finstruction, j'avais partout organisé la justice. Les kadhis étaient rétribués à raison de 10 douros par mois (50 fr.), et, de plus, ils jouissaient du produit de certains actes. La justice! je voulais que ses représentants fussent partout, même qu'ils suivissent mon armée en marche. Les Turcs mettaient à mort par caprice, cruauté, et toujours sans jugement. Moi, j'avais voulu qu'aucune exécution capitale ne pût avoir lieu qu'en vertu d'un jugement rendu conformément à la loi de Dieu, dont je ne me considérais que comme le lieutenant. Aussi, toutes les fois que les colonnes sortaient, elles étaient accompagnées d'un kadhi et de deux adouls (asses-

iurs du kadhi), et, dans chacune d'elles, le chef des "ii^taouchs exécutait les jugements. Il n'en était pas moins considéré pour cela, car, à nos yeux, ce n'est pas l'exécuteur qui tue, c'est la loi. Sans doute j'ai fait mettre à mort bien des individus, mais jamais sansjugemctit. Tous, d'ailleurs, avaient commis des crimes ou trahi leur religion ; or, d'après nos livres saints, celui qui aide l'ennemi avec son bien, doit son bien; celui qui Vaide avec son bras, doit sa tête.

« Grâce à la surveillance de irfes khalifahs, à celle des aghas et des kaïds, à la responsabilité que je faisais peser sur les tribus pour les crimes ou pour les vols commis sur leur territoire, les routes étaient devenues sûres. La police des marchés ne laissait rien à désirer, et, pour tout dire en un mot, chez un peuple vivant sous la tente et, par conséquent, insaisissable ; difficile à manier, parce qu'il occupait de vastes espaces sur lesquels il était disséminé, j'en étais venu au point qu'on avait renoncé à entraver les chevaux pendant la nuit, et qu'une femme pouvait sortir seule sans crainte d'être insultée. Quaud ou en faisait la remarque ou qu'on en demandait la raison, les Arabes répondaient : Les entraves du sultan sont là ; nous n'avons plus besoin de nous servir des notices.

« La morale publique avait également provoqué mes réformes. Les mœurs étaient devenues |meilleures, la prostitution sévèrement réprimée, et,

si Dieu l'avait voulu, j'aurais fini par replacer les Arabes dans la voie du Koran dont ils se sont tant éloignés.

« Pour les hommes, j'avais proscrit totalement l'usage de l'or et de l'argent dans les vêtements, car je ne voulais pas du luxe qui énerve*. Je les tolérais seulement pour les armes et le hanarchement ; ne tallait-il pas faire aimer ce qui devait contribuer à nous sauver! Quant aux femmes, elles n'avaient pas été compromises dans cette défense. Ce sexe faible a besoin de dédommagement, tandis que l'homme a toutes les distractions qu'il peut désirer : la guerre, la chasse, les travaux de l'esprit, le gouvernement, la religion, la science. Le premier j'avais donné l'exemple en me couvrant d'un vêtement semblable à celui du plus humble des miens. Si j'agissais ainsi, ce n'était pas, certes I dans la crainte d'être signalé à vos balles ou à vos boulets; c'était parce que je voulais pouvoir demander aux Arabes ce qu'ils me voyaient faire à moi-même, et leur prouver qu'il valait mieux, devant Dieu, employer toutes ses ressources à acheter des armes, des munitions , des chevaux, pour faire la guerre, que de se couvrir de vains ornements.

1. Un jour, Sy-Moustapha, son frère, s'étant présenté devant lui avec un bournous orné de glands d'or, l'émir, sans prononcer une parole, s'approcha de lui et les coupa avec la lame d'un poignard.

« Le vin et le jeu étaient complètement inferdits; il en fut de môme du tabac ; non pas que le tabac soit précisément défendu par notre religion , mais mes soldats étaient pauvres, et je voulais ainsi les préserver d'une habitude qui devient quelquefois si forte, que l'on a vu des gens laisser leur famille dans la misère et vendre jusqu'à leurs vêtements pour satisfaire leur passion. On fumait bien encore, mais peu et en cachette; c'était déjà beaucoup. Quant aux marabouts , aux tholbas et à tous ceux qui touchaient au gouvernement, ils y avaient renoncé totalement.

« Cela peut te prouver à quel point j'étais obéi !

« Voilà ce que j'étais parvenu à organiser, et, vu le peu de temps que j'avais eu, ces réformes étaient considérables et me montraient jusqu'où je pouvais arriver dans l'avenir, lorsque le lils du Roi, venant de Constimtine avec une armée, traversa sans me prévenir le territoire qui m'avait été incontestablement attribué par le traité de la Tafna, combattit à Ben-Hiny les contingents de mon khalifah Ben-Salem, et fut ainsi cause de la reprise des hostilités. »

Tel est le document curieux dont nous sommes

redevable à M. le général Daumas. 11 nous montre

Abd-el-Kader organisateur, c'est-à-dire sous le côté

^ où il est le moins connu ; il nous montre ce jeune

homme de génie qui, au moment où nous sommes

parvenus de son histoire , compte à peine trente Ans, aux prises avec les difficultés du gouvernement et arrivant, en quelques années, à constituer un pouvoir fort, incontesté, à la place des pouvoirs qui se déchiraient; à plier le peuple arabe sous sa main puissante, à modifier enfin cette société jusque dans ses fondements.

Que n'eût pas fait Abd-el-Kader si la France lui eût laissé le temps de profiter de notre faute de la Tafna? La pensée s'en effraye quand on songe qu'il a fallu sept ans de combats, et 100000 hommes de la première armée du monde, pour détruire ce que l'émir avait édifié en deux ans et cinq mois.

XUI

Mission du commandant de Salles. — Solutions proposées par le maréchal. — Lettre d'Abd-el-Kader au roi. — Seconde lettre. — Lettre à M. Thiers. — Lettre au maréchal Gérard. — Voyage du duc d'Orléans. — Passage des Bibâns. — Réclamations de l'émir. — Mission de Ben-Durand. — Proclamation de la guerre sainte. — Invasion de la Mélidja.

Nous avons vu précédemment les difficultés <[u'avait soulevées, dès l'origine, l'interprétation de l'article 2 du traité de la Tafna; la manière dont Abd-el-Kader les avait tranchées en prenant possession des pays situés au delà de l'Oued-Kaddara ; les tentatives faites par le gouverneur général pour l'amener à accepter un traité supplémentaire qui -trancherait, à l'avantage de la France, l'obscurité du premier. Ces tentatives furent renouvelées une ■dernière fois au mois de février 1839, époque à la-

quelle Abd-el-K(i(ler, après son expédition d'Aïn- Madhi et une visite à Tegdemt, se rendit à Bou- Khorchfa, dans les environs de Milianah. Le maréchal Valée profita de ce voyage de l'émir pour lui envoyer le commandant de Salles, avec mission d'obtenir, au lieu de réponses dilatoires, une réponse catégorique de refus ou d'adhésion au traité supplémentaire qu'il n'avait pas consenti à ratitier. La situation d'Abd-el-Kader était embarrassante; l'émir voulait le maintien de la paix, et, d'un autre côté, il lui était impossible d'accepter ce traité ; car dans le conseil tenu avant la signature de la convention de la Tafna, il avait interprété devant ses lieutenants l'article 2 de cette convention dans les termes où il le commentait aujourd'hui, et annoncé que la France ne dépasserait pas l'Oued-Kaddara. C'était sur cette assurance que les chefs militaires et religieux, convoqués à cette conférence, avaient donné leur adhésion au traité; il ne pouvait donc modifier, sans leur assentiment, les termes d'une interprétation qui l'obligeait vis-à-vis des siens. Abd-el-Kader n'ignorait pas d'ailleurs que des bruits fâcheux circulaient parmi les Arabes sur la convention de la Tafna. On disait que l'émir payait un tribut aux chrétiens, que des infidèles parcouraient la terre de l'islam sous la protection du sultan, qui leur permettait môme de s'y établir; qu'une semblable profanation n'était pas en rapport avec les pro-

messes qu'il avait faites de jeter les roiimis à la mer.

Placé dans cette situation difficile, Abd-el-Kader s'arrêta au seul parti qu'il put adopter : ce fut de rendre les chefs arabes arbitres entre les prétentions du gouverneur et les siennes. Il ofl'rit en conséquence au commandant de Salles de réunir les personnages qui avaient été appelés à se prononcer sur le premier traité, et de leur demander, en sa présence, leur sentiment sur le projet de convention supplémentaire, qu'il serait libre d'appuyer de ses observations.

S'il était encore un moyen de consolider une paix chancelante, c'était celui que proposait Abd-el-Kader; car, en se retranchant denière un engagement pris par lui, en rejetant sur ses lieutenants la décision à prendre, il permettait de supposer que personnellement il ne se refuserait pas à donner satisfaction aux réclamations du maréchal. '

Le commandant de Salles, n'ayant aucune raison à faire valoir contre la proposition de l'émir, consentit à se rendre à la conférence, bien assuré, d'ailleurs, qu'il ne lui serait pas possible d'obtenir d'une assemblée ce qu'il n'avait pu obtenir d'Abd-el- Kader.

L'envoyé du gouverneur général ne s'était pas trompé. En effet, pas une voix ne s'éleva pour appuyer les propositions dont il était porteur ; tous, au

eontraire, demandèrent à grands cris la guerre plutôt que l'abandon du territoire contesté. Dès lors, ta conférence n'avait plus d'objet, et le commandant de Salles partit, convaincu que la France, si elle ne modifiait pas l'interprétation qu'elle avait donnée au traité de la Tafna, n'avait plus qu'à l'appuyer par les armes.

Le maréchal Valée, en rendant compte au ministre des résultats de la mission du commandant de Salles, présentait le tableau de notre situation, et passait en revue les différents partis auxquels le gouvernement pouvait s'arrêter. Le premier consistait à renouveler à l'émir la déclaration, déjà faite une première fois, que la France ne reconnaissait pas les chefs qu'il avait institués dans le territoire en litige; à tenir nos troupes renfermées dans leurs lignes, d'où elles menaceraient l'ennemi, tout en protégeant les colons qui viendraient s'établir dans la plaine de la Métidja.

« Ce système, dont les avantages matériels sont palpables, puisqu'il nous donne le temps pour auxiliaire (c'est ainsi du moins que s'exprimait le gouverneur), n'a qu'un inconvénient, celui do laisser la question des limites douteuse, et de remettre à une époque plus éloignée la solution déûnilive de la seule dilQcullé qui existe encore entre la France et Abd-el-Kader. Ce motif le fera peut-être rejeter par le gouvernement. >

Le deuxième parti proposé par le maréchal Valée

était d'entrer immédiatement en campagne, d'attaquer l'émir et de chercher à détruire sa puissance ; d'occuper Médéah et Milianah, en déclarant que le territoire de la province de Tittery avait cessé d'appartenir à Abd-el-Kader.

Le troisième parti, enfin, consistait à s'emparer de Hamza et de son territoire, à occuper Dellis, en instituant un bey dans l'est, sous la protection de nos troupes, et à déclarer à Abd-el-Kader qu'en prenant possession de Hamza, nous ne songions pas à rompre la paix, mais seulement à exécuter le traité de laTafna. « De cette manière, disait le ma- « réchal, la guerre n'éclaterait qu'autant que l'émir « viendrait lui-même nous attaquer sur la Chilîa ou « dans le pays de Hamza, et romprait lui-même la paix. » Nous verrons bientôt que ce fut cette dernière combinaison, encore amoindrie, qui obtint l'adhésion du gouvernement d'alors, et se traduisit par l'expédition au nom retentissant d'expédition des Portes de fer. Mais, dès ce moment, qu il nous soit permis de faire remarquer combien le raisonnement de M. le gouverneur général laisse à désirer. En effet, le maréchal propose d'envahir le territoire qu'Abdel-Rader considère comme lui appartenant, territoire dont nous lui avons laissé la possession depuis vingt-deux mois, et si, répondant à cette provocation, l'émir vient à son tour nous attaquer sur la r.hiffa, c'est lui qui aura rompu la paix! Nous ne

saurions, quant à nous, des mêmes prémisses, tirer les mêmes conclusions.

Pendant que le maréchal Valée soumettait ses plans au cabinet, Abd-el-Kader se décidait à expliquer directement au roi les motifs de la réponse donnée à son lieutenant. Il le fit par la lettre suivante, dans laquelle il s'efforçait de démontrer qu'il n'avait point porté atteinte au traité de la Tafna, et qu'il continuait à désirer la paix. Cette lettre, sans date, a dû être écrite à la fin de février ou dans les premiers jours du mois de mars 1839.

Louange au Dieu unique !

Le serviteur de Dieu El-Hadj Abd-el-Kader-ben-Mahhied-Dîn, commandeur des croyants, à S. M. Louis-Philippe, roi des Français. (Puisse son règne être long, heureux et plein de gloire !)

Depuis la fondation de l'islamisme, les musulmans et les chrétiens sont en guerre Pendant des siècles, ce fut une obligation sainte pour les deux sectes ; mais les chrétiens, négligeant leur religion et ses préceptes, ont fini par ne plus considérer la guerre que comme un moyen humain d'agrandissement. Pour le véritable musulman, au contraire, la guerre contre les chrétiens reste obligatoire'; à plus forte raison lorsque les chrétiens envahissent le territoire musulman. D'après ce principe, je me suis donc écarté des règles tracées par nos livres saints, lorsqu'il y a deux ans j'ai contracté avec loi, roi des chrétiens, un traité de paix.

1. Abd-el-Kiider a montré ilepuis lors combien il était revenu de ces idées intolérantes.

et surtout en cherchant à consolider cette paix à tout jamais. Tu connais les devoirs imposés par le Koran à tout prince musulman ; ainsi, tu dois me tenir compte d'avoir fait fléchir vis-à-vis de toi la rigueur de ces préceptes.

Mais il est un sacrifice que tu exiges de moi, qui est trop formellement en contradiction avec ma religion pour qu^je puisse m'y soumettre, et tu es trop juste pour m'en faire une obligation irrévocable. Tu me demandes d'abandonner des tribus dont j'ai reçu la soumission, qui sont venues d'ellesmêmes me payer l'imppt pre^crit par le Koran, qui m'ont supplié et me supplient encore de les administrer. J'ai moi-môme parcouru leur territoire, qui, d'ailleurs, est en dehors des limites de celui que le traité réserve à la France, et tu voudrais qu'aujourd'hui, par un autre traité, j'ordonnasse à ces mêmes tribus de subir le joug des chrétiens? Non. Si les Français sont mes amis, ils ne peuvent vouloir une chose qui déconsidérerait leur allié aux yeux de tout son peuple; ils ne voudront pas, pour de misérables tribus qu'il leur importe si peu de gouverner ou de laisser gouverner, me mettre dans la terrible alternative ou de forfaire à ma loi, ou de renoncer à une paix si désirable pour nous tous.

Mais quelques-uns te diront que cette considération, qui me force à réclamer ces tribus, m'obligeait à réclamer les Arabes de la Métidja, d'Oran et de Constanline. Non; car ceux-là sont restés et restent avec les Français de leur pleine volonté, et je me suis, en outre, réservé le droit de donner asile à ceux d'entre eux à qui répugnerait la domination chrétienne; tandis que les tribus qui sont en discussion ne sont point nomades, elles sont attachées au sol, réclament mon gouvernement, et sont trop nombreuses pour que je puisse leur donner, dans mon territoire, une portion de terrain égale à celui qu'elles abandonneraient.

Grand roi des Français ! Dieu nous a désignés l'un et

l'autre pour gouverner quelques-unes de ses créatures ; toi, dans une position bien supérieure à la mienne par le nombre, la puissance et la richesse de tes sujets : mais à tous deux il a imposé l'obligation de les rendre heureux.

Examine donc avec moi notre position, et tu reconnaîtras qite de toi seul dépend le bonheur des deux peuples.

« Signe, ou, si tu ne signes pas, me dit- on, ton refus sera la guerre. » Eh bien ! je ne signe pas, et je veux la paix, rien que la paix.

Pour qu'un traité soit utile à tes sujets, il faut que je sois craint et respecté des miens; car dès l'instant qu'ils verraient que, suivant mon bon plaisir, je me crois le droit de les livrer à l'administration des chrétiens, ils n'auraient plus de confiance en moi, et alors il me serait impossible de leur faire observer la moindre clause du traité. Seras-tu compromis, au contraire, toi, sultan de la nation française, de la nation la plus puissantedu monde, en faisant des concessions à un jeune émir dont le pouvoir commence à peine à s'affermir sous ton ombre? Ne dois-tu pas me protéger, me traiter avec indulgence, moi qui ai rétabli l'ordre parmi ces tribus qui s'égorgeaient ; qui lâche, chaque jour, de faire naître chez elles le goût des arts et des professions utiles? Aideînoi donc au lieu de m'entraver, et Dieu te récompensera.

Si la guerre éclate de nouveau, plus de commerce, qui peut procurer de si grands avantages dans ce pays; plus de sécurité pour tes colons; surcroît de dépenses, diminution de produits, le sang des tiens coulant sans avantage, une guerre à mort de partisans. Je n'ai pas l'orgueil de croire que je pourrai tenir ouvertement tête à tes troupes, mais je les harcèlerai sans cesse. Je perdrai du territoire, sans doute, mais j'aurai pour moi la connaissance du pays, la frugalité et le dur tempérament de mes Arabes, et surtout le bras de Dieu, qui soutient toujours le faible opprimé.

Si, au contraire, tu veux la paix, nos deux pays n'en feront plus qu'un ; le moindre de tes sujets jouira de la sécurité la plus absolue dans toutes nos tribus; les deux peuples se mêleront chaque jour davantage, et tu auras la gloire d'avoir introduit dans nos contrées cette civilisation dont les chrétiens se sont rendus les apôtres.

Tu comprendras, j'en suis sûr, ce que je te dis; tu m'accorderas ce que je te demande, et ce que je te demande, c'est de ne pas voir dans un refus de signer un nouveau traité le désir de recommencer la guerre^ mais d'y voir, au contraire, celui de consolider les bases de l'ancien, et d'établir une amitié sincère entre les deux peuples.

Que Dieu t'inspire une réponse digne de ta puissance et de la bonté de ton cœur.

Cette lettre demeura sans réponse ; comme nous allons le voir tout à l'heure, elle avait été précédée de deux autres lettres dont les termes nous sont inconnus.

Un homme qui eût désiré la paix moins qu'Abdel-Kader n'aurait pas insisté davantage, et, en présence du silence gardé vis-à-vis de lui, il eût attendu les événements en s'y préparant; on va voir qu'il en fut autrement.

Le 31 mars 1839, le ministère Mole est renversé, et le bruit se propage que M. Thiers va être appelé à diriger lesa.Taires. L'émir se rattache immédiatement à l'espoir que le changement survenu dans le gouvernement peut avoir pour la paix des conséquences favorables; il s'empresse aussitôt de faire

une dernière tentative auprès du roi, de M. Thiers et du maréchal Gérard, que les premières nouvelles lui ont signalés comme appelés, l'un au ministère des affaires étrangères, l'aulre au ministère de la guerre * . Voici ces lettres curieuses :

Lettre au roi.

Je t'ai écrit trois lettres dans lesquelles je t'exprimais toute ma pensée ; pas une n'a eu de réponse. Elles ont été interceptées sans doute, car tu es trop bienveillant pour ne pas m'avoir donné la satisfaction de savoir réellement quelles sont tes véritables dispositions. Puisse cette dernière tentative avoir plus de réussite ! puisse l'exposé de ce qui se passe en Afrique y attirer ton attention et y amener enfin un système propre à faire le bonheur des deux populations que Dieu a confiées à notre sollicitude!

La conduite de tes lieutenants est injuste à mon égard, et je ne puis supposer encore qu'elle soit connue de toi, tant j'ai confiance en ta justice.

On tâclie de te faire croire que je suis ton ennemi; on t'abuse. Si j'étais ton ennemi, j'aurais déjà trouvé maintes causes de commencer les hostilités.

Depuis le refus que j'ai fait au commandant (de Sallesj, ambassadeur du maréchal Valée, de signer le nouveau traité qu'il me présentait, refus dont je t'ai dit les motifs

1. Cette erreur d'Abd-el-Kader peut servir à préciser la date de ses lettres. Il écrit avant de connaître la composition définitive du miaislère du l'i mai, et sur les renseignements qui signalèrent en efTet M. Thiers et le maréchal Gérard comme devant faire partie du nouveau cabinet. II est donc évident que les trois lettres que nous allons citer ont été écrites dans la deuxième quinzaine du mois d'avril 1839 , ou la première du mois de mai.

dans une de mes lettres citées plus haut, il n'est sorte d'injustices dont je n'aie été abreuvé par tes représentants à Alger. Mes soldats ont été arrêtés et retenus en prison sans motif légal; ordre a élé donné de ne plus laisser exporter dans mon pays.la moindre quantité de fer, de cuivre ou de ' plomb; mes envoyés à Alger ont été maltraités par les autorités ; on ne répond à mes lettres les plus importantes que par un reçu au cavalier qui les remet; on s'empare des lettres qui me sont adressées d'Alger.

Et puis, on dit que je suis ton ennemi! que je veux la guerre à tout prix, moi qui désire par tous les moyens imiter l'exemple de ta nation industrieuse; qni, malgré ce prélude d'hostilités, facilite l'arrivée de toutes les productions de mon pays sur vos marchés; qui m'entoure des Européens qai peuvent amener chez moi l'industrie, et qui donne enfin les ordres les plus sévères pour que tes négociants, tes savants môme, parcourent en sùveté mon territoire et n'y trouvent qu'un accueil bienveillant.

Mais, te dira-t-on, l'émir n'a pas encore rempli les premières conditions à lui imposées par le traité de la Taln;i. Je réponds : Je n'ai retardé l'accomplissement de ces clauses que parce que ton représentant Bugeaud a, le premier, manqué à ses engagements.

En effet, où sont ces nombreux fusils, ces innombrables quintaux de poudre, ces approvisionnements de plomb, de soufre? Pourquoi vois-je encore à Oran ces chefs desDouairs et des Zmélas dont l'envoi en France m'avait été promis? Bngeaud croit-il que je n'aie plus entre mes mains ce traité particulier, le seul qui m'intéressât, tout entier écrit dé sa main el revêtu de son cachet ' ? Pouvais-je croire un instant

î. Quelques eflorts que nous ayons pu faire, il ne nous a pas été possible de nous procurer une copie de la pièce à laquelle il est fait allusion.

à la non-validité des promesses écrites du représentant du roi des Français?

Je le l'avoue, j'avais une si haute idée de la bonne foi des chrétiens français, que j'ai été effarouché par ce manque d'exécution de leurs promesses, et que, sans des nouvelles plus positives de toi, j'ai refusé de faire un autre traité.

Oui, tes agents militaires ne veulent que combats et nouvelles conquêtes. Ce système n'est pas le tien, j'en suis sûr. Tu n'es point descendu sur la terre d'Afrique pour en exterminer les habitants, ni pour les chasser de leur pays; tu as voulu leur apporter les bienfaits de la civilisation. Tu n'es pas venu asservir des esclaves, mais bien les faire jouir de cette liberté qui est le mobile le plus puissant de ta nation, et dont elle a doté tant de peuples.

Est-ce donc avec les armes, est-ce avec la mauvaise foi que tes agents parviendront à ce but! Jamais. Les Arabes croiront que tu es venu porter atteinte à leur religion et conquérir leur pays, leur haine en deviendra plus vive; ils seront plus forts que ma volonté, et nous verrons s'évanouir à jamais nos projets mutuels de civilisation.

Je t'en prie, au nom du Dieu qui nous a créés, cherche à mieux connaître ce jeune Arabe que le Très-Haut a placé, malgré lui, à la tète d'un peuple simple et ignorant, et qu'on te dépeint comme un chef de parti ambitieux. Fais-lui savoir quelles sont tes intentions; que surtout tes paroles arrivent directement à lui, et sa conduite te prouvera qu'il était mal apprécié.

Que Dieu l'accorde les lumières nécessaires pour gouverner sagement tes peuples I

Lettre à M. Thiers.

Je félicite la France de ton retour au ministère. Les importants travaux qui y signalèrent ta présence, et l'intérêt-

que tu portes toujours à l'Algérie me fout t'y saluer avep joie.

Les personnes de ton pays qui m'entourent m'ont expliqué que ta dignité te chargeait plus spécialement du soin de la prospérité de la France. Une partie de l'Afrique est devenue la France; en le parlant des dangers qui menacent la prospérité des deux pays, je remplis un devoir. •

Conseil du roi des Français, c'est à tes lumières, c'est à ta philanthropie à raffermir une paix que la France et l'Afrique demandent en même temps.

Des caprices despotiques d'agents d'un gouvernement franc; des manques d'exécution d'un traité, d'une part, qui entraînent le défaut d'exécution, de l'autre; des ambitions avides de satisfactions ou de richesses, menacent de mêler le sang français au sang' arabe, quand je crois que nous voulons tous la paix, d'où doit résulter, pour les Arabes, progrès et bonheur, et, pour la France, la gloire d'avoir amené ce résultat.

Tu es grand pour la France; sois-le pour l'Afrique, et toutes deus te béniront.

Ton influence auprès du roi dont tu es le ministre, les conseils à un jeune émir entièrement ignorant des détours de la politique européenne , voilà les éléments avec lesquels tu dois édifier un monument de sjloire pour ta nation, et pour la mienne de bonheur et de reconnaissance.

Que Dieu t'assiste, t'éclaire et te maintienne dans la haute position dont tu es digriel

Lettre à M. le maréchal Gérard.

Dès que j'ai appris que Je roi puissant des Français t'avait chargé du ministère de la guerre ', j'ai dû me réjouir,