Nous avons expliqué plus haut cette erreur

parce que celui qui n'a plus rien à ajouter à sa gloire militaire ne verra pas, dans l'occupation des Français en Afrique, la seule occasion de se signaler militairement. Celui qui, comme toi, sait faire la guerre, sait aussi faire la paix et en recueillir les fruits. Cette paix est menacée, et pourquoi ? Pour quelques lieues de terrain, et pour une route impraticable par les seules difficultés de la nature. La France n'a-t-elle pas assez de gloire militaire, manque-t-elle donc d'espace, qu'elle veuille encore en acquérir aux dépens de mon influence sur les Arabes que j'ai pris l'obligation de maintenir soumis. Ma religion m'empêche de contracter certaines clauses; pourquoi donc vouloir, sans nécessité, sanctionner par des actes inutiles ma déconsidération aux yeux de mes coreligionnaires, en me faisant abandonner à la domination française des populations auxquelles ma loi me fait un devoir de prêcher la guerre sainte? Qu'on apprenne donc à connaître ma religion, les obligations qu'elle m'impose, et qu'on me tienne compte des sacrifices que je fais.

Je viens donc appeler ton attention sur les exigences d'une administration locale que je me refuse à croire guidée dans ses actes par les vœux de la France et de son chef. Ils sont trop grands pour inspirer les petitesses vexatoires dont mes sujets sont devenus l'objet dans leurs rapports avec tes représentants à Alger. Ma dignité m'a forcé à leur défendre désormais une partie do ces rapports, lorsque j'ai vu qu'on voulait bien nous asheler le blé produit par notre sol, mais qu'on arrêtait le fer qui devait le fertiliser.

Je leur ai dit : Vendez et n'achetez plus ; Dieu, qui nous a donné la terre pour la cultiver, a renfermé aussi dans nos montagnes tous les métaux que nous refusent nos prétendus civilisateurs.

Je demande à Dieu que ta puissante influence auprès de

ion roi seconde mes vues pacifiques, et que pour l'éclairer ainsi que son noble Qls, vous veniez visiter ce pays, et vous rencontrer avec celui que vous croyez peut-ôlre votre ennemi. Alors ta pénétration et ton génie, îie trouvant en moi que sincérité et désir du bien, m'aideront à modérer, soit par la civilisation, soit par les armes, le fanatisme de peuplades intéressantes, mais qui ne peuvent encore concevoir les bienfaits de l'industrie et de la paix.

Que Dieu rende tes armées victorieuses, tant qu'elles combattront pour la vraie cause!

L'homme qui écrivait ces lignes, non-seulcmeiU sans y être obligé, mais encoi'C en étouffant le sentiment de son amour-proprç, froissé par le silence que l'on gardait à l'égard de ses premières lettres, ne désirait pas évidemment la guerre. Peut-être le gouvernement ne la voulait-il pas davantage; mais la fatalité l'y poussait.

Nous avons dit que le traité supplémentaire non ratifié par Abd-el-Kader avait été présenté officiellement aux Chambres comme approuvé. Le cabinet qui succédait à celui de M. le comte Mole eut la maladresse de ne pas désavouer l'erreur commise par le cabinet précédent, et il laissa insérer sans observations, dans le rapport présenté à la Chambre des députés, au nom de la commission du budget, une déclaration portant « que les difficultés d'interprétation qu'avait soulevées le traité de la Tafna étaient levées à l'nvanlafje de la France, et que la possession du pays au delà de Coued Kaddara nous était

assurée. » Dès lors la guerre devenait inévitable, car si Abd-el-Kader ne pouvait céder sur cette question des limites, à cause des engagements pris vis-à-vis des siens, le gouvernement ne le pouvait pas davantage, en présence des engagements pris vis-àvis de la Chambre. II espéra toutefois qu'il pourrait, sans renoncer complètement à la paix, donner à l'opinion publique et à la représentation nationale la satisfaction qu'il leur avait promise. Dans sa pensée, il suffisait pour cela, non pas d'occuper définitivement Hamza, comme l'avait proposé M. le maréchal Valée, mais de faire traverser par une armée le pays en liùge, sauf ensuite à donner à Abdel-Kader telles explications que l'on jugerait convenables.

Telle fut la cause de cette infructueuse promenade qualifiée d'expédition des Portes de fer, qui devait consister, en partant de Constantine, à faire arriver une colonne à Alger en passant par la contrée que l'émir déclarait lui appartenir. Sans entrer dans le détail de cette marche, il nous suffira de rappeler que, grâce au secret gardé jusqu'au dernier moment, grâce au bruit que l'on fit partout répandre d'une prétendue expédition sur Bougie, l'armée, partie de Milah l6 18 octobre, put franchir le défilé des Bibâns le 28, sans tirer un coup de fusil, et rentrer à Alger le 2 novembre, après un léger engagement près du pont de Ben-Hiny avec les contingents

du khalifah Ben-Salem,fort surpris de voir arriver derrière lui des troupes qu'il croyait en marche sur Bougie.

Puisque le gouvernement se décidait à celte expédition, la plus simple prudence conseillait de se préparer à prendre vigoureusement roffensive si Abd-el-Kadcr acceptait le défi que le cabinet venait de lui jeter. Mais nous en étions encore à celte période de notre histoire algérienne que M. Guizot caractérisait ainsi en 1839 : « La plupart de nos fautes, de nos malheurs en Afrique, tiennent à l'Incertitude, à la fluctuation, au vague de nos intentions et de nos résolutions. » C'est dire qu'aucune disposition n'avait été prise en vue d'une attaque.

Cependant Abd-el-Kader, qui se trouvait à Tegdemt, a appris par des courriers dépêchés en toute hâte le passage de nos troupes. Il accourt à Médéah, où il arrive le 3 novembre. Le même jour, l'émir écrit au gouverneur général :

'( Nous étions en paix, et les limites étaient clairement ■déterminées entre votre pays et le nôtre, quand le fils du roi s'est mis en route avec un corps d'armée pour se rendre deConstantine à Alger, et cela, il l'a fait, sans me prévenir, sans m'écrire un mot pour expliquer une pareille violation du territoire. Si vous m'aviez fait cosnaîlre qu'il avait l'intention de visiter notre pays, je l'aurais accompagné moimême ou fait accompagner par l'un de mes khalifahs. Mais, loin de là, vous avez publié que toute la contrée située entre Alger et Constantine n'avait plus d'ordres à recevoir

do moi. La rupture vient de vous. Mais, pour que vous ne m'accusiez pas de trahison, je vous préviens que je vais recommencer la guerre. Préparez-vous donc, prévenez vos voyageurs, vos isolés, en un mot prenez toutes vos précautions comme vous l'entendrez. »

Cette lettre prouve combien est erronée l'opinion généralement admise qu'Abd-el-Kader a envahi la Métidja à l'improvisteetsans avoir dénoncé les hostilités.

En môme temps, l'émir adresse à tous ses khalifahs la circulaire suivante :

« La trahison est partie de chez l'infidèle; ses preuves de perfidie ont éclaté, il a traversé sans mon autorisation le pays qui m'est soumis. Relevez vos bournous et serrez vos ceintures pour le combat; il est {)roche. Le trésor public n'est pas riche ; vous-même, vous n'avez pas l'argent nécessaire pour l'aire la guerre. Donc, aussitôt cet ordre reçu, prélevez la maouna (impôt extraordinaire). Hâtez-vous et venez me joindre à Médéah, où je vous attends. Salut. >

D'heure en heure, les nouvelles qui parvenaient au gouverneur général accusaient une situation de plus en plus grave; il eût donc été urgent, surtout après l'avis donné par l'émir, de rappeler les colons disséminés dans les fermes de la Métidja, de les placer sous la i>rotcction de nos camps. Le maréchal Valéc ne crut pas devoir transmettre d'ordres dans ce sens, afin sans doute de ne point jeter l'alarme dans le pays et aussi parce qu'il ne désespé-

rail pas encore de la paix. Il se conteiitil de rendre compte à Paris des événements qui venaient de se produire et de faire partir pourMédéah Ben-Durand, porteur d'une lettre qui se terminait ainsi : « Prends patience, j'attends des ordres de Paris, l'affaire s'arrangera. »

Au moment de l'arrivée de Ben-Durand à Médéah (14 novembre), les khalifahs accourus en toute hâte, suivant l'ordre qu'ils avaient reçu, se trouvaient réunis en conseil chez l'émir. Abd-el-Rader fit introduire aussitôt l'envoyé du gouverneur et lut publiquement la lettre dont il était porteur. Une discussion s'engagea dans laquelle tous les khalifahs furent unanimes à demander la guerre.

« Vous avez tort, reprit Ben-Durand; la France est un pays puissant, et, vous le savez, son armée est brave et fort instruite dans les choses de la guerre; vous succomberez.

— Etjusques à quand,ditAbd-el-Kader, supporterons-nous les insultes des chrétiens? Ils nous ont donné preuve sur preuve de leur manque de foi.

— Je vous assure, répondait encore l'envoyé du gouverneur, vous avez tort de vous offenser d'une chose qui n'en vaut pas la peine. Les Français n'ont pas eu l'intention de vous tromper, et le fils du roi n'a traversé le pays que pour faire une promenade et se distraire. »

, Ces paroles, qui sans aucun doute eussent été

désavouées par le maréchal Valée, parurent faire une certaine impression sur l'émir ; ne désirant pas la guerre, il cherchait un moyen plausible de l'éviter. La discussion fut donc remise au lendemain pour prendre un parti définitif, et Abd-el-Kader resta seul avec Ben-Durand. Celui-ci s'efforça de démontrer à l'émir les dangers que présentait pour lui une guerre acharnée qui ne pouvait manquer tôt ou tard d'amener la destruction de sa puissance. Il insista sur le peu d'instruction de ses troupes, sur le manque de ressources, sur notre habitude de la guerre, sur la force de nos armées.

« Tout cela je le sais, reprit Abd-el-Kader; mais les khalifahs veulent la guerre, et le peuple me traite déjà d'infidèle {kdfer) parce qu'elle n'est pas commencée. Les Français en sont la cause, je ne la désirais pas. »

Le lendemain arriva ; c'était le 1 1 du mois de Ramadhan. Les khalifahs se réunirent de nouveau chez l'émir, et tous, sans exception, insistèrent pour qu'il proclamât la guerre sainte.

« Puisque vous la voulez, dit Abd-el-Kader, je vous l'accorde, mais à une condition : vous allez éprouver des pertes, des fatigues, et alors vous arriverez au repentir. Jurez-moi donc*, sur le saint

1. On verra plus tard que c'est à cause de ce serment qu'Abdel-Kader a soutenu la guerre , alors même qu'il n'y avait plus d'espoir.