Diffa^ repas offert à des hôtes

magnifiques chevaux débarquaient à Marseille, sous la conduite de Bou-Klikha, l'un de ses plus vaillants hommes de guerre et de ses plus brillants cavaliers. Chacun d'eux portait une têtière sur laquelle étaient brodés en or des vers composés par Abd-el-Kader. En voici la traduction :

Cheval bai.

Honorez-moi, ô sultan 1 et agréez-moi, carjesuisun cheval de distinction. La blancheur de mes pieds et celle de mon visage égalent la blancheur du cœur de celui qui m'envoie vers vous.

Cheval alezan.

0 sultan ! qui avez surpassé les autres souverains par votre justice, votre force et votre bonté, j'ai la couleur de cet or que vous distribuez aux malheureux. Daignez me monter, et vous triompherez de vos ennemis.

Cheval bai clair.

0 sultan ! votre gloire est immortelle aux yeux des peuples et des rois. Je suis un cheval de race, et ma couleur est celle du feu au jour du combat.

Cependant la situation d'Abd-el-Kader à Brousse, au milieu de Turcs dont l'orgueil s'accommodait peu des honneurs rendus à un Arabe, n'était pas exempte de diflicullés. Aimé, respecté par les

hommes religieux et par les hommes de science, il était mal vu parles hommes de gouvernement, qui, sans doute, lui eussent créé des embarras s'ils n'avaient su quelle main puissante le protégeait de loin K Abd-el-Kader était là, d'ailleurs, dans un centre étranger pour lui, au milieu d'individus parlant une langue différente, vivant d'une autre vie, ayant d'autres mœurs et surtout un autre rit. Lui, Arabe, isolé au sein d'une population composée de Grecs et de Turcs, il se résignait à souffrir, dans la crainte, s'il venait à solliciter un changement de résidence, de voir, sa demande mal interprétée. Il supporta celte situation pendant près de deux années, plutôt que d'exposer un vœu qui, comme l'expérience l'a prouvé plus tard, eût été immédiatement réalisé. L'horrible tremblement de terre qui détruisit une partie de la ville de Brousse fournit enfin à Abd-el-Kaderroccasion de réclamer le changement qu'il désirait depuis si longtemps. Échappé, lui et les siens, au désastre de cette ville, il se rendit, quelques mois après, en France pour solliciter cette faveur.

1. Lors de l'arrivée d'Abd-el-Kader, le pacha de Brousse avait été invité à envoyer sa voilure pour prendre l'émir dans le petit port où il devait débarquer. Il paraît que cette invitation étonna beaucoup le pacha : « Pourquoi, dit-il déranger mes chevaux pour un Arabe? Est-ce que des chameaux ne sont pas assez bons pour lui? » Mais l'invitation s'étant changée en ordre, le pacha de Brousse daigna déranger ses chevaux.

Un autre danger l'y allcndaif, car, au moment où il débarquall à Marseille, Abd-el-Kader était frappé d'une atteinte de choléra. Sa constitution vigoureuse, bien qu'afTaiblie par de longues souffrances, triompha de la violence du mal, et, quelques jours après, il put recevoir un certain nombre de chefs arabes qui retournaient à Alger, après avoir visité l'Exposition universelle. L'émir les accueillit avec bonté, exalta devant eux les bienfaits dont il avait été comblé par l'Empereur, et les convia à le servir fidèlement , ajoutant que maintenant qu'il avait été témoin de sa justice, il savait qu'ils n'avaient plus rien à craindre pour leur religion.

Nous avons hâte d'arriver à la page qui clôt pour le moment la vie politique d'Abd-el-Kader; aussi passerons-nous rapidement sur son voyage de 1855, nous bornant à en signaler deux épisodes : la présence de l'émir au Te Deum chanté à l'occasion de la prise de Sébastopol, et sa visite à l'Exposition universelle.

Abd-el-Kader se trouvait à Paris lorsque le télégraphe apporta la nouvelle que la cité reine de la mer Noire avait enfin succombé. Quelques jours après, l'Empereur se rendait à Notre-Dame pour remercier Dieu du succès de ses armées. M. le maréchal Vaillant, ministre de la guerre, désirait que l'émir vînt s'associer par sa présence aux actions de grâces que la France et son souverain allaient rendre

à Dieu ; mais en même temps il craignait, d'une part, que la maladie dont Abd-el-Kader souffrait encore, de l'autre, que la rigueur de ses principes religieux ne missent obstacle à ce qu'il assistât aux pompes, du culte chrétien. M. le maréchal voulut bien nous charger d'exprimer à l'émir et son vœu et sa volonté de ne point contrarier ses sentiments religieux. Lorsque nous lui eûmes exposé l'objet de notre mission :

« Penses-tu, dit-il, que je fasse plaisir au sultan si je vais à la mosquée des chrétiens ?

— Sans aucun doute.

— Alors, j'irai. »

Ceux qui étaient présents au Te Deum chanté en l'honneur de la prise de Sébastopol se rappelleront l'effet immense produit par l'arrivée inattendue d' Abd-el-Kader, pâle, défait par la maladie, pouvant à peine se soutenir, et entrant à Notre- Dame appuyé sur le bras de M. le commandant de Fénelon, l'un des officiers d'ordonnance de M. le ministre de la guerre. De son côté, le peuple, qui a un instinct merveilleux pour tout comprendre, fut touché de voir cet ancien ennemi de la France s'associer aux joies de ses triomphes, et à la sortie de l'église il le remercia par une ovation chaleureuse.

Quelque temps après, Abd-el-Kader se rendit à l'Exposition universelle. Une émotion visible se ma nifesta sur ses traits lorsqu'il pénétra dans l'im-

mensc galerie du bord de l'eau. En voyant fonctionner sous ses yeux ces innombrables machines qui centuplaient, avec une admirable perfection, le travail de l'homme :

« Ce lieu, dit-il, est le palais de l'intelligence animé par le souffle de Dieu. »

Les machines qui attirèrent le plus son attention furent celles qui se rapportent au travail du fer en général, les métiers à tisser, les machines à coudre. Longtemps il s'arréla devant l'exposition des produits de l'Algérie et enfin devant les diamants de la couronne : <x Ils sont bien beaux, dit-il, mais celle qui les porte les embellit encore. »

Abd-cl-Kadcr, autorisé par l'Empereur à échanger la résidence de Brousse pour celle de Damas, partit de Marseille sur un bâtiment qui, après l'avoir conduit à Constanlinople, devait attendre qu'il eût achevé ses préparatifs pour le mener à Beyrouth. Il arriva à' Damas au commencement de décembre 1855, suivi d'environ 110 personnes, parmi lesquelles sa famille figurait pour 27. A ce nombre se joignirent, peu de temps après, une centaine d'individus qui, n'ayant pu profiler, lors de son départ de Brousse, du bâtiment qui avait été mis à sa disposition, vinrent le retrouver par la voie de terre. L'émir entraînait donc à sa suite 200 Moghrcbins environ ; mais, à son arrivée à Damas, il en trouva 500 autres déjà réunis; c'étaient ceux qui avaient

suivi dans son exil son ancien khalifah Ben-Salem, lor^qu'en 1847 il fil sa soumission à la France. A ce premier groupe s'adjoignirent bientôt un certain nombre d'anciens soldats qui, après l'avoir servi en Algérie, accoururent le retrouver dans sa nouvelle résidence et s'établir sur des terres achetées par lui, ou louées par eux dans les environs de la ville. On peut donc entrevoir, dès ce moment, comment, au mois de juillet 1860, Âbd-el-Kader pourra disposer d'une force de onze à douze cents .hommes, à l'aide desquels il accomplira la mission de salut que la Providence lui réservait.

A son arrivée à Damas, l'émir s'attacha à bien prouver aux Turcs qu'il ne s'occupait pas, et ne voulait pas s'occuper, des affaires politiques. Sa vie, il la passe dans les mosquées, dans des conférences avec des tholbas ou dans des lectures assidues ; il se consacre en même temps à l'éducation de ses quatre fils aînés, Sy-Mohammed, Sy-Mahhi-ed-Dîn , Sy-el-Hachemy et Sy-Brahim, âgés aujourd'hui : le premier de vingt-quatre ans, le second de vmgtdeux, le troisième de dix-sept, le quatrième enfin de treize ans. A Damas, comme à Toulon, comme à Pau, comme à Amboise, l'emploi de son temps esi réglé heure par heure; il ne quille ses livres que pour se rendre à la mosquée au premier chant di nwueddîn; il ne quitte la mosquée que pour re tourner à ses livres. Une vie aussi exemplaire de-

vait attirer sur l'émir l'affection et le respect des uns, la jalousie des autres.

Les musulmans de Syrie ont une sorte de vénération pour les musulmans du Moghreb, qu'ils considèrent, non sans raison, comme observateurs plus scrupuleux des prescriptions du Koran. Il était naturel que cette vénération s'accrût à l'égard d'Abdel-Kader, à raison de sa triple qualité de descendant du Prophète, de thaleb distingué, de guerrier vioudjahed. La classe instruite et religieuse vit donc avec joie son arrivée à Damas; elle l'accueillit avec de grands honneurs et se porta môme à sa rencontre, en dehors de la ville, pour lui demander sa bénédiction. Le respect qu'Abd-el-Kader dut d'abord à sa seule réputation s'augmenta bientôt chez la classe lettrée lorsqu'elle put se convaincre, par ses premiers rapports avec l'émir, que pas un seul thakh de Damas ne possédait une értidition plus vaste, notamment dans tout ce qui se rapporte aux commentaires du Koran et du Hadits (Iradilion). Celte conviction détermina les principaux tholbas à le prier de leur faire un cours, qui ne tarda pas à être suivi par plus de cent lettrés avides de recueillir sa parole, ses enseignements et d'entendre cette éloquence naturelle qui exerçait sur les Arabes [1 d'Algérie une influence si considérable. Mais la '■{, condescendance de l'émir au désir qui lui avait été manifesté, si elle eut pour résultat de lui gagner les

hommes de science, eut en même temps pour conséquence de lui aliéner les hommes du culte, dont l'amour-propre fut blessé de voir déserter leur enseignement Ihéologique au profil du sien.

Au moment où va se dérouler la scène terrible dans laquelle Abd-el-Kader jouera le principal rôle, on peut dire qu'à son égard la population de Damas est divisée en deux camps. Les uns, entraînés par le respect et par la reconnaissance, exaltent Abdel-Kader : ce sont les savants; les autres, jaloux d'entendre toujours vanter la science de l'émir, éprouvent à son égard une animosité mal contenue : ce sont les hommes qui appartiennent à l'enseignement religieux et, par conséquent, au culte. Quant aux Turcs, rendus à la tranquillité par cette vie passée au milieu des livres et de la prière, bien assurés qu'ils n'ont rien à redouter pour eux de l'influence que l'ancien sultan exerce sur les Moghrebins, ils se sont résignés à la subir.

Nous approchons de la date fatale du 9 juillet 1860; : mais avant d'arriver aux scènes lugubres qui pendant neuf jours ensanglantèrent Damas, il est nécessaire de remonter en arrière pour bien comprendre la cause, jusqu'ici mal expliquée, selon nous, du massacre dont la Syrie a été le théâtre.

Depuis plus d'un siècle le Liban, peuplé en grande majorité de Maronites, dans la partie nord; de Druzes môles à des Maronites, dans la partie sud,

[ilacé SOUS le patronage de la France en vertu de ( apitulalions anciennes , échappait presque comllétement au gouvernement turc, qui n'avait sur la montagne qu'un pouvoir de suzeraineté, mais non de fait. On peut se rappeler, comme preuve de ce que nous avançons, que jusqu'en 1840, l'émir Bechir exerçait encore dans toute celte portion de la Syrie comprise entre Tripoli, au nord, Damas, à l'est, et Saint-Jean-d'Acre, au sud, une influence contre laquelle étaient venus constamment se brisjer les efforts de Constantinople.

Dès avant l'année 1830, cette situation avait provoqué des réclamations de la part du gouvernement turc, qui les avait vues constamment repoussées au nom des immunités que la population cliéticnne avait prescrites à son avantage. Pour ressaisir une influence qu'elle ne croyait pouvoir reconquérir sans une commotion, la Porte ne vit d'autre moyen que d'entretenir le trouble dans la montagne, de susciter les haines des Maronites contre lis Druzes, et celle des Druzes contre les Maronites, , alin d'amener des collisions et de prouver ainsi à l'Europe la nécessité de faire cesser un protectorat jqui, en gônant l'action du pouvoir suzerain, le metitait dans l'impossibilité d'intervenir d'une manière efficace pour rétablir l'ordre troublé. La Turquie espérait qu'en patientant, il finirait par se produire des événements dont elle saurait firer parti dans ce

sens. Telle a été , depuis plus de trente années , la politique constante de la Porte vis-à-vis du Liban ; nous allons en voir découler les terribles conséquences*.

Cependant cette politique subit dans sa marche un temps d'arrêt, qui fut suivi lui-même d'une réaction dont le gouvernement turc sut habilement profiter pour reprendre l'exécution de ses projets.

En 1831, Méhémet-Ali, pacha, puis vice-roi d'Egypte, s'empara de la majeure partie de la Syrie, et notamment de Damas. Ce prince avait pour ministre et pour favori un chrétien appartenant au rit grec schismatique : c'était Hanna-Bey. Grâce à l'influence de ce personnage, les chrétiens dcî villes, placés depuis plusieurs siècles dans des conditions d'ilotisme, et réduits à l'état de parias, obtinrent quelques adoucissements à leur triste situalion. Les vexations dont ils avaient été si longtemp; victimes cessèrent, un évôché fut établi à Damas ils purent enfin construire des églises et procédci publiquement aux cérémonies du culte.

Les chrétiens, pour leur malheur, ne surent pa jouir avec réserve des concessions qui leur étaien faites; ils crurent pouvoir relever la tête sans dan ger, se montrèrent fiers, arrogants vis-à-vis de

1 Ou verra tout à l'heure, Jans les documenls diplomatique que nous produirons, la preuve de fails que nous sommes fore de laisser, pour le raomeat, à l'état d'assertion.

musulmans dont ils espéraient n'avoir plus rien à redouter; ils ravivèrent ainsi des haines dont le gouvernement turc sut tirer avantage.

En effet, avec 1840, devait s'éteindre l'autorité de Méhémet-Ali sui* la Syrie et, avec celte autorité, les jours de tolérance. A peine les troupes du vice-roi eurent-elles quitté le pays, qu'une réaction éclata contre les chrétiens de Damas et se traduisit en massacres qui, par suite d'un mot d'ordre donné, frappèrent seulement les Grecs schismatiques dont les musulmans avaient eu à se plaindre davantage, parce que, sans doute, ils avaient été plus directement protégés.

La Syrie évacuée, la question du Liban, suspendue pendant huit années, se présentait de nouveau, et, il faut bien le reconnaître, elle se présentait dans des conditions favorables à la politique turque, puisque la France étant exclue momentanément du concert européen, la Russie, l'Angleterre, l'Autriche et la Prusse allaient avoir à régler cette question en dehors de la puissance protectrice. Le gouvernement turc était trop adroit pour réclamer une main- mise complète et immédiate sur la Montagne; il ne commit pas cette faute. Lui dont l'habileté a toujours consisté dans la patience, il comprit qu'une nouvelle étape était nécessaire pour qu'il pût arriver à son but définitif; qu'il lui serait plus facile d'obtenir l'adhésion des puissances à une

organisation mixte qu'à une organisation ayant un caractère tranché; qu'enfin, pourvu que celle qui serait adoptée lui permît de fomenter des discordes dont il pourrait tirer des arguments afin d'arriver à la domination absolue du Liban, il ne saurait, pour le moment, demander davantage.

La rentrée de la France dans le concert européen vint offrir à la Porte le prétexte de l'organisation dont elle avait besoin pour ses projets ultérieurs. Cette organisation consistait à établir dans le Liban, au lieu et place du pouvoir unique qui seul avait su maintenir la tranquillité au seir de populations hétérogènes et hostiles, deux pouvoirs juxtaposés, placés sous l'autorité du pacha de Beyrout, et dont l'un commanderait dans k partie nord occupée par les Maronites; l'autre dans la partie sud, où cette population se trouve mêlée à celle des Druzes. Dans la première zone ce pouvoir devait être exercé par des chefs maro nites ; dans la seconde , par des chefs druzes qui se trouveraient par conséquent avoir des Maronites parmi leurs administrés. On présenta cette organisation à la France comme une concession qui était faite à son ancien protectorat; mais, en réalité, on obtenait ainsi cette organisation rôvée qui donnait aux pachas toute facilité pour susciter les explosions d'hostilité dont le gouvernemeni pourrait avoir besoin ; afin de prouver que les po-

pulations du Liban étant ingouvernables, il fallait renoncer aux anciennes capitulations qui avaient attribué à la France le protectorat des chrétiens de la Montagne.

Les conséquences de cette politique ne se firent pas attendre. Sans rappeler un grand nombre de collisions partielles éclatant presque périodiquement entre les Druzcs et les Maronites de la partie sud, nous nous bornerons à signaler le grand massacre de 1845, qui coûta la vie à plusieurs milliers de chrétiens. Depuis cette époque, l'histoire du Liban ne présente plus, il est vrai, d'exemple de ces formidables tueries, mais on y voit se produire ces combats de village à village, ou de district à district, qui, sans sortir de la catégorie des rencontres dont les pays arabes sont fréquemment le théâtre, prouvaient au besoin la persistance d'un antagonisme de race dont un pouvoir vigoureux ieût pu seul arrêter l'essor.

Les choses demeurèrent en cet état jusqu'au monnent de l'expédition d'Orient. Pendant les dix années qui venaient de s'écouler, les chrétiens de Syrie et notamment ceux des villes, encore sous l'impression des massacres de 1845, n'avaient pas fourni au gouvernement turc de nouveaux prétextes pour compléter la destruction des franchises dont ils jouissaient; mais lorsqu'ils virent nos aigles s'élancer vers les rives du Bosphore, impatients de

lirer vengeance des injures dont ils avaient été victimes, ils se mirent à tourner en ridicule la Turquie réduite à réclamer l'appui des armées européennes. Ils annoncèrent hautement le démembrement de cet empire, le passage des musulmans sous la domination des États chrétiens, et, suivant leurs aspirations, se plurent à attribuer aux principales puissances belligérantes telle ou telle partie de l'empire ottoman. Tandis que les Grecs disposaient de l'Asie Mineure en faveur de la Russie, les Maronites se donnaient à la France, et proclamaient leur prochaine délivrance. Il n'en fallait pas davantage pour enflammer les passions des musulmans, et, sans aucun doute, ils n'auraient pas ajourné leur vengeance, si la présence de nos flottes et le voisinage de nos armées ne leur eussent fait craindre une répression immédiate. D'ailleurs, le gouvernement turc était trop absorbé lui-même par les complications d'une guerre dont son existence même était l'enjeu, par la nécessité de s'affirmer aux yeux de l'Europe, pour profiter de l'émotion des musulmans et de leur surexcitation contre les chrétiens; ce qu'il devait chercher avant tout, dans un semblable moment, c'était la tranquillité des provinces.

Sébastopol tombée, les chrétiens purent reconnaître combien la conduite qu'ilsavaient tenue pendant la guerre était, pour eux, grosse de périls. Nos

troupes reprenaient, en effet, le chemin de la France sans songer à occuper une partie quelconque de l'empire ottoman, et laissaient à la diplomatie le soin d'obtenir, comme prix du sang qu'elles avaient versé pour la Turquie, quelques améliorations dans la condition si triste de leurs coreligionnaires d'Orient. Dès ce moment, les rôles se trouvaient intervertis; c'était aux Turcs à rendre insulte pour insulte aux chrétiens ; à ces derniers, à reprendre leur ancienne position d'infériorité vis-à-vis du peuple dominateur. Toutefois la vengeance paraissait devoir se borner à des paroles, lorsque parut le hattihuma'ioun (décret impérial) qui relevait la condition des chrétiens sujets de la Turquie, les appelait à faire partie de l'armée, substituait à l'impôt de rachat les impôts payés par les musulmans, admettait leur témoignage juridique, les déclarait enfin aptes aux emplois. Ce décret produisit dans tout l'empire une émotion et un mécontentement profonds, raviva la jactance des uns, la colère mal éteinte des autres, excita les passions partout, et principalement en Syrie.

En présence des accusations lancées contre lui, le gouvernement crut avoir besoin de se justifier vis-à-vis des musulmans d'un acte dont il n'avait sans doute pas prévu tout l'elïet ; et, pour se disculper, il le fit représenter par ses p.ichas comme une concession qui lui avait été arrachée par les puis-

4«e BROUSSE ET DAMAS.

sances chrétiennes. Mais cette concession avait été rendue publique ; il était donc impossible pour la Porte de revenir sur un fait accompli, à moins qu'en tolérant des résistances, en autorisant des protestations, en suscitant enfin partout une agitation contre le hatli-humaioim, elle ne parvînt à démontrer aux puissances intervenues au traité de Paris l'impossibilité d'exiger l'observation rigoureuse d'une charte qui pouvait compromettre la sécurité de l'empire, et faire renaître la question d'Orient.

On ne saurait douter que des ordres aient été adressés dans le sens d'une agitation à produire ; seulement, pour le malheur des chrétiens, ils furent interprétés par des fonctionnaires beaucoup trop zélés. Le gouvernement ne voulait que des témoignages de mécontentement contre le hatti-humaïoun; quelques pachas, et notamment celui de Damas, jugèrent qu'en fomentant un massacre ils pourraient offrira leur gouvernement une démonstration bien plus concluante contre le décret impérial.

Ce n'est pas nous, au surplus, qui portons cette accusation; c'est non - seulement lord Dufferin, membre de la Commission internationale de Beyrout, écrivant à lord Russell ces mots bien dignes d'attention : « Telles ont été les instructions dugou- « vernement turc à ses agents, qui les ont peut-êlrr

« exagérées. Le jeu a été forcé et cela a fait scan- « dale; » c'est encore la Commission inlernalionale tout entière formulant son opinion dans une note remise à Fuad-pacha, envoyé en Syrie, après le massacre, avec les pleins pouvoirs du Sultan :

« Les soussignés ', après avoir pris connaissance des pièces du procès des fonctionnaires ottomans et druzes détenus à Bcyrout, croient devoir se borner à constater que de ces pièces il ne résulte aucune circonstance atténuante de nature à établir avec certitude que les fonctionnaires et officiers ottomans ne sont pas responsables^ en principe^ des événements qui ont ensanglanté la Montagne et amené le massacre de six mille chrétiens *. Dans la pensée des quatre commissaires de France, de Grande-Bretagne, de Prusse et de Russie, cette responsabilité continue, ils ont regret à le dire, à peser sur les agents de l'autorité ottomane au moins autant que sur les plus coupables des chefs druzes, et la différence des châtiments infligés aux uns et aux autres' ne trouve pas à leurs yeux une justification suffisante dans les pièces du procès soumises à leur examen. En conséquence, les soussignés, etc. »

Il doit donc paraître hors de contestation, en présence de la lettre de lord DufTerin corroborée par

1. M. Béclard, pour la France; lord Dufferin, pour l'Angleterre; M. de Rehfues, pour la Prusse; M. Novikow, pour la Russie.

2. Dans le Liban seulement, car à Damas il y a eu huit mille ▼ictimes.

.3. Cette différence de châtiments dont se plaint la Commission 1 roiiverait, à elle seule, la culpabilité du gouvernement turc.

la note ci-dessus, que des instructions ont été données par le gouvernement turc dans le sens d'une agitation à organiser contre le halti - humaïoun ; nous allons voir comment elles ont été interprétées et exécutées par le pacha de Damas ^

Le 5 mars 1860 (quatre mois par conséquent avant le massacre), Ahmed-pacha, gouverneur de cette ville, réunit dans son palais, et sons sa présidence, un certain nombre de personnages dont l'assistance lui était nécessaire pour l'exécution de ses projets. Parmi eux figuraient : Ismaïl Ould-el- Atrach et Saïd-bey Djemblat, chefs des Druzes, Khatar-bey, et le muphti de Damas. C'est dans ce conseil que fut arrêté le plan général du complot. Il fut décidé que l'on en finirait une fois pour toutes avec les chrétiens au moyen d'un massacre; que ce massacre commencerait le 12 mars; qu'il aurait lieu simultanément dans le Liban et dans le district de Damas. Ismaïl Ould-el-Atrach et Saidbcy Djemblat reçurent pour mission de le diriger dans la partie de la Montagne qui leur était sou-

I. M. Canaris, consul de Grèce, étant venu reprocher, pendant le massacre même, à Ahmed-pacha son al)stenlion et celle de ses troupes , lui déclara qu'il jouait sa tête. Ahmed , pour toute réponse, frappa à deux reprises sur ta poitrine, àl'endroit où se place le porte feuille : a Je suis tranquille, » dit-il.

M. Canaris ayant déposé de ce fait devant la commission de jugement, Fuad-pacha, qui la présidait, demanda à Ahmed à quoi il avait voulu faire allusion par ces mots et par ce geste: « .l'ai fait, ré[)ondit-il . allusion à ma conscience. »

mise, et Ahmed-pacha dans le chef-lieu de son gouvernement, ce qui devait lui ùlre facile avec le concours de tous les voleurs et de tous les coupeurs de routes auxquels certains quartiers de cette vaste cité servent d'asile. Une fois la partie engagée, Homs, Beyrout, Latakié, Tripoli, AIcp ne pouvaient manquer de suivre l'impulsion donnée; on ne s'en inquiéta même pas.

Mais un homme devait se rencontrer auquel Dieu avait réservé la glorieuse mission, sinon de déjouer ce complot, du moins d'en entraver l'exécution. Malgré le secret juré, quelques personnes ont dii être mises au courant de ce qui se prépare; des bruits vagues ont commencé à circuler; ils sont parvenus jusqu'à Abd-cl-Kader. Ces bruits étranges appellent son attention, car certaines circonstances, inexplicables sans eux, viennent les confirmer. Il n'y avait pas un moment à perdre; l'émir se rend immédiatement auprès de M. Lanusse, gérant du consulat de France en l'absence du titulaire en congé, et lui communique ce qu'il vient d'apprendre. Ému d'une révélation aussi grave, M. Lanusse jugea qu'il y avait lieu de convoquer instantanément le corps consulaire afin d'aviser aux mesures à prendre. Il fut décidé dans cette conférence que les consuls allaient se rendre auprès d'Ahmed-pacha afin de porter à sa connaissance les bruits qui leur étaient parvenus, et le mettre en

demeure de prendre des mesures pour garantir la sécurité des chrétiens. Ils ne se doutaient pas qu'ils s'adressaient à l'organisateur même du complot!

Le gouverneur les accueillit avec la plus grande cordialité, qualifia de chimériques tous les renseignements qui leur avaient été donnés , railla plaisamment leur crédulité, et finit en déclarant qu'ils pouvaient compter et sur ses troupes et sur lui.

Les consuls sortirent complètement rassurés. A défaut d'autre, leur démarche eut au moins pour résultat de faire ajourner le moment d'abord fixé pour le massacre, car, à peine demeuré seul, Ahmed dépêcha des courriers à Ismaïl Ould-el-Atracb et à Saïd-hey Djemblat pour en contremander l'exécution dans le Liban.

L'accueil sympathique qui venait de leur être fait, les affirmations qu'ils avaient reçues convainquirent les consuls, et M. Lanusse le premier, qu'il y avait eu erreur; et ils rentrèrent dans leur tranquillité habituelle.

Le complot, un instant suspendu, n'en continuait pas moins à s'organiser. Seulement, l'expérience du passé avait démontré aux chefs qu'ils devaient prendre des précautions plus grandes afin de se mettre à l'abri de toute indiscrétion ultérieure ; ils agirent en conséquence.

Cependant, vers le milieu du mois de mai, des bruits analogues à ceux qui s'étaient produits une

première fois parvinrent à l'émir. Quelques tentatives avaient été faites auprès d'un certain nombre de Moghrebins pour les amener à entrer dans le complot; ils étaient accourus en informer leur maître, qui leur avait donné l'ordre de répondre aux incitations qui leur étaient adressées. C'était par eux qu'Abd-el-Kader avait connu la reprise de l'ancien projet et, comme précédemment, il s'était empressé de communiquer ses renseignements à M. Lanusse.

Le consul intérimaire de France convoqua une seconde fois ses collègues, et leur demanda de faire une nouvelle démonstration auprès du gouverneur. Des objections furent soulevées par plusieurs contre cette proposition : « Comment croire à un danger avec une garnison semblable à celle de Damas? Le mouvement, en supposant qu'il y en eût un, serait comprimé à sa naissance. N'avaient-ils pas été témoins de l'accueil et des promesses du ])acha? Ne serait-ce pas enfin l'indisposer que de mettre en doute sa parole et ses assurances? •

M. Lanusse insista néanmoins; il convint de ce que ces raisons avaient de spécieux: « Mais enfin, ajoutait-il, admettons que je sois dans l'erreur; les inconvénients de la démarche que je réclame de vous seront bien peu de chose, en présence de vos éternels regrets si malheureusement je ne me trompais pas. » Ces observations ralUèrent lu majorité ;

une seconde visite du corps consulaire au gouverneur eut lieu, el, comme la première fois, si elle eut pour résultat une réponse tranquillisante d'Ahmed-pacha, elle amena aussi un second contreordre au massacre qui avait été ajourné aux derniers jours du mois de mai.

Trois semaines ne s'étaient pas écoulées que de nouveaux renseignements parvenus à l'émir, transmis par lui à M. Lanusse et, par ce dernier, au corps consulaire, signalèrent comme imminente l'explosion du complot. Celte fois, les détails étaient plus précis; mais, en présence d'une douhle démarche dont l'expérience avait fait reconnaître l'inutilité, puisque, malgré l'annonce du massacre deux fois répétée, aucun trouble ne s'était produit, les consuls refusèrent de s'associer à une troisième démonstration. Peu s'en fallut même que M. Lanusse ne fût traité de monomane et de visionnaire. Dès ce moment, Abd-el-Kader et le gérant du consulat de France comprirent qu'ils n'avaient plus à compter que sur eux seuls pour faire (ace au danger : ils s'y préparèrent. Il fut convenu, d'une part, que l'émir donnerait l'ordre à 7 ou 800 des Algériens établis dans les environs de Damas d'entrer dans la ville, par petits groupes, de se joindre à 300 Moghrebins qui y étaient déjà fixés, et de se tenir constamment à sa disposition; de l'autre, que Je consul de France se réserverait le soin de pour-

voir ces soldats improvisés des armes à l'aide desquelles ils allaient avoir à combattre au nom de la civilisation. Dans cette circonstance, et en présence d'un danger affirmé par Abd-el-Kader, nié par ses collègues, mais que sa conviction lui montrait immense, M. Lanusse ne craignit pas d'engager sa responsabilité dans des proportions considérables, et d'user de la latitude que le gouvernement français accordée ses agents diplomatiques de disposer, pour des cas imprévus, pour des cas que nous appellerons suprêmes, d'un crédit illimité. Pendant plusieurs jours consécutifs, il fit acheter en secret toutes les armes que l'on put se procurer. Cette décision qui, en cas d'erreur, devait avoir de graves conséquences pour son avenir, sera à l'éternel honneur de M. Lanusse. Sans doute, Abd-el-Kader occupera la plus grande page dans l'histoire du massacre de Damas; mais, à côté de la sienne, il y en aura une bien belle encore pour le gérant du consulat de France.

En attendant le moment prévu de la lutte, Abdel-Kader voulut profiter de la présence à Damas des serviteurs qu'il y avait fait entrer, pour porter au milieu des masses populaires des paroles de paix. En conséquence, il donna l'ordre à ses Moghrebins de se répandre dans les groupes, de parcourir les bazars et les cafés , et d'user de l'ascendant que devait leur assurer la qualité d'anciens

combattants de la guerre sainte pour condamner^ au nom de la religion, tout acte criminel contre les individus professant un culte différent. Lui-même se rend auprès des muphtis et des imams pour obtenir d'eux qu'ils fassent descendre du haut de la chaire quelques mots de tolérance; vains efforts! il est à peine reçu poliment par ces hommes qui, envieux de sa supériorité, ne peuvent en outre lui pardonner les froissements qu'il a fait involontairement subir à leur amour- propre.

Pendant que l'émir tentait cette démarche, M. Lanusse en faisait une dernière auprès d' Ahmed-pacha. Abandonné par le corps consulaire, tourné presque eu ridicule à l'occasion de ses perpétuelles annonces de massacre, mais plus que jamais certain du bien fondé de ses craintes, le gérant du consulat de France prit la détermination de se rendre seul auprès du gouverneur; il lui prouva par ses paroles, plus encore peut-être par ses réticences, qu'il savait des choses qu'il ne voulait pas dire , et , par son énergique assurance, parvint à imposer au pacha. On assure qu'à la suite de cctfe visite, Ahmed, effrayé du danger de son entreprise, de la responsabilité que l'Europe ne manquerait pas de faire peser sur lui, envoya des courriers à Ismail Ould-el-Atrach et Saïd-bey Djemblat pour contremander une troisième fois l'exéculion de leur commune décision; mais il était trop tard. Au jour et à

l'heure convenus, les deux chefs avaient donné le signal dans le Liban; un conflit entre quelques enfants maronites et druzcs en avait fourni le prétexte : le meurtre et l'incendie dévastaient la montagne.

Qu'allait faire Ahmed-pacha ? arrêterait-il l'exécu tion de la partie du complot qu'il s'était réservée? abandonnerait-il ses complices à eux-mêmes? utiliserait-il, au contraire, la fermentation que commençait à produire, au milieu de la population musulmane de Damas, l'annonce des massacres du Liban, pour la lâcher sur la population chrétienne? Ce fut à ce dernier parti qu'il s'arrêta, et ce parti ne manquait pas d'adresse, car, de cette manière, le gouverneur semblait subir un mouvement qu'il avait produit lui-môme. Seulement, à Damas comme dans le Liban, il fallait un prétexte : il ne s'agissait plus que de le trouver.

Le 8 juillet 1860, des dessins informes représentant des croix et des mitres furent figurés sur le pavé des rues de Damas. Sous quelle instigation ? C'était sans doute le secret d'Ahmed-pacha. Toujours est-il que l'idée, une fois suggérée, fut imitée par plusieurs, par des enfants surtout, qui se livrèrent à l'égard de ces signes vénérés du christianisme aux insultes les plus grossières, et nous pouvons ajouter les plus dégoûtantes. Lorsqu'un chrétien venait à passer, ces insultes redoublaient en sa pré-

sence; on le forçait à piétiner sur la croix; résistait-il, il se voyait outrageusement frappé.

Les chrétiens élevèrent la voix pour se plaindre ; leurs plaintes devaient être d'autant mieux écoutées, qu'elles étaient plus impatiemment attendues. En effet, le 9 juillet au matin, parut un ordre du pacha portant, d'une part, que les musulmans qui s'étaient livrés sur des chrétiens, c'est-à-dire sur des hommes qui, depuis le hatti-humdioun ^ se trouvaient leurs égaux, à des voies de fait condamnables, seraient punis de la bastonnade ; de l'autre, qu'une insulte pubhque ayant été faite à une religion protégée par le même décret impérial, une réparation publique lui était due, et qu'en conséquence les rues salies par les ordures lancées sur les croix seraient lavées par des musulmans.

Une telle proclamation, dans un semblable moment d'effervescence, était, il faut le reconnaître, un chef-d'œuvre d'infernale habileté; car, destinée en apparence à donner une satisfaction à l'Europe, elle montrait aux musulmans, habitués à considérer les chrétiens comme des êtres inférieurs, les conséquences du haUi-humaïoun qui déjà excitait toutes leurs colères. Conformément à cet ordre, quelques individus sont saisis et soumis au bâton. L'émotion produite par ces exécutions se communique aussitôt de rue en rue, de maison en maison ; la populace fanatisée accourt; elle est excitée par les

hommes qui sont au fait du complot : « Des musulmans frappés, punis pour avoir insulté quelques chrétiens maudits, s'écrie-t-on de toutes parts, nous ne permettrons pas un acte aussi monstrueux! Aux armes! mort aux chrétiens! »

Il était environ midi, heure habituelle de la sieste, lorsque tout à coup de grands cris retentissent dans la direction de Bab-Thouma*; à ces cris répondent les éclats de la fusillade, tandis que, dans le lointain, des torrents de fumée s'élèvent au milieu d'un ciel incandescent et annoncent que l'œuvre de destruction est commencée. De tous côtés, on entend dans les rues les pas précipités des malheureux qui, fuyant devant des hordes acharnées à leur proie, cherchent à gagner, soit la demeure d'Abd-el-Kader, comme s'ils prévoyaient le rôle que va jouer l'émir pendant le massacre, soit quelque consulat, car ils espèrent dans la sauvegarde inviolée jusque-là du drapeau européen. Mais bientôt les consulats euxmêmes ne seront plus à l'abri de la fureur des assassins. Ceux de France, de Russie, des Étals-Unis, de Grèce auront l'honneur d'être pillés ou incendiés les premiers, tandis que, seul entre tous, celui de la Grande-Bretagne subira l'injure d'une exception qui impressionnera douloureusement l'opinion publique en Europe.