Trois heures de Taprès-midi environ

« Mon Seigneur, je vous prie de ne pas me juger d'après vos usages que je ne connais pas, car je suis un étranger, mais d'après les miens. Peut-être, au point de vue des habitudes françaises, vais-je commettre une faute; au point de vue des nôtres, il n'en est pas ainsi : je demande à être jugé d'après les miennes, et à vous adresser quelques mots. »

Abd-el-Kader, donnant alors la forme du discours aux pensées consignées dans l'acte sur lequel il nous avait consulté le matin, en reproduisit le sens; puis il ajouta :

« Grâce à votre générosité, je vais pouvoir aller vivre sur une terre musulmane; mais les paroles s'envolent, et pour leur donner un corps, j'ai déposé mes promesses dans l'acte que je remets entre vos mains. »

Le Prince fit connaître à Abd-el-Kader « combien il était touché d'une démarche aussi spontanée de sa part; que, préférant s'en rapporter à son honneur, il ne lui avait pas demandé de serments à Amboise; il ajouta que ce que l'émir venait défaire prouvait qu'il avait eu raison. »

Cette visite d'Abd-el-Kader à son libérateur présenta un spectacle touchant : celui de la reconnaissance prenant toutes les formes et pourtant impuissante à s'élever jusqu'à la hauteur du sentiment qu'elle s'efforçait d'exprimer. Cette reconnaissance, qui n'en comprendrait la grandeur en se rappelant

tout ce qu'avait souffert l'émir pendant une détention de cinq années * !

Nous ne suivrons pas Abd-el-Kader dans les détails de sa vie publique à Paris. Qu'il nous soit permis seulement de faire exception pour certains faits, qui nous paraissent de nature à faire apprécier son cœur et son génie.

Abd-el-Kader avait désiré visiter le tombeau de l'Empereur. On s'était empressé de satisfaire à ce vœu, et, par la même occasion, de lui faire voir l'hôtel des Invalides. La visite se terminait par celle de l'infirmerie. Dans le dernier lit de droite se trouvait un vieux soldat malade, qui néanmoins avait trouvé la force de se lever sur son séant, et de se découvrir sur le passage de cet autre glorieux soldat qui passait devant lui. L'émir s'approchant aussitôt du pauvre infirme, lui prit la main, et s'adressant. aux personnes qui l'entouraient :

« Je sortirais, dit-il, compléfement heureux de cet hôtel des blessés {ddr cl-medjrouhhhi), parce que j'y ai vu le tombeau du sultan Napoléon et que j'ai touché à l'épée qu'il portait dans les combats, si je n'emportais avec moi la pensée que je laisse dans

1. Le prince Louis-Napoléon ayant demandé à Abd-el-Kader des nouvelles de sa vieille mère Zohra : « Le 15 octobre, répondit l'émir, ma mère marchait appuyée sur un bâton; lo 17 , elle avait oublié qu'elle s'en fût jamais servie. » C'était le 16 qu'Abdel-Kader avait été rendu à la liborlé.

cet asile des hommes qui y sont ou par moi ou par les miens. »

C'est en quittant les Invalides que l'émir demanda à être conduit chez Mgr Sibour, archevêque de Paris.

« J'ai voulu, dit-il en l'abordant, porter à l'un des principaux chefs de la religion des chrétiens mes remercîments pour le bien qu'ont fait à moi, à ma famille et à mes compagnons, les sœurs qui ont soulagé à Amboise nos douleurs et nos infirmités. Ce sont de saintes femmes que je prie Dieu de récompenser, dans l'impuissance oùjesuisde le faire moi-môme. »

Abd-el-Kader ne se doutait pas alors qu'il pourrait, quelques années après, payer sa dette de reconnaissance envers les religieuses d'Amboise en protégeant leurs sœurs à Damas.

Un dernier épisode du séjour de l'émir à Paris permettra de juger l'homme qui nous a combattus pendant quinze années. Abd-el-Kader, qui venait de visiter le Musée d'artillerie, devait aller à l'Imprimerie impériale. L'Imprimerie avait voulu frapper l'esprit de l'hôte qu'elle allait recevoir; ses plus habiles ouvriers avaient été employés à décalquer, sur l'original môme, l'acte remis par l'émir au prince Louis-Napoléon , lors de sa visite du 30 octobre. Cette pièce avait, en outre, été composée en caractères mobiles de manière à pouvoir être tirée

au moyen d'une presse mécanique puissante. Abdel-Kader, parvenu dans les alcliers, fut d'abord conduit devant la presse autographique qui reproduisit instantanément à ses yeux, et de manière à défier l'œil le plus exercé, sa déclaration au Prince. Il exprima sans doute quelque étonnement de cette perfection d'imitation; mais, après tout, ce n'était là qu'un tour de force qui frappa médiocrement son imagination. Il en fut tout autrement lorsqu'il parvint dans l'atelier des machines. Quand on lui eut expliqué avec quelle rapidité, à l'aide des petits caractères qu'il avait vus, des ouvriers habiles formaient des mots, puis des lignes, puis des pages; commentées pages, réunies dans des formes, étaient soumises à une machine qui, en une heure, pouvait faire le travail d'un individu qui écrirait pendant soixante mille heures, c'est-à-dire pendant treize ans, en admettant un travail de douze heures par jour; comment, remises à l'administration des postes et transportées par les chemins de fer, ces feuilles parvenaient en seize heures à deux cents lieues de distance, il demeura comme atterré. Ce fut alors qu'à ceux qui lui demandaient ce qu'il pensait d'un semblable instrument, il fit cette réponse vraiment extraordinaire de la part d'un homme qui, ayant toujours vécu en dehors de notre civilisation, paraissait devoir peu comprendre la puissance de la presse :

400 ABD-Eh-KADER À PARIS.

« J'ai VU hier, dit-il, la maison des canons avec lesquels on renverse les remparts (Musée d'artillerie); je vois aujourd'hui la machine avec laquelle on renverse les rois. Ce qui en sort ressemble à la goutte d'eau venue du ciel : si elle tombe dans le coquillage entr'ouvert, elle produit la perle; si elle tombe dans la bouche de la vipère, elle produit le venin. »

De telles pensées exprimées par de telles paroles peuvent donner une idée de l'homme que nous cherchons à faire connaître ; mais, pour bien le juger, il eût fallu le voir en présence de tous les personnages qui, chaque malin , pendant quinze jours, sont venus saluer l'ancien prisonnier d'Amboise. Parlant de guerre avec les généraux qui l'avaient combattu; de science avec les savants; avec les hommes d'État, de ce qu'il avait fait comme organisateur, il trouva pour chacun d'eux un mot agréable, une réponse parfaitement adaptée à sa situation et à celle de son interlocuteur. Et, puisqu'il nous a été donné de servir d'intermédiaire à un certain nombre de ces conversations, qu'il nous soit permis d'en appeler au témoignage des trois cents visiteurs qui ont été reçus par l'émir, et de les prendre à témoin qu'à pas un d'entre eux il n'a fait une réponse que l'on pourrait qualifier d'insignilîanle. Cette série de perpétuels à-propos se prolongeant pendant quinze jours, s'adressant à des personnes

dont 011 ne pouvait lui expliquer la position qu'en quelques mots très-courts, constitue l'un des côtés les plus extraordinaires sous lesquels nous soit apparu cet homme déjà si extraordinaire à tant de titres*.

Mais de toutes les visites qu'il reçut, celle à laquelle Abd-el-Kader se montra le plus sensible fut sans contredit la visite que lui firent cinq de ses anciens prisonniers de la dcïra, qui se trouvaient alors à Paris. Nous ne nous rappelons pas le nom de ces cinq personnes; nous nous souvenons seulement que parmi elles se trouvaient M. le capitaine Larrazet, un gardien du jardin des Tuileries et un soldat de la garde municipale nommé Michel. Ce dernier, qui allait être réformé pour cause d'infirmités, nous priait d'intervenir auprès de l'émir pour qu'il l'emmenât comme domestique à Brousse! Tous ces hommes qui avaient été prisonniers pendant deux ans élaient i^cnits remercier Abd-el-Kader des bons traitements qu'ils avaient éprouvés durant leur captivité, tant de sa part que de la part de sa famille. L'émir fut profondément touché de cette démarche. En y faisant allusion, il nous disait :

1. Une dame demandait à Abd-el-Kader Tautorisation de venir le revoir lorsqu'au 2 décembre suivant il ferait un second voyage à Paris : a Ce n'est jas vous qui me le demandez, répondit l'émir, c'est moi qui vous le demande. »

« Les Français sont bons et justes. *

Le lendemain de sa visite à l'Imprimerie Impériale, Abd-el-Kader fut admis à prendre congé du prince Louis-Napoléon, avant de retourner à Amboise, où il devait attendre que les préparatifs nécessaires eussent été faits pour le recevoir à Brousse. Dans cette entrevue, le Prince annonça à Abd-el- Kader qu'il avait commandé un sabre qu'il lui destinait :

« Mais j'ai voulu, ajouta le Prince, qu'il fût digne de vous, et, je le regrette, malgré la diligence des ouvriers, je ne pourrai vous le remettre avant votre départ pour Brousse. Il vous parviendra par l'intermédiaire de mon ambassadeur à Constantinople. Ce sabre, Abd-el-Kader, je vous le donne, sûr que vous ne le tirerez jamais contre la France. »

Cette arme magnifique, d'une valeur de 15 000fr., parvint à l'émir un mois après son arrivée à Brousse. La lame remonte au temps des Beni- Abbas ; la poignée est enrichie de pierreries, et sur le fourreau sont écrits ces mots : Le sultan Napoléon III à l'émir Abd-el-Kader-bcn-Mahhi-ed-Dîn. Décembre 1852. Mais ce qui avait touché cette nature d'élite, c'était moins la beauté de l'arme que le choix du présent. Abd-el-Kader, au moment de sa soumission à la France, avait remis à M. le duc d'Aumale son sabre et le cachet, signe du commandement ; en rendant l'émir à la liberté, le prince

Louis-Napoléon lui donnait une arme de même nature que celle dont il s'était dessaisi.

Le lendemain, Abd-el-Kader partait pour Amboise, et faisait parvenir à son libérateur une demande dans laquelle il sollicitait l'autorisation de cevenir à Paris pour l'époque de la proclamation •de l'Empire.

Ses compagnons, qui avaient appris par des lettres de l'émir l'accueil qui lui avait été fait à Paris, s'apprêtaient à fêter son retour à Amboise. Abd-el- Kader trouva donc réunis sur le seuil de la grande porte du cbâteau les principaux chefs associés à sa fortune. Mais se bornant à saluer de la main ses deux khalifahs Sid-el-Hadj-Moustapha-ben-Thamy et Sy-Kaddour, il courut au-devant de sa vieille mèreZohra* qui l'attendait à la porte de son appartement. Après l'avoir embrassée avec émotion sur les deux épaules, il se prosterna humblement à ses pieds. Zohra s'empressa de relever son fils et de le conduire dans le salon d'honneur, où elle lui demanda la narration circonstanciée de son voyage. Abd-el-Kader fit asseoir sa mère, et, se tenant debout devant elle, satisfit à sa demande avec tous les signes d'une respectueuse soumission. Au récit de la réception faite à son fils, le visage de Zohra se mouilla plusieurs fois de larmes. A peine sa nar-

]. Zohra est morte à Damas au commencement de 1862.

ration terminée, Abd-el-Kader, prenant le bras de sa mère, la conduisit à la mosquée du château, où se trouvaient réunis tous ses compagnons, et, après avoir remercié Dieu d'avoir disposé en sa faveur le cœur des Français, il appela à haute voix ses bénédictions sur le Prince qui, non content de le rendre à la liberté, lui avait réservé un semblable accueil.

L'intervalle qui sépare le retour d'Abd-el-Rader à Amboise de son second voyage à Paris, où il arriva le 1" décembre suivant, fut occupé par les préparatifs du départ. Cependant l'émir devait, quoique éloigné de la capitale, trouver un ingénieux moyen de faire parvenir au prince Louis-Napoléon un témoignage public de sa reconnaissance. Les 21 et 22 novembre 1852, la France était appelée à décider si a la dignité impériale serait rétablie dans la personne et dans la famille de Louis-Napoléon. »

Abd-el-Kader demanda à s'associer, lui et les siens, au grand acte qui allait s'accomplir.

Nos enfants, disait l'émir dans la lettre qu'il adressait au maire d'Aniboise, nos enfants ont vu le jour en France; vos filles les ont allaités; nos compagnons, morts dans votre pays, reposent parmi vous, et le sultan, juste entre les justes, m'a rangé au nombre de ses enfants, de ses soldats, en me donnant un sabre de ses mains. Nous devons donc nous regarder aujourd'hui comme Français.

Le maire d'Amboise crut devoir accéder à la de-

mande de l'émir; seulement il fut décidé que les bulletins déposés par Abd-el-Kader et ses compagnons seraient recueillis dans une urne spéciale.

C'était le 22 novembre 1852.

Étrange destinée des choses humaines ! Il y avait vingt années, jour pour jour, qu' Abd-el-Kader avait été proclamé sultan dans la plaine de Ghris! Qui eût pu lui faire prévoir alors, au milieu des cris de joie d'une foule en délire, des pétillements de la poudre saluant son pouvoir naissant, que vingt ans après, lui, prince musulman, après avoir fait une guerre acharnée à une nation chrétienne, il viendrait dans une cité française s'associer à l'acte qui élèverait au souverain pouvoir un prince chrétien dont il serait devenu le serviteur le plus dévoué!

Le 2 décembre 1852, au moment où l'Empereur faisait son entrée solennelle dans le palais des Tuileries, Abd-el-Kader était au bas de l'escalier d'honneur avec les grands fonctionnaires de l'État, pour saluer Napoléon III. L'Empereur, apercevant l'émir, se dirigea immédiatement vers l'ancien captif et lui serrant affectueusement la main :

« Vous le voyez, lui dit-il, votre vote m'a porté bonheur. »

Le 11 décembre, Abd-el-Kader partit définitivement d'.Vmboise pour Marseille, où il s'embarquait le 21 du même mois pour Constantinople, cinq ans moins deux jours après s'être remis entre nos mains

au marabout de Sidi-Brabiin.Il partait laissant derrière lui plusieurs épaves de sa famille dans les cimetières des châteaux de Pau et d'Amboise ; il partait, se rappelant la réparation accordée, et non l'injustice commise, car « le bienfait avait été un lien jeté au cou de cet homme de cœur, s

QQX^

Constantinople. — Arrivée à Brousse. — La diffa du sultan Napoléon. — La gada d'Abd-el-Kader. — Sa vie à Brousse. — Tremblement de terre. — Voyage ea France. — Le Te Deum pour la prise de Sébaslopol. — Visile à l'Exposition universelle.

— Arrivée à Damas. — Sa vie à Damas. — Sa situation vis-à- Tis de la population musulmane. — Les chrétiens et le hattihumaïoun. — Ahmed-Pacha. — Le complot. — Préparatifs de résistance. — Abd-el-Kader et M. Lanusse. — Les Moghrebins.

— Croix et mitres. — Le massacre. — Là où est le drapeau de la France, là est la France.— L'offensive. — Kara! mon cheval, mes armes ! — Sauvetage des cliréliens. — La maison de l'émir pendant le massacre. — Refuge à la citadelle. — Une lettre d'Abd-el-Kader.

Le 7 janvier 1853, Abd-el-Kader, accompagné de M. le commandant Bolssonnet, arrivait à Constantinople à bord de la frégate le Labrador. Le lendemain, en touchant, après cinq ans, une terre musulmane, son premier acte fut de se rendre à la mosquée de Top-Hané, afin de remercier Dieu ; le

second, de faire visile à M. le marquis de Lavalette, ambassadeur à Conslanlinople, afin de le prier de transmettre à l'Empereur ses actions de grâces. On aurait pu supposer que la population se serait portée avec empressement sur le passage d'un homme qui, pendant quinze ans, avait illustré l'islamisme et, au nom du principe religieux, soutenu contre les chrétiens une guerre mêlée de succès et de revers; il n'en fut rien. Ni le vieux parti fanatique, ni les Turcs de la réforme ne daignèrent se déranger, non pas seulement pour saluer, mais même pour voir l'émir, et les plus simples bateliers du port n'éprouvèrent d'autre élonnement que celui du dérangement que l'on imposait aux kawas de l'ambassade pour faire honneur à Abd-cl-Kader. En effet, qu'était-ce que l'Arabe, même le plus illustre, par rapport au plus infime représentant de la race d'Osman!

Après avoir obtenu une audience du sultan et assisté aux fêtes que M. le marquis de Lavalette donna en son honneur, Abd-el-Kader partit pour Brousse. Là, nous retrouvons l'émir tel que nous l'avons vu à Amboise, partageant sa vie entre la prière, l'étude et l'éducation de ses enfants, visitant les mosquées et les zaouias, s'occupant des nombreuses victimes de la guerre ou de la politique, qui, après s'être 'compromises à son service, sont venues chercher un asile auprès de lui. Sans doute,

l'Empereur a largement pourvu aux besoins d'Abdel-Kader en lui .accordant un subside de 1 00^00 fr.; mais ce subside, partagé avec ceux de ses nombreux compagnons qui sont dans le besoin, est lui-même réduit par le grand nombre de misères à soulager. Cependant, malgré les charges qui pèsent sur lui, l'émir trouve encore moyen de disposer de sommes importantes pour des œuvres pies : réparations aux édifices religieux, présents aux mosquées, il pourvoit à tout; suivant, enfin, les exemples qu'il a reçus de son père, il distribue aux pauvres de nombreuses aumônes. Dans l'une de ces distributions, il se produisit un fait qui mérite d'être rapporté.

Les Arabes ont coutume de célébrer par des fêtes l'époque de la circoncision de leurs enfants. Le moment étant venu de procéder pour l'un des fils d'Abd-el-Kader à celte cérémonie religieuse, l'émir décida que les sommes destinées ordinairement à de fastueuses réjouissances seraient consacrées par lui à des œuvres de charité. En conséquence, il iit annoncer que sa maison serait ouverte pendant trois jours consécutifs à tous ceux qui auraient faim (et leur nombre est malheureusement considérable à Brousse); pendant trois jours, en effet, tout individu eut le droit de venir prendre partaux largesses qu'il distribuait. On vit alors Abd-el- Kader, circulant au milieu des groupes affamés qui lui prodiguaient leurs bénédictions, apporter à

ses convives des paroles de consolation. Mais, au lieu de s'approprier les remercîments qu'ils lui adressent :

« Mangez, ô mes frères! mangez; mais remerciez Dieu et la main à qui vous êtes redevables de celte nourriture. Ce n'est pas moi qui vous la donne; c'est le sultan Napoléon qui m'a couvert du manteau de sa protection ; qui, non content de me rendre à la liberté, m'a accordé les moyens de vivre, moi et les miens, au milieu de vous.... Mangez, ô mes frères! mangez la d%[fa^ du sultan Napoléon. »

On ne saurait méconnaître combien noble et touchant est cet acte de l'ancien prisonnier d'Amboise , reportant à son libérateur les bienfaits qu'il répand autour de lui, et faisant bénir, à mille lieues de la France , le nom du Prince qu'il bénit lui-même.

Au milieu de la vie toute de prière et d'étude qu'Abd-el-Kader mène à Brousse, il n'oublie pas qu'il a promis à l'Empereur, auquel il ne pardonne pas sa préférence pour les chevaux anglais, de lui faire hommage de quelques échantillons de chevaux arabes des races pures du désert. Dans ce but, il envoie des agents au milieu du Diarbékir et de la Syrie pour acheter des produits dignes du Prince auquel il les destine. Au mois de juillet 1854, trois