LA MÉDECINE ARABE. — SON IMPORTANCE HISTORIQUE

Quand les hordes arabes, poussées par l'ambition de convertir le monde à la foi musulmane, eurent conquis cet immense empire qui s'étendait des bords de l’Indus aux rivages de l'Atlantique, elles sentirent le besoin de lier connaissance avec les peuples qu’elles avaient soumis à leur domination. Le Coranpreserit aux musulmans de combattre les infidèles jusqu'à ce qu'ils se convertissent ou qu'ils paient tribut. Dans toutes les régions envahies, la paix régna bientôt au prix de ces conditions, et la liberté d’esprit qu’elle assurait aux conquérants leur permit de s’abandonner sans réserve à la culture féconde de la science et des arts.

Isolés jusqu'alors dans la péninsule ‘natale, les Arabes ressemblaient quelque peu à des oiseaux qui n'ont point encore senti leurs ailes. Le contact des Grecs de Syrie et de l'Ecole d'Alexandrie éveilla dans leurs âmes le désir de savoir. Quelques siècles plus tôt, le fanatisme patriotique des Romains s’élait laissé séduire par le charme captivant

SL ON ia de la Grèce, que les conquérants avaient pris pour modèle ‘bientôt après leur victoire. Cette fois, les fureurs du fanatisme religieux vinrent se briser contre le doux et sage scepticisme de l'esprit hellénique, et les événements vérifièrent de nouveau le célèbre vers d'Horace :

Grœcia capta ferum victorem cæpit.

Pendant que des auteurs purement arabes, continuant les traditions de leur race et, si l'on peut dire, autonomes, illustraient la poésie, l'histoire, la géographie et le roman, on vit fleurir alors une littérature savante d’une richesse inouïe. Les ouvrages qui la composaient furent d'abord des traductions dues pour la plupart au zèle éclairé des chrétiens nestoriens ; mais bientôt après s’ouvrit l'ère des compositions originales. Parmi ces travauxfigurent en grand nombre les œuvres médicales ; elles occupent une place de haute importance puisque, comme l’on sail, leur introduction en Occident, vers la fin du Moyen-Age, y produisit une véritable révolution scientifique.

Dans sa préface des Mémoires d’Astruc ‘, Lorry décerne aux médecins arabes des éloges qui montrent en quelle estime leurs ouvrages étaient tenus même au milieu du X VIF siècle. « Les gens qui n’ont point eu occasion de jetter » un coup d'œil sur l’état des sciences dans ces temps, qui » sçavent seulement combien elles étaient tombées dans la » plus grande partie de l’Europe, seroient étonnés de voir la ». quantité prodigieuse de Traités généraux et particuliers que » les docteurs arabes ont produits sur toutes.ces matières, » et qui, quoique presque toujours ingénieux, et souvent » très profonds, sont presque perdus pour nous. » Et sur-

! Astruc (Jean) ; Mémoires pour servir à l'histoire de la Faculté de Médecine de Montpellier (Paris, Cavelier, 1767, 1 vol. in-4°), p. XVII de la préface par Lorry.

Ana

tout que l’on se garde de penser qu'en écrivant ces lignes, Lorry sacrifiait au goût de son époque et faisait montre

‘une admiration de commande! Citons, pour écarter cette

supposition, les preuves sur lesquelles il appuie un si favorable jugement : « Pour sçavoir quels étoient au juste ces

Hommes jadis si fameux, aujourd'hui si déeriés, il faut consulter la belle notice que nous a donné le sçavant qui fait le catalogue raisonné des manuscrits Arabes de l'Escurial. Il faut considérer combien même ont profité de leurs lumières ceux des Grees qui ont écrit depuis l’établissement des Universités Arabes. La distillation, l'usage des minoratifs, aujourd'hui si général, la connaissance des sels, des eaux Termales, des cordiaux aromatiques gradués, et même plusieurs méthodes chirurgicales, décrites par Albucasis ', et à peine renouvellées de nos jours, sont les fruits de leurs travaux. Avicenne a décrit plusieurs maladies nouvelles inconnues aux Grecs. Presque toutes ses divisions nouvelles sont justes et puisées dans l'observation, Il a souvent reclifié Galien et interprété Hippocrate; mais surtout sa méthode curative, toujours bien proportionnée aux causes, et toujours bien raisonnée, est infiniment plus riche que celle des Grecs. Quel est le médecin moderne qui ne se ferait pas honneur de la belle description de la petite Vérole, faite par Rhasis ?, que les Arabes appellent Mohamad-ben-Zacharia Abubaker, Rhazis étant le nom de sa patrie, suivant Abulphéda. Hist. dynast., p. 191 *. »

Les souvenirs de l'époque arabe étaient encore si vivaces,

au temps d’Astruc, que Lorrv pouvait écrire : « De nos

1 C'est Aboulcasis qu'il faudrait écrire.

2 On écrit aujourd’hui communément Razès ; le nom arabe est Er-Räzi, c'est-à-

dire originaire de Rey, en Perse.

3 Astruc ; Mémoires, op. laud., pp. XIV et XV de la préface par Lorry.

de te » Jours même, nous joignons comme ces Grecs la méthode » de guérir publiée et ornée par Hippocrate, illustrée par » Galien à la Matière Médicinale des Arabes ‘.»

Comment expliquer, après cela, que le docteur Guardia n'ait pas craint de dire, un siècle plus tard : « La période arabe » est peu connue et elle mériterait de l'être : tout le Moyen- » Age est là et nous avons vu qu'à cette époque la médecine » fut presque constamment unie à la philosophie. Faibles » imitateurs des œuvres de l'antiquité, les Arabes conti- » nuèrent ou plutôt conservèrent la science ; ils furent le » trait d'union entre l'antiquité grecque et les temps moder- » nes ?». Il est permis de s'étonner d'entendre qualifier de «faibles imitateurs de l'antiquité » des auteurs qui appartiennent à une « période peu connue » : il eût peutêtre été prudent d'attendre des notions plus complètes sur leurs œuvres pour porter un jugement si catégorique.

Quant au préjugé qui tend à faire considérer les Arabes comme de simples copistes ou d’audacieux plagiaires des Grecs, il faut encore montrer avec quelle netteté Lorry en fait justice :

« Quoique M. Freind, d’après l'abbé Renaudot, pense que » toutes les versions des Livres Grecs en Arabe avyent été » faites sur le Syriaque, que cette opinion ait même été adop- « tée par Fabricius (Bibl. Græc. Lib. 2, Cap. 24); cependant » nous ne pouvons pas être de cet avis, d’après l'autorité » du Sçavant qui a commencé à nous donner la notice des » manuscrits Arabes de l'Escurial, En comparant le texte » Grec et les versions Latines que nous possédons de ce » texte, avec le texte Arabe de la version Arabe d'Hippo- » crate, faite par Honain-ben-lsac, Costha ben-luca, Isa-

1 Jbid., p. VII

? Docteur Guardia ; La Médecine à travers les siècles (Paris, J.-B. Baillière et fils, 1865) p. 407. ;

ES Lt

» ben-Jahia, on verra qu'il a souvent mieux entendu le texte Grec que les Auteurs des traductions Latines ‘

Et pour faire voir quel heureux parti l'on pourrait tirer de pareilles recherches en vue de l’histoire des doctrines médicales, Lorry ajoute: « Le sçavant Auteur que nous » avons cité ne doute pas, d'après les demandes de Char- .» tier et de la Faculté de Paris, qu’ on ne put completter » enfin, non pas en grec, mais d'après l'arabe, toutes les » OEuvres d'Hippocrate et de Galien. Ce travail digne de la » protection d’un grand Prince est trop considérable, trop » ingrat, trop opposé aux mœurs de notre siècle, pour

» espérer le voir réussir ?. »

Ce n’est pas seulement devant les contemporains d'Astruc et de Lorry que ces vérités avaient besoin d’être proclamées ; car, même de nos jours, les détracteurs n’ont pas manqué à la médecine arabe. Il n’y a pas bien longtemps que M. Barbillion, la prenant à partie, écrivait dans son Histoire de la Médecine :

« Il est certainement étrange de voir avec quelle ardeur » l’Europe, qui certes vers le milieu du XIT° siècle possédait » un bagage scientifique bien supérieur, accueillit les livres » arabes. Peut-être cet engouement peut-il en partie s’expli- » quer par l'intérêt d'actualité que prenaient aux yeux des » peuples occidentaux toutes les productions de ces mé- » créants contre lesquels tant d'efforts s'étaient brisés. Il » s'explique aussi par l’état de la société de cette époque » qui paraît n'avoir jamais eu moins d’aspirations vers la » liberté, seule capable de faire les peuples grands et les » intelligences supérieures. Il lui faut partout des maîtres ; » si le front se courbe sous le joug d’une aristocratie mili-

1 Astruc ; Mémoires, 0p. laud., pp. XII et XIII de la préface par Lorry. 2 Jbid., p. XI.

EAST » faire toute de force et de violence, si la conscience s'écrase » devant la domination victorieuse de l'Eglise , l'intelli- » gence n’est pas en reste de servilité. Aristote et Galien, » que les Arabes ont faits plus despotiques encore, lui four- » nissent des chaînes dont elle se plait à augmenter le » poids. Au XII et au XIV° siècles, l’arabo-galénisme » s’épanouit dans toutes les écoles célèbres, à Bologne. à » Ferrare, à Pavie, à Padoue, à Milan, à Oxford, à Mont- » pellier, à Paris. Gilbert l'Anglais, Bernard Gordo», Pierre » d'Abano, l'Averrhoïste, que la mort n'a pas même pu » ravir aux flammes du bûcher, Gaddesden commentent

» les livres arabes. Ce sont les mauvais jours pour la méde-

» cine, siècles de superstitions grossières où la raison » semble abandonner l'humanité, où les conceptions mys- » tiques, l’alchimie, la chiromancie, la nééromancie, la » sorcellerie et l'astrologie, où tout conspire pour aug- » menter le désordre que les excès de la scholastique » ont mis dans la pensée humaine". »

Ainsi, pour expliquer l'influence des Arabessur les Ecales d'Europe et particulièrement sur celle de Montpellier, où elle fut si durable, M. Barbillion invoque le besoin immodéré de s’asservir qu'aurait éprouvé le monde savant tout imprégné

alors de religiosité. Ne serait-il pas plus équitable de voir,

au contraire, dans cet enthousiasme une preuve des tendances libérales des médecins du Moyen-Age ? Le mysticisme triomphait partout, même dans la médecine où les théories galéniques règnaient encore sans partage. Et il ne faut pas perdre de vue que Galien? était un chrétien mystique ; grec d’origine, il avait dà s’exiler en ltalie, et il avait emprunté à l'esprit romain son caractère autoritaire et dogmatique. Il

! Barbillion {L,) ; Histoire de la Médecine (Paris, Dupret, 1886), pp. 37-38. 2? Claude Galien était né à Pergame, en Mysie, l'an 131 après J.-C,