DEUXIÈME PARTIE* — TRAVAIL LIBRE

p, — Voulez-vous dire que la population actuelle de la colonie est trop peu nombreuse, et qui! serait nécessaire de F augmenter ?

K. — Numériquement, cette population est la même que du temps de l'esclavage ; mais sa valeur productive est bien moindre , et nos besoins n'ont pas changé. Un renfort de travailleurs nous est absolument nécessaire.

— Le travail moyen de chaque noir est- il au-dessus ou au-dessous d une tache par jour ?

R. — Considérablement au-dessous. Dans une lettre que j'écrivais de la Jamaïque à un propriétaire de cette colonie, résidant en Angleterre, pour lui rendre compte de ia situation de son habitation, je vois que Tannée dernière cette habitation a occupé, a peu près constamment, soixante et dix noirs ^ et obtenu quinze mie quarante-deux journées de travail; chaque noir n’a donc travaillé guère plus de quatre jours par semaine- C'est là la moyenne ordinaire.

1 ). — Ceci concerne le temps, mais non la quantité du travail.

iL — C'est la meme chose. Il serait sans doute bien facile aux noirs d achever plus d'une tache par jour; mais ils ne le font presque jamais.

D . — Est-il plus difficile de se procurer des travailleurs à la Jamaïque que dans les autres colonies?

R. — Je le crois.

D , — Pourquoi?

R, — C'est une question fort complexe; sans entrer dans tous ses détails je dirai qu'au moment de f émancipation nos noirs étaient moins avancés que ceux des autres colonies, et que les dissensions qui ont éclaté entre les planteurs et

les bapiistes d’une part, la législature locale et le gouvernement métropolitain de l’autre, ont encore ajouté aux difficultés de la situation.

JD, — Les baptistes ont-ils usé de leur influence sur les noirs pour les empêcher de travailler sur les plantations?

/î, — Je n ai rien eu à démêler personnellement avec les ministres baptistes; mais je dois dire que la voix publique est unanime à se plaindre des funestes eflets de leur influence*

D. — Cette influence est-elle toujours la même?

IL —Je crois qu’en somme elle a beaucoup diminué; mais il y a quelques paroisses , entre autres celles d e Hanovre et deTrelawnêy; où elle subsiste encore dans toute sa force*

Dt — Pendant votre séjour à la Jamaïque, avez-vous vu souvent des cannes sécher sur pied, faute de bras pour les récolter?

JL — Oui, plusieurs fois* Je me rappelle, entre autres, que l’habitation TuîJoch, dans la paroisse de Saint-Thomas de la vallée, a perdu de la sorte 80 acres de cannes*

D. — Les exemples de ce genre sont-ils fréquents?

JL — Non, ils sont heureusement exceptionnels.

J)* — Pourquoi le propriétaire des 80 acres de terre que vous venez de citer n’a-t-il pu, comme ses voisins, se procurer des travailleurs pour faire sa récolte?

JL — Je ne sais pas si ses voisins ont été, à cet égard, beaucoup plus heureux que lui. A Saint-Thomas de la vallée, les habitants ont eu d’abord beaucoup de peine à ramener les noirs au travail, principalement à cause de 1 intervention des magistrats spéciaux.

£), — Les noirs cultivateurs de cette paroisse ont-ils été s employer ailleurs?

JL — Non, je crois qu'ils ne travaillent nulle part.

D. — Comment gagnent-ils leur vie?

JL — Us ont conservé leurs cases sans payer aucun loyer au propriétaire; ils tirent de leurs jardins les provisions nécessaires à leurs besoins et vont vendre le reste au marché.

7), — Cet état de choses durait-il encore quand vous avez quitté la Jamaïque?

JL- — Tl s était un peu amélioré; la confiance commençait à renaître entre les noirs et les habitants.

I). — Pensez-vous que les causes qui ont influé d’une manière fâcheuse sur la récolte de l'année dernière aient en partie disparu, et qu'on puisse espérer, pour l'avenir, des ré s ultat s meille u r s ?

JL — X espère que la récolte de Tannée prochaine sera plus considérable que celle de cette année, quoique un peu moindre que celle de l'année dernière et beaucoup moindre que celle des années précédentes.

D. — Cette année , les propriétaires ne se trouveront- ils pas en perte?

ib — Certainement, Les vingt ou trente habitations dans lesquelles nous sommes intéressés ne payeront pas leurs frais.

/), — EsTce la première fois qu'on voit des habitations ne pas faire leurs frais?

R, — Cela n’était arrivé , jnsquà présent, que par exception. Au total, l'exemple de cette année est sans précédent.

D. — Quelle diminution la récolte de cette année présentera-t-elle, comparée à celle de l'année précédente?

JL — La récolte de cette année n’est pas terminée; mais je pense qu’elle sera moindre de deux cinquièmes de celle de l’année dernière; celle-ci avait été de 47,000 boucauts, celle-là 11’en excédera probablement pas 20,000.

[), — Attribuez-vous entièrement cette diminution à l’insuffisance du travail de la population émancipée; la sécheresse n’y est-elle pas aussi pour quelque chose?

JL — Pour fort peu de chose. Après la proclamation de l'émancipation définitive, nous ne pûmes, pendant trois ou quatre mois, obtenir presque aucun travail des nouveaux libres , et il ne se planta point de cannes pendant toute celte période.

£). Ainsi, si la récolte est peu abondante cette année, c’est plutôt parce qu’on n’a pas planté une quantité de cannes suffisante à l’époque requise, que parce que les bras ont manqué au moment de la récolte?

R. — C’est, d’abord parce qu’on n’a pas planté une quantité de cannes suffisante à l’époque voulue , et ensuite parce que les cannes plantées, n’ayant pas été entretenues avec le soin et la régularité nécessaires , ont moins produit qu’elles n’auraient dû le faire.

D. — Pouvea-vous fournir à la commission quelques renseignements généraux sur le prix de revient de vos denrées d’exportation, sous chacun des trois régimes de l’esclavage, de l’apprentissage et de la liberté définitive ?

R, — Le prix de revient de nos denrées d’exportation s’est considérablement accru pendant l’apprentissage , et plus encore depuis l’émancipation définitive ; d’abord parce que le salaire d’un travailleur libre est beaucoup plus dispendieux que l’entretien d’un esclave, et ensuite parce que toutes nos

DEUXIÈME PARTIE, — TRAVAIL LIBRE. 25f> autres charges , nos frais d’administration f l’entretien de nos bâtiments, de nos machines, de nos troupeaux, etc. n augmentent ou ne diminuent pas en raison du chiffre de nos récoltes, mais demeurent toujours invariablement les mêmes;

d'où il suit naturellement que ces charges sont d'autant plus lourdes que les produits sont moins abondants , et qu'en deçà d'une certaine limite, elles absorbent tout et nous laissent en déficit.

D. ~ Vous êtes un des plus riches propriétaires des Indes occidentales; craindriez-vous de voir votre production rester en baisse, si Ion parvenait à vous fournir autant de bras qu’en réclame votre culture ?

B. — Non, sans doute; si nous avions â notre disposition des moyens de travail suffisants, rien ne nous empêcherait de produire autant qu à l'époque de l’esclavage.

D. — Si vous pouviez vous procurer des bras autant que vous le désirez, pensez-vous que, même au prix actuel des salaires, les colonies anglaises des Indes occidentales redeviendraient florissantes ?

iî,~ Oui, au bout d'un an ou deux, temps nécessaire pour parcourir la période d'une nouvelle récolte.

Z), — Ainsi, le vrai point de la question, c’est l'insuffisance du travail de la population émancipée?

Zî. — Oui.

Zh — Et, cette difficulté une fois tranchée, votre situation pourrait- elle redevenir ce quelle était avant l'esclavage ?

Zî. — Je le pense.

D. — Deviendrait-elle meilleure?

IL — Je n'en sais rien; cette situation est si nouvelle

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M. Darrêll.

256 ABOLITION DE L ESCLAVAGE, quelle ne peut donner lieu à aucune conjecture. Tout ce que je puis affirmer, c'est que ce qui nous manque aujourd'hui, çest un travail suffisant et régulier, et que, si on pouvait y porter remède, rien ne nous empêcherait de prod uir e auta n t qu a utr efo i s .

D . — La Jamaïque nVt-elle pas beaucoup souffert de la sécheresse T année dernière ?

JL — Oui; mais cette sécheresse h est pas la seule cause de la diminution de scs récoltes.

J), — Voulez-vous faire part à la commission de ce que vous savez sur ce sujet?

R. — Plusieurs habitants ff ont pas voulu planter Tannée derniere; ils ont mieux aimé sacrifier leur revenu, et pouvoir dire que la population affranchie se refusait au travail. Les noirs leur demandaient du travail et ils n’en pouvaient obtenir ?

D. — Quel pouvait être le but de ces habitants ?

JL — Je ne le puis dire ; mais je sais que , sur plusieurs habitations dont je peux citer les noms, on a augmenté les troupeaux sans planter une seule canne. Sur 1 habitation Oxford, on a dos de haies les anciennes plantations, et on les a converties en savanes. Je fus très-étonné, un jour que je passais dans le voisinage, de voir des champs de cannes tout couverts d’herbes, et ayant demandé, à un homme que je trouvai sur la route, pourquoi on laissait ces terres en friche : «Que voulez-vous, me dit-il, nous ne pouvons pas les cultiver malgré leur propriétaire. » Plusieurs autres habitants ont fait comme celui-là.