DEUXIÈME PARTIE. — TRAVAIL LIBRE

/> La valeur des propriétés coloniales n’a-t-ellc pas

été sujette à une fluctuation perpétuelle pendant toute la durée de l’esclavage?

]{ Je puis prouver à la commission que, pendant les

cinquante années qui viennent de s’écouler, nos colons des Indes occidentales ont plusieurs fois déclaré au parlement qu’ils étaient menacés d’une ruine complète , si le pays ne venait immédiatement à leur secours.

J) Vous ne répondez pas à la question : la valeur des

propriétés coloniales n’a-t-elle pas etc sujette à une fluctuation perpétuelle pendant toute la durée de 1 esclavage?

B. L’effet de l’esclavage est de soumettre à des vi¬

cissitudes constantes toutes les propriétés basées sur celte violation des droits de l’humanité.

D. C’est là une opinion philosophique; mais la com¬

mission vous demande des renseignements positifs.

jq. . Je ne possède pas de chiffres sur les variations

qu’ont pu éprouver nos valeurs coloniales du temps de l’esclavage; je puis seulement affirmer que, sous un pareil régime, ces variations étaient inévitables, et qu’à certaines époques elles ont été rendues encore plus sensibles par quelques circonstances particulières, telles, par exemple, que la fin de la guerre, l’abolition de la traite et la diminution de la population esclave qui a etc la conséquence de cette abolition,

/j Savez-vous si les propriétés coloniales avaient subi

une dépréciation considérable quatre ou cinq ans avant 1 emancipation; s’il est vrai que l’incertitude de l’avenir et la baisse du prix des denrées coloniales sur le marché métropolitain , avaient fait naître dans nos colonies une panique

telle, qu'il était devenu presque impossible de vendre les habitations à aucun prix ?

/t. — L'insurrection qui a éclaté à Demerara, avait dû nécessairement déprécier considérablement toutes les valeurs dans la colonie*

D, -À quelle époque a eu lieu celte insurrection?

JL — Je ne suis pas en mesure de répondre à cette question*

— Sans vous occuper des causes, pouvez-vous , en fait, affirmer que les propriétés coloniales avaient déjà perdu une grande partie de leur valeur quelques années avant Témancipation ?

R. — -Je 3c crois; mais n étant ni planteur, ni propriétaire d'habitations, je ne possède à cet égard aucun renseignement positif*

I). Ainsi vous ne pouvez dire à la commission si sir Henry Liglit prend pour son terme do comparaison la valeur des années qui ont précédé immédiatement l'émancipation, ou la valeur ordinaire du temps de l'esclavage?

/L Sir Henry Liglit , dans deux des exemples qu i! a choisis, a précisé les années. Ainsi, en parlant de l'habitation 1 ]i ornas, a Demerara, il dit : « achetée, il y a sept ou huit ans, g>ooo livres, et vendue 20,000 livres depuis 1 émancipation* » Cette habitation a donc doublé de valeur depuis fémancipation; et de plus, il ne fauj pas oublier que, lorsqu elle a été achetée g, 000 livres, elle possédait des esclaves qu'elle n’avait plus lorsqu'elle a été revendue, sept ou huit ans après, et dont la valeur avait été remboursée parle pays.

^ Voulez-vous dire que l'indemnité payée par le

DEUXIÈME PARTIE.— TRAVAIL LIBRE* 329 pays aux propriétaires d'esclaves était égale à la valeur vénale des esclaves?

ne puis supposer que le gouvernement britannique naît pas agi, dans cette circonstance, avec la plus parfaite équité.

j)t — ^Vous ne savez pas quelle était ia proportion de Findfemnité avec la valeur effective des esclaves?

JL — Je crois que la valeur des esclaves devait cire beaucoup plus considérable à la Guyane anglaise qu ailleurs, attendu que la fertilité du sol y rendait le travail plus productif que dans aucune de nos autres colonies des Iodes occidentales*

Dr — La question qui vous a été faite ne porte pas sur la valeur comparative des esclaves à la Guyane et dans les autres colonies britanniques, mais sur la- différence de ia valeur réelle des esclaves, et de l'indemnité qui a été allouée à leurs anciens possesseurs. Pouvez-vous nous fournir quelques renseignements à ce sujet?

IL ; — Non; mais je pense que ccs renseignements doivent se trouver dans la collection des documents parlementaires.

D. „ Dans F exemple de l’habitation Thomas, que vous venez de rappeler, le gouverneur n établit-il pas sa comparaison sur la valeur des années 1 83 1 et 1 83 2 ?

IL — Oui.

D. — De que! autre exemple vouliez-vous parler?

R. — De V habitation Aberdeen vendue, en 1 83g , 20,000 livres, c'est-à-dire plus cher quelle n avait été achetée par le vendeur, huit ou neuf ans auparavant, en i83i ou i83^.

D. — Ainsi ü est question, dans ccs deux exemples, de ventes faites immédiatement avant l'émancipation ?

B. — Deux ou trois ans auparavant,

D. — Peut-on induire, des termes de la lettre de sir Henry Light, quil ait voulu parler d'époques antérieures A iSSo, dans aucun des exemples qu'il a cités ?

B, — Dans plusieurs des exemples qu'il a cités, il na spécifié aucune époque; ainsi, en parlant de l'habitation Windsor Forest, à Demerara, il a dit ; vendue 42,000 livres , même prix qu avant l'émancipation; d'où je crois pouvoir conclure que , ni en 1 83 o, ni dans aucune année antérieure* la valeur de cette habitation n'avait excédé cette somme,

D* — Ainsi, quand sir Henry Light dit que la valeur de cette habitation n'a pas été diminuée par l'émancipation vous pensez que cela veut dire que cette valeur est la même qu’elle avait pu être en général sous le régime de l'esclavage ?

B, — Comme sir Henry Light n'a spécifié aucune époque, je m'en tiens au sens générai de ses expressions , et ne cherche pas à leur donner une signification plus étendue,

D, — Mais comment entendez-vous ees mots : même prix qu avant t émancipation, puisqu’il est avéré que la valeur des propriétés a très-souvent et considérablement varié pendant la durée de l'esclavage ?

B* — C'est une raison de plus pour moi de ne pas prêter aux paroles de sir Henry Light un autre sens que celui qu'il a voulu leur donner,

£), — Possédez-vous quelque document constatant que les propriétés se vendent maintenant plus cher à la Guyane, qu'avant i83o.

B, — Je n’ai d’autre renseignement, sur la valeur comparative des propriétés de la Guyane, que la lettre du gouverneur sir Henry Light; mais voici un état qui m’a été remis par M. Schomburg , récemment revenu de la colonie , et qui constate que le nombre des sucreries s’y est accru depuis 1 83 1 , dans la proportion suivante :

Dcmcrnta

ot EaacquiW Bcrbic&.

Nombre de sucreries en j ^ 3^

Augmentation .,,., «*..*** * . 3i 6

Augmentation totale. 37

Il me semble qu'on peut conclure de cette augmentation, que les exploitations coloniales nont rien perdu de leur valeur à la Guyane anglaise ?

D. — Pensez- vous que la valeur de ces habitations se soit accrue dans la même proportion que leur nombre ?

JL — Je le présume; aucune industrie ne se développe que lorsqu'elle prospère.

D. — Savez-vous si ces trente-sept sucreries , qui ont été fondées depuis 1 83 1 sont des établissements entièrement nouveaux, ou bien seulement d1 anciennes habitations dont on a changé la culture ?

JL — Jo n en sais rien.

D . — Si c étaient des habitations consacrées autrefois à d’autres cultures, croiriez- vous pouvoir conclure de leur changement de destination , que la production du sucre offre maintenant plus davantage quelle tien offrait en 1 83 1 f JL — Certainement.

J), — Cependant, supposons qu’en 1 83 1 la culture du

ABOLITION T)E L’ESCLAVAGE, sucre cl celle du colon aient Furie et F autre rapporté 10 p. o/o, mais quen 1 83 9, celle du sucre soit tombée à 3 p* o/o, et celle du coton à 2 on à 1 1/2 p* 0/0, ne deviendrait-il pas naturel , dès lors T que le planteur de coton sc fût mis à faire du sucre , quoique cette industrie eût subi elle-mcino une dépréciation très-considérable ?

fi* — Cette supposition , qui ne concerne que les bénéfices relatifs des deux industries, laisserait croire que le sucre serait plus productif que le coton.

D . - — Evidemment, mais non pas que le sucre 'serait plus productif en i83g qu’il ne Fêtait en i83i ?

iL ■ — Ce n’était pas là le point sur lequel j’avais cru appeler l'attention de la commission* Je voulais seulement dire que l’accroissement de la culture du sucre me paraissait indiquer que cette culture était une manière avantageuse de placer son capital*

D. — Alors la commission doit penser qu’en lui faisant connaître le chiffre comparatif du nombre des sucreries de la Guyane anglaise , en 1 83 1 et 1 83g, vous n’avez pas entendu conclure de leur accroissement que la culture du sucre offrait plus d’avantages en i83g quen 1 83 1 ? mais seulement plus d’avantages que les autres cultures ?

fi. - — Il faut que celte culture offre aujourd'hui,, non seulement plus d avantages que les autres, mais encore des avantages positifs; car autrement on y renoncerait.

D, — Qu entendez-vous par des avantages positifs P JL — Voici ce que je veux dire : la Guyane , lorsqu’elle appartenait aux Hollandais, était beaucoup plus cultivée quelle ne fa été par nos planteurs, qui se sont bornés à exploiter les terrains du bord de la mer* Si, en i83g, des

capitalistes ont employé leurs Concis à étendre les cultures, c’est apparemment qu'ils y ont trouvé quelque profit.

D. ^ Q lien faut-il conclure? que 3a culture du sucre était plus productive en 1 83 9 qu’en i83i, ou bien quelle était plus productive tpie celle du coton, du café ou des autres cultures coloniales , ou bien encore quil valait mieux exploiter une habitation de cette manière, que de l’abandon ncr tout à fait?

R * — - Ma conclusion est que cette culture doit être relativement plus productive que les autres , si celles-ci ont diminué; mais qu’en tout état de cause elle offre évidemment des avantages positifs, comme placement d’un capital,

D * — Voulez- vous dire par là qu’il valait mieux continuer la culture du sucre que de renoncer à toute espèce de culture?

R. — Oui*

IX — C’est-à-dire, qu’il valait mieux continuer, même pour de très-légers bénéfices, l’exploitation d’une habitation que de perdre entièrement, en l’abandonnant, tout le capital qui y était engagé?

R. — Si le sucre ne s’était pas trouvé assez productif, on aurait probablement eu recours à un autre genre de culture,

IX — À quel autre genre de culture ?

fi* — - Au café, au coton, au cacao, au tabac, enfin à toutes les denrées coloniales que la Guyane peut produire.

D* — Savez-vous quelle est la situation de ces différentes cultures, à la Guyane?

R —Nom

D. — Vous n'avez donc aucun moyen d'apprécier les avantages plus ou moins grands qu’elles peuvent offrir ?

iï. — Non, aucun. •

D. — En définitive, vous n’avez aucun renseignement sur les ventes d’habitations faites à la Guyane anglaise avant l’année 1 83o.

R. — Non.

JD. — Ainsi , quand vous avez dit tout à l’heure que les propriétés avaient augmenté de valeür depuis l'émancipation , aux Indes occidentales , vous n’avez pas' entendu parler de la Guyane?

R. — En partie.

D. — Pensez-vous donc qu’à la Guyane les propriétés se vendent maintenant mieux qu’autrefois ?

R. — Mieux, serait un peu exagéré, mais je crois pouvoir dire aussi bien.

D, — Pensez-vous donc qu’un planteur pourrait obtenir aujourd’hui , de sa propriété’, le même prix que du temps de l’esclavage ?

R. Oui , si par propriété on entend la terre et les bâtiments , à l’exclusion des esclaves.

D. — - Sur quelle autorité affirmez-vous ce fait ?

R. — D’abord d’après la lettre de sir Henry Light, ensuite d’après le témoignage d’un négociant lié d’intérêt avec la Guyane, et qui m’a récemment affirmé qu’il avait été extrêmement surpris1 de voir à quel prix les propriétés de la colonie étaient maintenant achetées, non par des spéculateurs, mais par des personnes du pays-, parfaitement capables d’en apprécier la valeur présente et future.

D. — Possédez- vous quelque autre document sur lequel

DEUXIÈME PARTIE* ■— < TRAVAIL LIBRE* 335 la commission puisse établir une comparaison entre la valeur actuelle des propriétés de la Guyane et celle qu’elles avaient avant 1 83 o ?

R. — Lai communiqué à la commission tout ec que je pouvais lui fournir sur cette question* Je pourrais y ajouter, il est vrai, quelques autres renseignements; mais, comme ils ne m'ont pas été confiés à titre officiel, je ne puis commettre l’indiscrétion de les livrer à la publicité sans le consentement de leurs auteurs ; d'ailleurs ces auteurs, inconnus de la commission, seraient probablement sans autorité pour elle*

JX — Ainsi voici le résumé de votre témoignage : les propriétés coloniales n'ont point diminué de valeur depuis rémancipation, c'est un fait qui résulte, à vos yeux, de la lettre de sir Henry Light , et d’autres renseignements que vous ne croyez pas devoir communiquer à la commission ?

R* — Précisément*

IX — Et vous considérez vos sources d’informations comme assez positives pour pouvoir affirmer que les propriétés coloniales ne se vendent pas moins bien aujourd' hui, à la Guyane, que du temps de l’esclavage?

Iî. — Je suis confirmé dans cette opinion par la prospérité générale dont jouit maintenant la colonie, et qui est attestée par l’augmentation de ses importations et de ses recettes financières. U me paraît impossible que la valeur des propriétés rurales, seule, ne participe pas à ce développement de toute la richesse publique.

jp. — Pouvez-vous fournir à la commission quelques preuves de la prospérité actuelle de la Guyane ?

— Oui sans doute. Je vois d'abord, dans une lettre

en date du Cr novembre 3 8 3g, adressée par sir Henry Lighl à Lord John Russell f et insérée dans les papiers parlementaires, que, d’après une nouvelle estimation, la valeur des constructions et terrains de îa ville de Georges-Town s1 est accrue, depuis 1 83 G 5 de 600,000 dollars, ou 1 20,000 livres. Ailleurs, dans une lettre du 28 mai 1 S 3 9 , au marquis de Normanby, le même gouverneur dit ■ u J ai fait dresser par la douane un relevé du mouvement général de la navigation dans les ports de la Guyane anglaise, pendant les années 1 83 6 , 1807 et 1 838, Ce relevé constate, pour cette dernière année, un excédant de 10,6 1 8 tonneaux sur 1 836, et de 62,700 tonneaux sur i83y. Le nombre de navires repartis sur lest ne peut être considéré comme une preuve de la diminution de notre production, attendu que nos importations sont maintenant plus considérables que nos exportations, et îe seront probablement encore pendant plusieurs années. n Il ajoute : « Je pense que ces faits pourront faire' apprécier à votre excellence la valeur des plaintes intéressées qui sont adressées chaque jour au gouvernement de sa majesté sur la diminution des ressources de cette colonie. » Enfin je rappellerai à la commission que la Guyane est du petit nombre de celles de nos colonies qui sont soumises à une contribution foncière. Le produit de cette contribution est un signe non équivoque de la diminution ou de l'augmentation de ia valeur des propriétés ; or, farinée dernière, dans son adresse à rassemblée eoiomale,. le gouverneur Light s’est félicité de ce que ce chapitre des recettes coloniales avait pu être évalué , pour 1 83 g, 4 129,116 florins , c'est-à-dire beaucoup plus haut que pour aucun des exercices précédents.