Brrox. History of the Royal Society, p

96. EveLvx. Lettre à Pepys du 12 août 1689 (The Diary and Correspondence of John Evelyn, edited by William Bray, p. 685).

de passer en revue les différents genres de style propres à tous les sujets, de comparer les qualités et les défauts des auteurs de l’Antiquité avec ceux des contemporains et d’en tirer toutes les conséquences, jusqu'aux usages spéciaux auxquels se prêtent le génie et le langage anglais 97. *

Mais Sprat ne trouva parmi ses papiers que quelques ébauches de jugements sur des auteurs anciens et modernes. Nous regrettons que la mort, en surprenant Cowley, ait privé la critique anglaise d’une œuvre dont l’intérêt eût été considérable.

Son principal dessein à l’époque était toutefois d’un ordre tout différent. Il avait formé le projet ambitieux d’arriver à la certitude religieuse. Non qu’il fut lui-même sujet au doute: son anglicanisme était orthodoxe et solide. Mais il avait rêvé de tenter, par une étude objective des origines du christianisme, de la vie du Christ, des apôtres et de leurs successeurs jusqu’au IV° ou V° siècle, de mettre fin aux schismes et aux querelles théologiques, en fournissant à tous les chrétiens une base commune d'indiscutables vérités 98.

Ce projet est bien caractéristique de l’orientation essentielle que prend sa personnalité à cette période de sa vie. À tous les points de vue, il tend vers l’absolu. L’anarchie qui naît des imprécisions de pensée lui est insupportable. Il veut croire, en sachant pourquoi il croit; il veut que la science expériinentale révèle les secrets de l’univers physique. Par une étude à la fois dogmatique et historique de l’art son discours sur le style devait lui permettre de définir les lois de la création littéraire. Les méditations de ses Essais l’amènent à préciser la notion de bonheur, et grâce à son enquête rationnelle sur les sources de la religion, il aurait atteint la certitude.

Cette dernière préoccupation semble avoir donné à sa vie une allure austère et pieuse. Ses contemporains en furent frappés. Nous avons vu Elys le considérer comme ramené à la religion et à la morale sous l’influence de Mrs. Katherine Philips, et certains

97. SpRAT. Account, p. xxxViit et xxxix : « We had persuaded him to look back into his former studies, and to publish a Discourse concerning style. » Ce « we » n’indique-t-il pas une entreprise commune ?