Oid Abe' 8 Jokes

168 ABBÂHAM LINCOLN

Pendant que Sherman préparait l'expédition qui devait aboutir à la prise de Port-Royal, sur TOcéan Atlantique, il y avait grande curiosité pour apprendre de quel côté on devait d'abord se diriger. Les reporters américains jet étrangers , les curieux , les traîtres môme circonvenaient la Maison-Blanche pour recueillir des nouvelles. Un personnage assez considérable qui se trouvait à une soirée de la Présidence importunait Lincoln d'une manière indiscrète afin de connaître quelque chose de la marche projetée.

— € Voulez-vous me promettre de garder le secret? dit le président d'un air grave.

— € Sur mon honneur, je vous le jure, répondit l'importun.

— € Eh bien, je vais vous le dire. »

Le président prend un air mystérieux, s'avance

près de son interlocuteur, le laisse un moment anxieux et la bouche ouverte dans l'attente de la fameuse i révélation, et lui souffle bruyamment à Toreille, de façon à être entendu de toute l'assemblée : — c Lexpédition est partie pour l'Océan Atlantique. »

Une autre fois on lui dit :

« Voilà bien des défaites ; elle est bien dure, cette guerre I on entend encore le canon qui tonne de tel

côté. — Tant mieux! s'écria* t-il. — Quoi! il y a déjà tant de sapg versé et vous dites tant mieux ! en apprenant que le canon se fait entendre. -^ Oh ! dit-il, je me rappelle qu'il y avait dans mon voisinage, à Springfield, une brave femme qui avait beaucoup d'enfants ; ils étaient toujours dans la rue et elle ne savait ce qu'ils faisaient, et quand elle en entendait un qui criait, elle disait : Ahl au moins, je suie sûre qu'il y en Si encore un en vie. »

Parmi les visiteurs qui abordaient si facilement la Maison-Blanche, les donneurs de conseils ne manquaient pas. Quelques gentlemen de l'ouest blâmaient un jour très-amèrement les actes et les négligencesJ de Tadministration. Après avoir écouté avec une patience qu'on pourrait appeler de la résignation, Lincoln dit à ses hôtes t

— « Gentlemen, supposons que vous ayez converti en un lingot d'or toutes vos propriétés et confié ce trésor à Blondin pour le porter des rives du Canada à celles des Etats-Unis sur une corde tendue au-dessus du Niagara, vous amuseriez** vous à secouer les poteaux qui soutiennent le câble et à crier : « Blondin! « tenez-vous un peu plus droit. Blondin ! arrêtez-vous « un instant; allez plus vite; penchez-vous à droite; « penchez-vous à gauche. » Non, n'est-ce pas? vous retiendriez vos mains, votre langue, votre haleine, jusqu'à ce que Blondin soit arrivé au but, sain et sauf.

Eh bien! le gouvernement porte un lourd fardeau; il a en mains des trésors qui n*ont pas été comptés. Ses agents font du mieux qu'ils peuvent, ne les harcelez pas. Restez silencieux et nous ferons une heureuse traversée, i

Cette spirituelle comparaison fut toute la réponse de Lincoln à des doléances qui duraient depuis plus d'une heure, et les donneurs de conseils s^en allèrent charmés et convaincus.

Voici maintenant un fermier de la Virginie qui se plaint au Président de ce que les soldats de l'Union, en traversant la ferme, ne s'étaient point contentés de prendre le foin, qu'ils avaient encore mis les chevaux en réquisition. ^

— a Eh quoi ! mon cher monsieur, répliqua doucement Lincoln, comment voulez*vous que je pense à de pareilles choses? S'occuper de ces affaires-là ! vingt présidents ne suf&raient pas... »

L'homme insiste : — « Donnez-moi, dit-il, seulement un mot de votre main pour le colonel.

— « Ah ! ah 1 repartit Lincohi, en décroisant d'abord ses grandes jambes pour les recroiser ensuite d'un autre côté, vous me rappelez l'histoire de Jack Chase de rillinois. C'était le plus habile homme de la contrée pour conduire un radeau à travers les rapides et entrer droit dans le chenal. Un jour on lança sur le

fleuve un bateau à vapeur; Jack (il est mort maintenant, le pauvre garçon !) en fut nommé capitaine.

Au premier voyage le bateau se trouva en grand danger, et, dans le moment où toute la vigilance du capitaine était nécessaire au salut de l'équipage et des passagers, un enfant se mit à crier :

« Capitaine 1 Capitaine! arrêtez, j*ai laissé tomber ma pomme dans la rivière. »

Le fermier, qui était un homme d'esprit, se mit à rire, serra la main que lui tendait Lincoln et fit intérieurement le sacrifice de ses chevaux.

Quelques officieux trop pressés venaient souvent lui dire : « Allez donc plus vite, émancipez tout de suite ées esclaves, provoquez les étrangers. »

« Vous voulez que j'émancipe les esclaves, leur répondait-il, mais je suis avant tout chargé de sauver l'Union; j'aime mieux sacrifier une jambe et sauver le corps, et quant aux esclaves, j'y viendrai. Lorsque j'étais dans la forêt, je savais bien qu'il y avait des torrents, mais je ne me suis jamais demandé comment je les traverserais avant d'être arrivé au bord. »

D'autres pensaient que malgré tout le sang versé on pouvait encore s'entendre et arriver à un compromis. Une députation de Baltimore vint dans cet esprit demander à Lincoln de traiter avec les séparatistes; il leur répondit aussi par une histoire.

A. JOUAULT. 11

c J'ai connuy dit-il, dans ma jeunesse, un charpentier qui se vantait de faire des ponts sur tous les torrents. Un jour, pour se moquer de lui, on lui fit cette question : — « Est-ce que vous feriez bien un pont entre la terre et l'enfer? — Certainement, réponditil, je bâtirais très-bien un pont entre la terre et l'enfer, seulement je crois que de l'autre côté il n'y a pas de point d^appui. »

€ Vous ' me demandez , mes chers concitoyens , de jeter un pont entre les États-Unis et les États-Confédérés, je le voudrais bien, mais je ne vois pas qu'il y ait de point d'appui du côté de nos adversaires. »

Comme on insistait, en racontant que Charles P avait traité avec son parlement, il répondit à celui qui avait rappelé cet exemple historique U

« Je n'entends rien à l'histoire, c'est l'affaire de M. Seward, mon secrétaire d*État; cependant je crois bien me rappeler que Charles I" y a perdu la tête, »

On ne manquait pas non plus de Fentretenir de la conduite des généraux et quelqu'un vint même lui conseiller de destituer le général Grant, le premier qui, avec Sherman, avait ramené la victoire sous lea drapeaux du nord.

— Pourquoi le destituer? demanda le président.

— C'est parce qu'il boit beaucoup de whisky.

i, Augustin Gochin.

— Ah ! il boit beaucoup de whisky ; pouvez-vous me dire où il se le procure? j'aimerais assez à en envoyer un baril aux autres généraux.

Un jour, parlant de l'esclavage, il disait avec une ironie fine et grave : c J'ai entendu dans ma vie bien des arguments destinés à prouver que lés nègres sont faits pour la servitude; mais s'ils consentent à se battre pour que leurs maîtres les retiennent dans l'esclavage, ce sera le meilleur des arguments. Celui qui se battra pour cela méritera certainement de rester esclave. Quant à moi, je crois que tout homme a le droit d'être libre; cependant je permettrais volontiers aux noirs qui aimeraient à être esclaves de le rester, j'irais même jusqu'à permettre aux blancs qui vantent et envient la condition des esclaves de le devenir, i

Cet homme d'un esprit si familier atteindra quel* quefois à la plus haute éloquence, comme dans le discours qu'il prononça sur la tombe des soldats morts à Gèttysburg. Quelle simplicité grandiose! Quel souffle austère et patriotique ! Comme on ressent l'émotion d'une âme humaine et chrétienne en face des horreurs de la guerre civile dans cette mâle et concise allocution :

164 ÂBRAHiUd: LINCOLN

« Il y a quatre-vingt-sept ans, nos pères ont enfanté sur ce continent une nation nouvelle, conçue dans la liberté et mise sous l'invocation du principe de Tégalité humaine. A présent nous sommes engagés dans une grande guerre civile pour éprouver si cette nation, si toute autre nation, ainsi conçue^ ainsi consacrée, peut durer longtemps.

<r Nous sommes réunis sur un grand champ de bataille de cette grande guerre. Nous sommes réunis pour en consacrer une part au dernier repos de ceux qui ont donné leur vie pour que la nation pût vivre.

c Gela est juste, cela est bien; mais dans un sens plus élevé nous ne pouvons consacrer, nous ne pouvons sanctifier cette terre.

« Les braves gens, vivants ou morts, qui ont combattu ici l'ont consacrée bien au delà de notre pouvoir, bien au delà de notre louange ou de notre blâme.

< Le monde tiendra peu de compte et se souviendra peu de temps de ce que nous disons ici ; mais il ne pourra jamais oublier ce qu'ils y ont fait.

« C'est plutôt à nous, survivants, de nous consacrer à la grande tâche qu'ils nous ont laissée, afin que ces morts honorés nous inspirent un dévoûment nouveau pour la cause à laquelle ils ont donné la dernière, la pleine mesure de leur dévoûment, afin que nous prenions ici hautement cette résolution que les morts ne sont pas morts en vain, et que le gouvernement du peuple par le peuple et pour le peuple ne périra pas sur la terre. »

On retrouve les mêmes sentiments dans quelques

paroles qu'improvisa Lincoln à l'inauguration d'une vente de charité organisée par les darnes de Washington, au profit de la commission chrétienne de secours aux malades et aux blessés de l'armée fédérale.

« Ladys et Gentlemen^ je ne veux que vous dire un mot. Cette guerre extraordinaire dans laquelle nous sommes engagés pèse lourdement sans doute sur toutes leë classes de la société, mais plus lourdement encore sur le soldat. N'est-il pas vrai que Thomme donnerait tout ce qu'il possède pour conserver sa vie? Or pendant que les autres citoyens ne contribuent que de leur bourse au succès de la guerre, les soldats jouent leur vie et la perdent pour le salut de la patrie. Aux soldats donc les plus hauts mérites !

« Cette guerre si extraordinaire a donné lieu à des élans eux-mêmes extraordinaires, comme on n'en avait pas encore vu dans les guerres précédentes, et, parmi ces manifestations, aucune n'est plus remarquable que ces foires organisées par les dames américaines au profit de nos soldats et de leurs familles.

c( L'éloge est un genre d'éloquence qui m'est peu famiUer et je n'ai jamais étudié l'art de faire des Compliments aux femmes, mais je dois avouer que tout ce que les orateurs et les poètes ont dit en leur honneur, depuis la création du monde, ne suffirait point certainement pour rendre hommage et justice à la conduite des dames américaines pendant cette triste guerre.

« Que Dieu les bénisse et nous protège ! »

i66 ABRAHAM LINCOLN

Nous pourrions multiplier les citations, les anecdotes ; ce qui précède est assez complet pour donner au lecteur une idée suffisante de la nature du génie de Lincoln , de son caractère, de ses sentiments, de ses pensées 1

Ce qu'il faut surtout remarquer chez lui , c'est que ses actes étaient toujours absolumeut conformes à ses paroles. On se battait pour Tesclayage, mais les plus fougueux abolitionnistes méprisaient profondément les noirs, et dans le commerce de la vie ces pauvres gens étaient traités comme de véritables pestiférés par les plus éloquents défenseurs de Témancipation. Les affranchis avaient leur place à part dans les wagons, les omnibus et les théâtres. Défense môme leur était faite d'entrer dans les églises ou de reposer dans les cimetières, réservés exclusivement à l'usage de la race blanche. Dans llllinois, le pied d'un noir ne pouvait fouler le sol de l'Etat, n s'exposait à être fouetté et reconduit à la frontière. Dans d'autres Etats, s'il épousait une blanche, on le rouait de coups.

Lincoln fut le premier qui ouvrit les salons de la Maison-Blanche à des noirs : c'est qu'il avait pour cette race déshéritée une véritable charité d'apôtre, mettant au service des petits comme des grands son cœur tout entier.

Un exemple entre cent. M. J..., correspondant d'un journal belge, arrive un jour chez le Président qui lui avait accordé une audience particulière du matin, et trouve l'honnête Abe occupé à compter un paquet de Greenbacfts, dès billets de un dollar.

Après les politesses d'usage, Lincoln dit au journaliste :

« Vous me voyez, monsieur, occupé à une besogne qui n'est pas dans mes habitudes; c'est qu'un Pï-ésident a une masse de petits devoirs qui ne sont ordonnés ni par la constitution ni par le congrès, — comme ce que je fais en ce moment.

« Ces papiers appartiennent à un pauvre nègre, garçon de recette au trésor, qui est malade de la petite vérole. On Ta conduit à l'hôpital et il ne peut toucher son gage, parce qu'il ne sait pas signer son nom.

€ J'ai eu beaucoup de peine à surmonter cette difficulté et à toucher pour lui; j'ai fini par réussir et je lui divise cela en paquets de trois que je mets sous enveloppe de ma main, suivant son désir. Il ne serait pas sûr d'avoir son compte, s'il ne savait pas que je l'ai fait moi-même... »

Voilà comment le Président se vengeait de l'attentat commis sur le batelier par les noirs de la Nouvelle- Orléans.

Le libérateur de la race asservie n'oubliait pas non plus la race conquise. Bien que les Peaux -Rouges eussent assassiné son grand-père, Lincoln n'avait pour eux que des sentiments pleins d'humanité.

Le lecteur se rappelle les récits de la cabane où Thomas racontait à ses enfants les luttes des premiers pionniers contre les anciens habitants du pays.

Abe demandait souvent :

« Père, pourquoi donc les Indiens haïssent-ils tant les hommes blancs? » Et Thomas ne savait guère que répondre, car il sentait dans sa conscience que la haine est la dernière arme des vaincus, et que ces pauvres gens défendaient à leur manière et suivant leurs moyens ce que l'homme a de plus sacré, le sol natal.

Peuple de chasseurs et non de pasteurs, ils avaient au début accueilli les blancs comme des amis. Mais quand l'agriculteur européen se mit à sillonner la terre du soc de sa charrue, la chasse se réfugia dans les forêts plus épaisses et moins entamées : pour se nourrir, l'Indien dut suivre la chasse, abandonner les lieux où il avait accoutumé de vivre, où reposaient les ossements de ses ancêtres.

Refoulés au sud-ouest à mesure que la colonisation s'avance, les indigènes sont tombés à un degré de misère qui en annonce l'extinction prochaine. En lutte perpétuelle avec les colons, et toujours les plus faibles, de temps en temps ils envoient demander -justice et protection au Président des États-Unis.

J'eus l'occasion de rencontrer à Washington les grands chefs d'une tribu indienne autrefois puissante, venus tout exprès de leurs cantonnements lointains pour faire entendre à Lincoln leurs plaintes et leurs prières. Avant Taudience qui leur avait été accordée ils nous racontaient leur misère, et j'en étais d'autant plus touché qu'ils regrettaient le temps où la France régnait aux rives du Saint-Laurent et du Mississipi.

Introduits par un interprète devant le Président qui

leur serra affectueusement la main, les Peaux-Rouges restèrent d'abord comme émerveillés à la vue des tentures et du mobilier du salon, pourtant fort modeste, où ils étaient reçus.

Après quelques instants de silence le plus âgé raconta qu'ils étaient venus vers leur Grand-Père pour apprendre de lui à devenir riches.

« Gomme vous, disaient-ils, nous sommes les en- « fants du Grand-Esprit, et nous avons traversé d'im- « menses espaces avant de pouvoir arriver jusqu'ici. a D'abord nous voyagions lentement; à chaque étape a nous espérions vous rencontrer; mais le peuple « nous répondait : Vous avez encore un long chemin. « Enfin nous vous avons trouvé et nous sommes con- « tents. Nous voyons par tout ce qui nous entoure « que vous'' êtes riche. Nous aussi, nous l'avons été a jadis, au temps où le Grand-Esprit nous aimait. Le a sol sur lequel nous marchons appartenait autrefois à à nos pères. (Ici l'orateur frappa du pied le parquet, et il y avait plus que des regrets dans son regard : on y Usait le désespoir de l'impuissance.) « Aujourd'hui « nous sommes pauvres, nous sommes tout à fait pau- «vres. Nous n'avons plus rien pour garantir nos « épaules du froid. Chassés de la terre natale, affa- « mes, nous sommes venus à vous pour vous deman- « der de nous secourir. Le Grand-Esprit nous parlera « par la bouche de notre Grand-Père; il nous couseil- € lera. Tachez que nous ne restions pas plus longce temps pauvres, et que nous devenions riches comme « les blancs. ]»

Toutes les fois que revenait le mot pauvre dans ce discours empreint de regrets si amers, il avait le don d'exciter le rire de quelques gentlemen de l'assistance, gens riches ou enrichis sans doute, mais assurément sans cœur.

L'honnête Âbe s'en était aperçu, et, avant de répondre aux malheureux qui imploraient son secours et sa protection, il rappela avec beaucoup d'à propos, à l'adresse des rieurs, ce que disait Washington au sujet des Indiens :

€ Nous sommes plus éclairés et plus puissants « qu'eux, il est de notre honneur de les traiter avec « bonté et générosité. >

Puis, s'adressant aux grands chefs, il promit de veiller sur leur tribu, de la protéger, de la défendre contre les agressions injustes, c Mais, ajouta-t-il, « pour sortir de la pauvreté, il faut, au lieu de dec mander exclusivement à la chasse vos moyens d'exis- « tence , vous mettre à cultiver la teire , devenir « bateliers, charpentiers, meuniers, maçons, travaila leurs en un mot, comme j'ai fait moi-môme, moi « que vous appelez aujourd'hui votre Grand-Père et « qu'a protégé le Grand-Esprit. »

L'interprète traduisit aux Peaux-Rouges les paroles du Président. Les comprirent-ils bien? Je l'ignore. Tout ce que je puis dire, c'est que je les vis le soir même quitter Washington pour retourner dans leur tribu après avoir reçu de Lincoln, sur ses fonds particuliers, l'argent nécessaire à leur voyage.

Lincoln pourtant était loin d'être riche. Presque

toujours occupé des affaiires publiques, il n'avait point rencontré la fortune dans son cabinet d'avocat, et son modeste traitement de président (25,000 dollars, c'est à-dire un peu plus de 125,000 francs) se trouvait singulièrement réduit, le papier-monnaie ayant subi, pendant toute la durée de la guerre, une dépréciation de plus de moitié. Le Congrès offrit à Lincoln de le payer fen or> mais il refusa.

Par ce que nous avons rapporté plus haut on a pu voir combien de temps prenaient à Lincoln les audiences particulières et les réceptions publiques.

Ces dernières offraient à l'Européen un spectacle des plus curieux.

Régulièrement, tous les mois, la Maison-Blanche a ce qu'on pourrait appeler ses petits levers^ où tous les gens présents à Washington, habitants du pays ou étrangers, à la condition d'avoir une mise à peu près décente, peuvent, sans crainte d'être arrêtés par les huissiers de l'antichambre, venir défiler devant le Président, lui présenter une pétition, lui adresser quelques paroles, et comme on dit, pomper sa main. L'expression peint bien le geste habituel aux Américains dans ce genre de politesse.

Aux jours de grand lever ^ comme à la fête de Washington par exemple, la Maison-Blanche est littéralement prise d'assaut.

J'ai assisté à une de ces mêlées le 4 mars 1865, le jour de la seconde inauguration, accompagné par

le président du sénat, M. Foster, qui m*avait gracieusement offert de me servir de guide dans cette circonstance. Avec un pareil introducteur j'aurais pu peut-être passer par une porte réservée. Mais il aima mieux me faire prendre le chemin de tout le monde, et nous restâmes deux heures à faire queue dans le jardin de la Maison -Blanche, au milieu d'une foule immense qu'avait peine à contenir une double haie de soldats. Je passai à mon tour devant le Président qui échangea à mon sujet avec M. Foster quelques mots de présentation, que je n'ai point retenus tant j'étais étourdi par le bruit d'une musique criarde ; puis le flux des visiteurs nous poussa, et nous allâmes nous perdre dans la foule qui nous avait précédés.

Non-seulement Lincoln se prêtait de bonne grâce à ces pénibles exigences, mais il y trouvait plaisir et profit.

« Je veux rester, disait-il, le représentant du peuce pie, et ne pas devenir un personnage officief, qui a ne sait rien que d'officiel. En me mettant en con- « tact avec tous, je respire le même air que ce peuple a qui m'entoure ; il m'est plus facile de me souvenir « que j'en suis sorti et que, dans deux ou trois an- € nées, je dois y rentrer : J'appelle cela mon bain a dopinion publique, » /

Pourquoi faut-il dire ici qu'on abusa quelquefois odieusement de la facilité avec laquelle Lincoln se laissait aborder? Certains journalistes surtout jouèrent un assez triste rôle et ne recherchaient l'honneur d'être présentés au Président de la République que pour avoir le prétexte de faire rire à ses dépens dans

leurs correspondances. On remplirait un volume avec les anecdotes et les récits forgés par les reporters étrangers et américains qui furent reçus à la Maison-Blanche. Si le plus grand nombre a su rendre à Lincoln et aux siens l'hommage que méritaient leurs vertus, il est regretlable de constater que d'autres se sont plu à accabler le Président d'épigrammes de mauvais goût, et n'ont môme pas craint d'aller jusqu'à calomnier sa famille.

Mais ne rappelons pas ces souvenirs effacés. Le temps a fait justice des chroniques inspirées autrefois par la haine politique et « le nom d'Abraham a Lincoln n'a plus besoin d'être défendu contre le <c ridicule, encore moins contre la calomnie ^ »

Le président se trouvait placé, au sein môme des États restés fidèles à Tunion, entre deux factions violentes (les démocrates et les républicains radicaux) qui sur chaque question réclamaient des solutions différentes.

Toutes les mesures qu'il prit devaient au début diviser le nord et troubler le pays. On disait cela des bons du Trésor, de la suppression deVHabeas corpus^ de la proclamation d'émancipation, de l'emploi des nègres comme soldats dans l'armée.

n n'en fut rien. Les faits justifièrent la sagesse des