ABRAHAM LINCOLN A LA MAISON-BLANCHE

La Maison-Blanche est une habitation très-simple, très-modeste, qui sert d'hôtel aux présidents des Etats- Unis : véritable maison de verre où tout le monde entre et est admis, l'ambassadeur et le négociant, le

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sénateur et l'ouvrier, les étrangers comme les nationaux. Aussi la vie du souverain temporaire qui ré»de là est-elle percée à jour.

Lincoln fut encore plus en proie que ses prédécesseurs à la curiosité publique ; son humble origine et la gravité de sa mission suffisent pour l'expliquer. On connut donc bien vite les habitudes du nouveau président qui, du reste, n'avait rien à cacher.

Il se levait à cinq heures du matin en été, à six heures en hiver, et consacrait deux ou trois heures à dépouiller sa volumineuse correspondance particu- Uère et à parcourir les journaux. A neuf heures il déjeûnait et se rendait ensuite au bureau de la guerre, pour connadtre les nouvelles apportées parle télégraphe et causer de la situation militaire avec le général Halleck. De retour à la Maison-Blanche, il appelait son secrétaire auquel il dictait les réponses à faire à certaines lettres, retenant les autres pour y répondre lui-même.

Le mardi et le vendredi étaient les jours de conseil des ministres. Tout le reste de la semaine, les portes étaient ouvertes depuis midi à tous les visiteurs, pour la plupart des curieux ou des solliciteurs. Neuf sur dix appartenaient à cette dernière catégorie.

Lincoln écoutait avec une bienveillance infatigable. Les soucis, les angoisses qui se peignaient sur sa physionomie ne l'empochaient pas d'être tout entier à son interlocuteur, et de temps à autre une anecdote lui revenait, un éclair de bonne humeur jaillissait de ses yeux, accompagné d'un éclat de rire sonore. Sa ma-

nière d'exprimer ses pensées était si naturelle, si franche qu'on ne se souvenait point d'avoir entendu rien de plus cordial et de plus affectueux de la part d'un ami. Il ne faisait point montre de ses connaissances juridiques et s'abandonnait rarement aux propositions purement spéculatives; ses idées se présentaient sous une forme toujours pratique, illustrées par des images enjouées et des allusions plaisantes qui venaiient avec tant d'à-propos qu'on n'aurait pas compris qu'il pût s'exprimer autrement.

Vers quatre heures, le président cessait de recevoir et allait souvent faire une promenade en voiture avec sa femme et ses enfants. D'autres fois il montait à cheval, exercice qu'il aimait beaucoup.

Le dîner avait heu à six heures, et il était rare que Lincoln n'eût pas à sa table quelques amis personnels, d'anciens camarades du vieux Kentucky, avec lesquels il oubliait les pesants soucis de sa charge. L'Européen reçu dans ces soirées intimes était assez surpris qu'on le rendît témoin de la parfaite égalité qui régnait dans le salon du Président. Quelques-uns de ses hôtes l'appelaient monsieur le Président, maàs le plus grand nombre disait monsieur. Lincoln parlait peu et semblait mieux aimer écouter les autres que les entretenir ; mais quand il parlait, ses remarques étaient toujours pleines de sens et de finesse. A le voir, vous n'auriez pas reconnu de suite ce qu'un Anglais nomme un gentleman, mais vous n'auriez point osé affirmer qu'il ïi'en fût pas un, parce qu'on trouvait en lui cette absence de prétention et ce désir d'être courtois et afFa-

ble envers chacun, qui sont Tessence sinon Tenyeloppe des gens bien nés.

Tout en payant largement ses devoirs au monde, l'excellent homme savait trouver des heures de liberté et dérouter la curiosité. On le croyait à Washington et il était à l'armée du Potomac» chez Mac Glellan ou chez Grant. Il partait seul, la nuit, pour aller prendre des nouvelles sur place , si les dépèches ne Tavaient point satisfait; puis après^ il s'asseyait sous la tente, entre quelques officiers, au coin du feu, écoutant les récits des anciens soldats du Mexique, ou répétant aux plus jeunes, avec sa bonhomie habituelle, une de ses anecdotes favorites.

Ses amis les plus intimes ne lui connaissaient pas de défaut. Fumer, boire, jouer, jurer, étaient choses inconnues pour Lincoln qui, loin de s'en vanter, en était presque honteux. Un jour en effet, dans une soirée où tout le monde fumait excepté lui, quelqu'un fit la remarque tout haut que le Président n'avait pas de vices. — « Voilà un compliment douteux que vous me faites, observa ce dernier. Je me souviens qu'un jour, dans un théâtre en plein vent, un homme assis à côté de moi m'offrit un cigare. Je refusai en ajoutant que je n'avais pas de vices. Mon homme ne dit rien, fuma quelque temps encore, et, quand il eut fini, grogna, sans me regarder, ces paroles que j'entends

encore : — J'ai éprouvé que ceux qui n'ont pas de vices ont diablement peu de vertus, i^

Lincoln était un homme d'esprit que ses adversaires ont essayé de représenter comme un bouffon illettré. On a fait un volume intitulé les Calembredaines du vieil Abe *. Est-il besoin de dire que le livre n'est qu'un long mensonge, un pamphlet électoral ? Il est certain qu'à la présidence comme au barreau Abraham se souvenait toujours de son Esope et se servait avec un grand bonheur de la fable et de l'apologue, pour confondre les indiscrets et se débarrasser des .fâcheux.

Voici quelques anecdotes authentiques qui feront bien connaître le côté humoristique du caractère de rhomme.

* Un gentleman vient lui demander une passe pour Richmond. « Très-bien, répond Lincoln. Je serais très-heureux de vous obliger si mes passes étaient respectées, mais le fait est, monsieur, que j'ai depuis deux ans délivré deux cent cinquante mille passes à mes soldats pour entrer dans la capitale des confédérés et que pas un n*a réussi. »