WUliam Thayer

« Votre grand-père était né dans le comté de Rockingham (Virginie), qu'il quitta pour s'établir dans le Kentucky, en 1780. J'étais alors un tout petit enfant. Nous habitions un véritable désert, car nos plus proches voisins vivaient à plus de.deux ou trois milles, et nous étions entourés dlndiens qui haïssaient les hommes blancs. Il entreprit la périlleuse besogne d'éclaircir le pays boisé pour y établir unç ferme, n'ayant pour compagnons dans la forêt que sa hache et son fusil. Quatre ans s'étaient déjà passés, lorsqu'un soir il ne revint pas à la cabane. On se mit à sa recherche, et on ne retrouva que son cadavre scalpé par les Indiens, au pied d'un arbre qu'il était en train d'abattre. Il avait dû être surpris, car sa hache avait disparu et son fusil chargé gisait dans l'herbe à quelques pas de lui.

< Triste temps, et fasse le ciel que nous ne le revoyions plus !

€ Votre grand-père, ajoutait-il, m'a souvent raconté la guerre de 1780 avec les Indiens, quand les colons, rassemblés sous les ordres de Boone, le grand chasseur du Kentucky, furent taillés en pièces. Le fils de Boone fut blessé, et son père essaya de l'emporter dans sa retraite. Il plongea dans la rivière avec son précieux fardeau sur les épaules; mais l'enfant expira avant d'atteindre l'autre rive et Boone dut l'abandonner aux flots pour échapper aux Indiens qui nageaient à sa poursuite.

a Peu de temps auparavant, trois petites filles, appartenant au fort de Boonshore, traversaient en

canot la rivière du Kentucky. Au moment de toucher l'autre bord, quelques Indiens se précipitent des buissons dans la rivière, tirent le canot à terre, s'emparent des jeunes filles et les emmènent. Les pauvres enfants eurent grand'peur, et leurs cris retentirent vers le fort qui entendit leur détresse. On accourut ; mais pendant qu'on se dirigeait vers le canot, les Indiens s'étaient enfuis avec les trois enfants. C'était aux approches de la nuit, il ne fallait pas songer à les suivre; le lendemain seulement les gens du fort partirent en campagne pour les déUvrer.

a Ils s'étaient mis de bonne heure en quête des prisonnières, et ne les rencontrèrent qu'après une course de 40 milles. On dut camper toute la nuit. A Taube, craignant que les Indiens ne tuassent les jeunes filles, dès qu'ils se verraient découverts, les colons firent feu les premiers, en prenant bien soin de ne pas toucher les enfants. L'attaque fut si soudaine que les Peaux-Rouges se sauvèrent, abandonnant leurs captives et leurs armes, d

Quand il avait fini ce récit, Thomas Lincoln faisait le tableau de la triste situation dans laquelle la mort du chef avait laissé toute la famille.

«C'était notre protecteur, disait-il; lui mort, où trouver du pain? Que devenir en ce désert?

« Votre grand'mère travailla dur pour me nourrir, et mes frères et soeurs , mes aînés, s'en allèrent au loin afin de gagner leur vie où ils purent. Mais deux ou trois ans après, la pauvre femme étant accablée

de misère, il me fallut partir aussi, et je vécus sans logis jusqu'à mon mariage. Alors je vins ici.

« Si tu m'avais perdu^ Abe, tu aur:8iis été forcé de quitter ta mère et d*errer au loin parmi les étrangers pour chercher ta vie. »

Tels étaient les récits qui remplaçaient dans la cabane les contes de Perrault et berçaient la première enfance d'Abraham, le futur capitaine des volontaires de Salem, dans la guerre de l'IUinois contre le Faucon noir, le président auquel, en 1865, les représentants des dernières tribus indiennes expirantes viendront, à la Maison-Blanche, demander secours et protection.

J-B PIBMIBR MAITRE d'ÉGOLE. — ÉDUCATION RÈLtOIEtSE. — LES PASTEURS AMBULANTS.

La situation de la famille d*Àbraham, moins misérable que celle de son grand-père, était loin d'être brillante. Thomas ne gagnait le pain qu'à la sueur de son front; mais il était décidé à faire tous les sacrifices possibles, pour donner à son fils les bienfaits d'une instruction dont il sentait d'autant plus le prix qu'il en avait été lui-même privé.

Abraham avait sept ans lorsqu'on l'envoya à l'école

d' ABRAHAM LINCOLN 2S

chez un certain Hazel , qui vint habiter le voisinage^

Il n'y avait dans le pays ni écoles ni institutions, et presque tous les gens des environs étaient illettrés. Hazel , qui pouvait médiocrement lire , mais au delà faisait pauvre âgure, recevait chez lui quelques enfants du voisinage qu'il insiruisait moyeimant une modique rétribution.

Les parents d'Abraham, désireux qu'il sût au tnoins lire et écrire, économisèrent assez sur leur pauvreté pour renvoyer quelques semaines à cette modeste école.

Quant aux livres, ils étaient rares et coûteux.

Toute la bibliothèque de la famille consistait en une Bible, un Catéchisme et un Syllabaire de Dilworth.

On prête au père et à la mère d'Abraham une charmante conversation à propos de son entrée chez le professeur Hazel :

« Hazel ne peut pas grand'chose pour notre fils, dit Thomas, car lui-même n'en sait pas long.

— Toujours assez pour lui apprendre à lire, répond la femme.

«^ Oui, ajoute le mari, mais à une condition : o'est que cela ne durera pas plus de quelques semaines, car je n'ai guère le moyen de payer longtemps.

•— Abe est laborieux et intelligent ; quelques leçons pour commencer suffiront, et je garantis, répliqua la mère, qu'il continuera seul ; nous apprendrons en** semble.

— Mais après, qui lui enseignera à écrire ? C'est aussi nécessaire pour M que de savoir lire. Je connais

par expérience, dit Thomas, ce qu'il en coûte pour être ignorant.

— La Providence nous viendra en aide ; ayons foi en Dieu, mon ami.

— Je ne dispute pas là-dessus, répliqua le bonhomme; mais jamais la foi n'apprendra à notre pauvre Abe à écrire.

— Je n'en suis pas sûre, reprit madame Lincoln. La foi peut nous ouvrir un chemin ; elle a tiré Daniel des griffes des lions, elle peut enlever notre fils à 'celles -de l'ignorance. »

Thomas sourit, ne répondit rien pour ne pas heurter les sentiments naïfe et pieux de sa compagne, et attendit que la Providence envoyât à son fils un professeur d'écriture. Ce qui, du reste, arriva.

Abraham reçut dans la pauvre cabane une forte éducation chrétienne, dont l'empreinte se retrouvera dans tous les actes et tous les discours de sa vie politique.

Un pasteur éloquent de Brooklin, frère de l'auteur de l'Oncie Tom^ le révérend Beecher Stove, avait, pendant la guerre civile, fait de sa chaire une véritable tribune, et chacun de ses discours enfantait des défenseurs nouveaux de la cause de l'Union et de l'Emancipation. Autant il y avait de fougue et de passion chez l'orateur sacré , autant on trouvait de foi et

de résignation chrétiennes dans les paroles du président Lincoln. Les rôles semblaient intervertis, et j'ai mainte fois entendu dire en ce temps-là :

< Les sermons de Beecher sont des messages et les messages de Lincoln des prières. »

Les sentiments profondément religieux qui forment un des traits distinctifs du caractère de Lincoln, il les doit non-seulement à sa mère , mais aussi à l'influence d'un des prédicateurs ambulants qui visitaient quelquefois la contrée, le pasteur Elkins.

Ces humbles missionnaires n'étaient pas des hommes de grande science. On comptait ceux qui avaient fréquenté le collège ; le plus grand nombre n'avait pas même été à l'école. Quelques-uns néanmoins étaient doués d'un véritable talent.

Tous croyaient à une vocation de Dieu et déployaient , dans r exercice de leur apostolat^ une ardeur infatigable et un désintéressement sans bornes. Us voyageaient sur de mauvais chevaux, semant chaque jour de place en place la parole de l'Évangile et couchant à la belle étoile, si la nuit les surprenait en route loin de toute habitation.

Deux anecdotes empruntées à Milbrun donneront une idée exacte de la vie des pasteurs de l'Ouest au commencement de notre siècle,

a Un de ces prédicateurs, qui traversa tout le Nord- Ouest du territoire, homme long, mince et chétif, avec une physionomie séduisante et un regard plein de douceur, fort aimé de toutes ses ouailles, reçut en

présent d'un riche propriétaire un titre de trois cent vingt acres. Le prédicateur était extrâmement pauvre, et il avait été longtemps avant de gagner à peine de quoi conserver e£ son &me et son corps ^* Il parut heureux de ce riche cadeau et partit le cœur pénétré de reconnaissance. Mais au bout de trois mois il avait changé d'avis, et, rencontrant un jour son bienbiteur : c Voici, Monsieur, lui dit-il, votre titre que je vous remets.

— Pourquoi ? dit son ami surpris ; n'est-il pas en règle ?

— Ce n'est pas cela.

— Ne serait-ce pas une bonne terre ?

— Elle est plus fertile qu'aucune autre.

-^ Croyez-vous que je regrette mon cadeau?

— Je n*ai pas la moindre raison de douter de votre générosité.

-- Alors, pourquoi ne pas la garder T

«^ Eh bien 1 Monsieur, dit le prédicateur, vous savez que je suis très-amateur de musique^ et mon livre de chant contient un hymne qui est un des plus grands soutiens de ma vie. Je n'ai pas été capable de le chanter de tout mon cœur depuis que je suis proprié^ taire. Et il se mit à chanter :

a Je ne possède pas un pied de terre, ni chaumière « dans le désert : pauvre homme errant, je loge en « passant sous les tentes du ciel, et je vais et je viens «joyeux, jusqu'à ce que je puisse atteindre mon

1. Expression que Ton retrou^ve souvent chess les écrivains baptistes et puritains.

D'ABRAHAM LINGOLN 27

« GhanaaiL Là est ma maison et mon véritable patric moine ; là est mon trésor, là mon cœur^ cohmie a ausâ mon séjour éternel. »

Reprenez votre titre, ajouta-t^il ; je préféra mon hymne. »

a II y avait un autre prédicateur de la classe des pionniers, passionné pour sa mission, que ni faim ni dénûment ne pouvaient rebuter. Il était plus instruit que la plupart des prédicateurs des alentours.

a Longtemps il eut pour lit le flanc nu et glacé d'une montagne, les oreilles assourdies par les hurlements en chœur des loups. D'autres fois il était assez heureux pour rencontrer une roche creuse, où il glissait son corps, et il trouvait là un bon abri contre la pluie ou la gelée.

a Un jour, qu*il était assis pour dîner à la table d'un trappeur, l'assistance fut effrayée par de terribles cris venus du côté de la porte de la cour. On se lève et Ton voit un grand chat sauvage s'élancer sur le plus jeune des enfants. Saisissant un fusil accroché audessus de la porte, le prédicateur Tépaula, jeta l'éclair de son regard le long du canon et fit feu. Le point de mire avait été sûr, mais trop tard : l'enfant était mort, déjà victime du féroce animal.

« Cette même année, le missionnaire eut corps à corps avec un ours une lutte dont il sortit vainqueur ; il avait plongé son couteau dans les poumons de ranimai, juste à temps pour ne pas êtrQ étouffé dans sa mortelle étreinte.

c Durant douze mois, au milieu de tels accidents, il traversait à pied et à cheval quatre cents milles, prê' chait quatre cents fois^ et trouvait au bout de Tan, en comptant ses recettes — chaussettes de fil, habits de laine, chemises de coton et quelque menue monnaie d'argent, — que son salaire s'élevait à la valeur de 12 dollars et 10 cents (5 francs 50 cent.).

a II persévérait quand même, gagnait en savoir et en influence, devint docteur en théologie et fut fait président d'une université. Il est connu dans l'histoire sous le nom de Henry Bidleman Bascom i. »

Le pasteur Elkins était un missionnaire aussi dévoué que les précédents ; il aimait beaucoup la famille Lincoln et venait la visiter aussi souvent que ses de^ voirs le lui permettaient. Son attention avait été par-

1. Dans le roman des Pionniers de Gooper, Louise Grant raconte ainsi la vie de son père à ses débuts comme ministre méthodiste :

c Mon père a passé bien des années comme missionnaire, dans les nouveaux établissements du pays; ses ouailles étaient pauvres ; plus d'une fois nous avons manqué de pain ; noas n'avions pas le moyen d'en acheter et nous n'osions pas en demander, de peur de déshonorer ses saintes fonctions. Combien de fois Tai-je ru s'éloigner de sa famille souffrante, en proie à la faim et à la maladie, et qui perdait son unique consolation en le voyant partir! Où allait- il? remplir des devoirs que les malheurs domestiques ne pouvaient le déterminer à négliger. Oh ! combien il doit être difficile de chercher à consoler les autres quand on a le cœur abreuvé de l'amertume de tous les chagrins. » (Traduction de Defauconpret,)

ticulièrement attirée par le jeune Abraham auquel il avait prédit qu'il serait un jour, — non pas président de la République, — mais un excellent pionnier. C'é-c tait le plus bel éloge qu'on pût faire de lui dans la contrée.

DÉPART POUR L"'lNDIANA. — ABRAHAM COMMENCE SA VIE DE PIONNIER. — LA CABANE ET LE MOULIN.

Vers la fin de 1815 l'entreprise de Thomas Lincoln avait relativement assez bien prospéré. Autour de sa cabane quelques acres défrichés, labourés et ensemencés par ses mains donnaient chaque année de sa^sfaisantes récoltes. L'union et la paix régnaient sous son modeste toit ; il avait la meilleure des femmes, ingénieuse ménagère, épouse dévouée, mère vigilante; son fils Abraham grandissait chaque jour en sagesse et en science, afifectueux et obéissant, déjà très-fort en lecture : et pourtant le pionnier n'était pas satisfait de sa condition. Il voulait abandonner cette ferme si péniblement édifiée, émigrer dans une autre contrée. Non qu'il fût difficile à contenter ou que le goût du changement et de la spéculation, si commun chez les Américains , se fût emparé de son esprit : il avait une autre raison. Le Kentucky était un pays à esclaves où

le trayaillear libre vivait non-seulement sans grand profit, mais aussi sans considération ; voilà pourquoi Thomas Lincoln avait décidé d'aller s'établir dans Pétat voisin, llndiana i, où il n'y avait pas d'esclaves.

En effet, dans les travaux qui ne demandent que de la force et peu d'intelligence, pour les cultures du riz, du coton, du tabac, pratiquées dans les grandes plantations et pour lesquelles la bête de somme rendrait autant de services que I*homme, le nègre coûtant moins cher que le blanc, que vouliez-vous que fissent les gens pauvres qui n'avaient que leurs bras et leur courage pour subvenir à leurs besoins? On ne voulait pas d'eux chez les propriétaires et le peu qu'on en occupait çà et là et par intervalles vivait dans une si pro* fonde misère que les nègres eux-mêmes, bien soignés^ bien vêtus, bien nourris et faisant peu de besogne^ n'avaient que de la pitié et même du mépris pour ces

1. L'Indiana a été fondé à Vîncennes par des Français ▼e** nus du Canada» Ters l'an 1730. Organisé en territoire \» 7 mai 1800, on en a distrait depuis le Micbigan en 1805 et Vlilinois en 1809.

Une constitutioo foi adoptée le 19 juin ISIS et TËtat admis dans l'Union le 11 décembre de la même année.

L'état dlndiana est situé entre les états dlllinoîs, à Fouesti et d'Obio, à l'est. 11 touclie au nord-ouest au lae Michigan et est séparé au sud par l'Ohio de Tétat du Kentucky.

L'Ohio, la rivière Blanche (White river), affluent du Wjabash, et le Wabash, sont les principaux eoors d'eau qui arrosent ce pays plat, couvert de bois et de prairies et entièrement agricole.

La eapitale est IndianapoMs, la p<^»ilatkm était d» 1^350,488 habitants en 1860.

Superficie : 33809 milles carrés.

pauvres hères, ces pauvres diables de blancs {poor whiîe trash)^ comme ils les appelaient.

Quelques-uns pourtant faisaient fortune, mais ne devaient leur prospérité qu'à des moyens peu avoua* blés. Ils montaient une échoppe près de la case des nègres, avec un assortiment de petits articles de mê« nage, de toiles peintes, de fichus voyants dont la vente n'était qu'un prétexte couvrant une autre industrie. £n réalité, ils recelaient les objets que les esclaves volaient à leurs maîtres et donnaient en échange du tabiac et du whisky.

Ajoutez à ce personnel les vagabonds et les mendiants, et vous aurez une idée de ce que pouvait être la grande masse de la population blanche dans un état à esclaves, population dégradée par le vice et la misère, objet de mépris pour les esclaves et de haine pour les maîtres.

Thomas Lincoln était d*une nature trop supérieure pour se. complaire toujours dans un pareil milieu; aussi, malgré les hésitations de Mme Lincoln et les avis contraires de leur ami le pasteur Elkins, il annonça partout son intention de quitter le pays et mit sa ferme en vente, n ne s'agissait plus que de trouver un acquéreur et surtout un acquéreur solvable, ce qui n'était pas chose facile en ce temps-là.

Au mois de juillet 1816, un sieur Colby se présenta pour acheter la ferme, et les deux parties tombèrent d*accord sur le prix qui fut fixé à trois cents dollars, •trois cents dollars f Après des années de labeur et de privations, voilà te que représentait la propriété de

Thomas Lincoln ; la maison et les terres, tout ce qa'il possédait en un mot : pour quinze cents francs! Si encore Colby avait payé en espèces , mais l'argent était rare ; le tabac, le sucre, le coton servaient de monnaie; Colby n'avait, lui, récolté que du maïs, dont il avait fait du whisky, et il ne put offrir en argent que 20 dollars et le reste du prix en whisky, marchandise d'un placement facile, du reste , dans un pays où déjà l'ivrognerie commençait à sévir. C'était à prendre ou à laisser. Thomas eut peur de ne pas retrouver Toccasion de se défaire d'une propriété qui le forçait à vivre sous un régime odieux et il accepta l'oifre.

€ Colby est un brave homme, disait Lincoln à sa femme, une fois le marché conclu, et je m'étonne qu'il semble si satisfait de venir s'établir dans le Kentucky ; on voit bien que l'esclavage ne le trouble pas. ]^

Madame Lincoln n'avait consenti qu'à contre-cœur et elle le fit sentir à son mari.

< Il est bien heureux, mon ami, répondit-elle, que tout le monde n'ait pas vos scrupules, car le Kentucky deviendrait bientôt un désert. Enfin que la volonté de Dieu et la vôtre soient faites. »

Les préparatife du déménagement ne furent pas longs. Le père, aidé d'Abraham , construisit en quelques jours un de ces bateaux plats que nous appe-

Ions chalandSj sur lequel il chargea le whisky, quelques meubles et ses instruments aratoires. Puis, ayant embrassé sa femme et ses enfants, le pionnier descendit seul rOhio, à la recherche d*un emplacement nouveau sur lequel il pourrait planter sa tente.

Comme la laitière de la fable, le brave homme comptait ce que lui rapporterait en écus la vente de son whisky, et comment il en emploierait le prix en semences, en bétail, en outils. Mais voilà qu*à moitié chemin le bateau chavire, et la cargaison tombe dans l'eau. Heureusement quelques bûcherons travaillaient sur la rive, qui lui vinrent en aide. Ils repêchèrent trois barils qui contenaient la moitié du whisky, une partie des outils et du mobilier, remirent à flot le frêle esquif, et le courageux Lincoln continua à descendre la rivière jusqu'à Thompson Ferry, sur la rive droite. Il était dans Tlndiana, sur la terre libre qu'il avait désirée. U s'agissait maintenant de pénétrer dans les terres.

Un nommé Posey qui possédait une paire de bœufs, moyennant T abandon que Lincoln lui fit de son bateau, s'engagea à le conduire, lui et ce qui restait de la cargaison, à 18 milles dans Tintérieur du comté de Spencer. Voilà nos hommes en route ; mais que de peines pour avancer l II fallait le plus souvent se frayer un chemin avec la hache, si bien que plusieurs jours furent dépensés pour ce petit trajet.

Thomas Lincoln a raconté plus tard que jamais dans sa vie, pourtant si difficile, il n'avait traversé d'aussi rudes épreuves que durant ce voyage.

A. JOUAULT. 3

A cinq ou six milles de l'endroit vers lequel il se dirigeait en quelque sorte d'instinct et sur les données très-vagues qu*il avait pu recueillir des bûcherons qui l'avaient sauvé , il arriva avec son guide devant l'habitation d'un fermier qui leur offrit une cordiale hospitalité et Cous les rafraîchissements que contenait son humble logis. Cet homme connaissait adaiirablet* ment la contrée. Il indiqua à Thomas Lincoln un lieu qui devait être très-favorable pour un nouvel établisse^ ment et offrit même de l'y accompagner. G*était une joie pour les colons de ce temps*là de voir arriver dans leurs alentours de nouveaux hôtes pour agrandir leurs relations et donner un peu de mouvement à leur vie solitaire de pionniers. Ils étaient toujours disposés à prêter assistance aux derniers venus et même à partager avec eux les modestes ressources que leur avait procurées un travail opiniâtre.

M. Lincoln était satisfait d'avoir atteint le but de son voyage, mais il fut encore plus enchanté de remplacement que M. Wood (c'est le nom de son hôte) venait de lui recommander; c'était beaucoup mieux que tout ce qu'il avait espéré. Il n'apprit pas non plus sans une grande satisfaction qu'il aurait quelques autres voisins, une famille Neele vers l'est à environ deux milles et deux autres à six ou huit milles au nord. M. Wood se chargea de lui garder son petit mobilier et, pendant que Posey retournait à Thompson Ferry avec son attelage, Lincoln regagna à pied son domicile par un chemin plus direct au sud-est, qu'il voulait étudier pour ramener sa famille avec moins de difficultés.

d' ABRAHAM LINCOLN 35

Je VOUS laisse à penser quelle fête au logis quand il fiit de retour, toutes les questions auxquelles il fallut répondre, le récit du naufrage, le voyage à travers les bois, Thospitalité de M. Wood, et les espérances que donnait la contrée choisie. On se mit de suite en route. li ne restait dans la cabane que des couvertures et quelques vêtements, et sous un hangar trois chevaux. Sur Tunon pla^a les couvertures qui servirent de selle h Mme Lincoln et à sa fille; Abraham monta le second et on lui confia la garde-robe ; le père suivait avec le troisième, tantôt chevauchant, tantôt allant à pied.

Le voyage dura sept jours et ne fut pas sans fatigues ; mais le courage et la force ne manquaient ni à la mère ni aux enfants , et ils arrivèrent sans encombre chez leur plus proche voisin, M. Neele, qui leur offrit Thospitalité jusqu^à ce qu'ils eussent eu le temps de se bâtir un abri.

m Prends ta hache, mon fils, dit un matin Thomas Lincoln, nous allons bâtir notre cabane. i>

Deux jours après Thabitation n'était pas tout à fait terminée, mais elle pouvait déjà abriter la famille.

Après le gite, il fallait songer à la table. On avait bien du blé , principal élément de l'alimentation , mais le moulin le plus voisin était à près de vingt milles. Ils en improvisèrent un très-primitif : un grand trou creusé dans un tronc d* arbre avec un fer rouge et un pilon grossièrement taillé, voilà tout. Ce moulin servit

néanmoins pendant plusieurs années à la famille. Un four et une daubière constituaient^ dans la cabane* toute la batterie de cuisine. Leurs autres ustensiles étaient restés au fond de TOiiio.

Une des principales ressources était la chasse. Le gibier abondait dans la contrée ; le tir au dindon surtout était uii divertissement du petit nombre de ceux que les planteurs ne négligeaient jamais d'adopter dans un nouvel établissement. Après avoir employé la cognée pour se procurer de quoi se loger et se chauffer, les gens prenaient le fusil pour chercher de quoi se nourrir et se vêtir.

On mit de bonne heure un fusil entre les mains d'Abraham qui devint rapidement un excellent tireur. Ce fut sa première et peut-être sa seule récréation.

Tout cela ne lui faisait point oublier l'étude.

Durant les longues soirées du premier hiver passé dans rindiana, on voit Abraham continuer à se perfectionner dans la lecture, travaillant à la lueur du foyer, car les pionniers de ce temps-là n'avaient pas le moyen de brûler de Thuile; à peine trouvaient-ils de quoi satisfaire à leurs besoins les plus indispensables.