Longfellow

Pèlerin ^ , chez un de ses amis, à près de vingt milles de distance, et, pensant que ce livre pouvait être une excellente distraction pour Abraham et servir à occuper ses heures de solitude, il l'emprunta et l'apporta h la maison,

^ Abraham, dit un de ses biographes, s'assit pour lire le volume avec plus d'empressement que bien d'autres enfants n eussent fait devant un bon diner. i>

C'était le premier livre qu'il voyait après le Syllabaire, le Catéchisme et la Bible. Il le dévora, pour ainsi

1 . Après la Bible, le livre le plus répandu en Angleterre et aux Etats-Unis est le Voyage du pèlerin par le chaudronnier Bunyan, né en 1628, dans le village d'Elstow, à un mille de Bedfort, mort en 1688.

C'est un manuel de dévotion à l'usage des simples , en même temps qu'une épopée allégorique de la grâce. On entend un homme du peuple qui parle au peuple, et qui veut rendre sensible la terrible doctrine de la damnation et du salut. Selon Bunyan, nous sommes « les fils de la colère 9, condamnés de naissance, criminels par nature , prédestinés justement à la destruction. Contre ce pécheur qui se repent il nous montre les démons qui s'assemblent, obscurcissent sa vue, l'assiègent de fantômes, hurlent à côté de lui pour l'entraîner dans leurs précipices. La noire vallée où le pèlerin se plonge égale à peine par l'horreur de ses symboles l'angoisse des terreurs dont il est assailli.

Contre ses angoisses, ni ses prières, ni sa justice, ni toute la justice et toutes les prières de toutes les autres créatures ne pourront le défendre. Seule la grâce justifie. 11 faut que Dieu lui impute la pureté du Christ et le sauve par un choix gratuit. (Henry Taine, Hist. du la Litt, anglaise.)

L'esprit du jeune Lincoln était déjà préparé par la lecture de la Bible, les enseignements de sa mère et les discours du pasteur Elkins. Le livre de Bunyan produisit sur son cerveau une impression ineffaçable et dans les discours qu'il prononça aux occasions solennelles on retrouve le ton, les pensées, la forme de l'auteur de la Vie du pèlerin.

dire, et, au moment où il en avait déjà relu la moitié, il reçut en cadeau un autre volume qui l'intéressa aussi profondément, les Fables d'Esope, que lui ofifrit madame Bruner pour le distraire et le consoler.

Esope devint bientôt le favori d'Abraham et ses fables son livre de chevet.

Pendant qu'il vivait dans ces deux livres, arrive dans la contrée un nouveau voisin, Denis Hanks, jeune homme d'environ vingt ans qui savait un peu écrire.

On lui demanda des leçons qu'il promit.

Le temps arriva donc pour Abraham de prendre ses premières leçons d'écriture, et il se mit à l'œuvre avec une ardeur enthousiaste. Lisant bien, il voulait, dès lors, écrire de même. Il ne doutait pas de l'accomplissement de ce dessein et il avait la confiance que, s'il pouvait apprendre à former des lettres, il ferait des progrès rapides,

Hanks s'intéressa à l'entreprise presque autant qu'Abraham lui-même. Il était heureux de prêter aide à quelqu'un qui montrait un désir et un goût si vifs pour apprendre. Hanks, il est vrai, était un médiocre écrivain, mais il savait former les lettres et pouvait donner à un autre beaucoup de renseignements et de conseils.

Les deux nouveaux livres d'Abraham et ses leçons d'écriture l'absorbèrent à ce point qu'il négligea ses travaux manuels quotidiens. Son père observait avec quelle ferveur il se plongeait dans ces études et l'encourageait fort ; mais il s'aperçut un jour que le gar-

çon donnait trop à l'esprit, qu'il oubliait le pain quotidien.

« Viens, Abe ! Il ne faut pas négliger ton ouvrage, lui dit-il.

Si nous ne nous occupons pas suffisamment d'arracher ces mauvaises herbes , nous serons en retard pour les semailles.

— Laissez-moi terminer mon chapitre , répondit l'enfant.

— Je vois que tu ne fais rien, et je crains que tu ne deviennes paresseux. Toujours étudier et ne jamais travailler est pire que beaucoup de travail sans étude.

— Une minute, et j'y vais. y>

Combien d'enfants ont répété la même chose mille et mille fois! Abraham n'avait point l'habitude de parler ainsi, et c'était quelque peu nouveau pour son père. D'ordinaire, il était prompt à obéir, même à quitter ses jeux; mais l'absorbant intérêt de ses Uvres et de ses écritures fat la cause de cette hésitation.

a Que ce soit une minute courte ! répondit le père presque irrité. Nous devrions maintenant doubler notre besogne de chaque jour.

— Oui, dans une minute.

— Maintenant 1 maintenant, dis-je ! » exclama le père avec un ton d'autorité.

Abraham ferma son livre à contre -cœur et obéit parce qu'il le fallait. Ce ne fut pas avec un visage aimable qu'il se rendit aux champs , et cependant il travailla avec ardeur.

42 ■ Ui JEUNESSE

c Les braves garçons, dit son père, obéissent toujours à leurs parents, qui n*ont pas besoin de les mener comme on pousse du bétail.

— J'avais seulement besoin de lire une minute de plus, répondit Abraham.

-^ Et moi, j'avais besoin que tu ne continuasses pas, et je sais ce qui te vaut le mieux. Que tu lises et que tu écrives, bien! Mais je veux que tu travailles» quand le travail l'exige. :»

ou LINCOLN RENCONTRE UN PROFESSEUR DE MATHÉMATIQUES BT DE NOUVEAUX LIVRES POUR SA BIBLIOTHÈQUE. — VOYAQE AJLA KOUVSLLE-ORtËARS»

A quelque temps, de là, Thomas Lincoln vint à se remarier. Il épousa en secondes noces une demoiselle Sally Johnston, d' Elisabeth town (Kentucky). Abraham accueillit très-cordialement sa belle>mère; il lui sern* bla qu'elle comblerait le vide laissé par la sainte femme qu'il avait tant pleurée, et son attente ne fut point déçue. Elle fut pour lui une véritable mère , comme il était lui-même pour elle un fils affectueux et dévoué.

Nous avons vu comment le petit pionnier avait appris à lire et à écrire. Pour compléter cette instruction, la Providence envoie dans le voisinage un savant

D'ABIUHAM LINCOLN 43

comme on n'en avait pas encore vu, M^ Andrew Grawford, qui pouvait enseigner non-seulement la lecture et Fécrîture, mais encore Yarithmétique jicsqu'à la règle de trois. Ses capacités une fois connues, M. Lincoln le pressa d'ouvrir une école, et promit d'y «avoyer son fils.

Yoilà donc de nouveau Abraham à l'école et faisant de rapides progrès.

Rien de plus intéressant, de plus instructif, que l'histoire de sa bibliothèque : le hasard, les circonstances lui apportent les meilleurs livres qu il fallait pour former ce grand caractère^ dont la nation américaine aura besoin pour son salut à l'heure de la guerre civile.

Sa belle-mère trouve à lui procurer de seconde main la Vie d'Henry Clây^ un des hommes pohtiques qui se dévouèrent avec le plus d'intelligence à la cause de l'Union et de TËmancipation. Àbe, au début de sa vie politique, suivit le parti de ce grand homme, qu il prit pour maître et pour modèle.

La façon dont le futur président devint propriétaire de la Vie de Washington mérite d'être racontée. U possédait la vie des grands hommes de Plutarque, celle de Franklin; mais le livre qui racontait l'histoire du père de la patrie, du fondateur de la République^ appartenait à son professeur, M. Crawford, qui le lui avait prêté.

Abraham avait fait de ce Uvre une sorte de bréviaire qu'il mettait dans sa poche le jour, à son chevet la nuit) et dont il ne pouvait se séparer.

Mais voilà qu'un orage imprévu fond sur la cabane, pénètre par les fissures du toit et mouille complètement le volume.

a Comment le rendre à M. Grawford en pareil état? > se demandait-il les larmes aux yeux.

Il le fit sécher tant bien que mal, et un matin le rapporta, tout penaud, à son maître en lui demandant du temps pour pouvoir en payer le prix quand il aurait du travail.

« Vois-tu cette pièce de terre, lui répondit Grawford? si tu veux me la faucher, le livre est à toi. »

Le marché fut vite conclu, et dès le lendemain, à l'aube, par une belle matinée d'automne aussi joyeuse que son cœur, il était à la besogne.

Trois jours suffirent pour la moisson, et l'heureux moissonneur emporta son livre à la maison, plus fier de sa conquête qu'Alexandre de ses victoires.

A dix-huit ans, Abe est un grand et^ fort garçon, laborieux et relativement instruit, très-estimé déjà dans la contrée, dont il est devenu le secrétaire. Nous le voyons alors choisi par un riche meunier, M. Peters, pour accompagner son fils John, qui devait conduire à la Nouvelle-Orléans une importante cargaison de farines et autres marchandises destinées à approvisionner les plantations.

C'est Lincoln batelier, gagnant 10 dollars par mois.

Les deux jeunes gens descendirent gaiement le

D'ABRAHAM UNCOLN 45

grand fleuve du Mississipi. Ils avaient à faire un trajet de 1,800 milles.

Le paysage variait à tout moment. Ils rencontraient souvent d'autres bateaux conduits par une bande joyeuse avec laquelle ils échangeaient les hurrah traditionnels. De temps à autre ils étaient arrêtés par les habitants des plantations riveraines, a D'où venezvous? Où allez- vous? Quelles sont vos denrées? i^ Les réponses suivaient les questions, et, après quelques heures de repos, les jeunes gens reprenaient leur course.

La nuit, ils amarraient à un des grands arbres du bord et dormaient sur le pont, enveloppés d'une simple couverture.

Parfois de lourds orages s'abattaient sur eux ; la pluie tombait à torrents, le vent faisait rage, et il fallait défendre la frêle embarcation contre les assauts de la tempête.

Enfin nos deux jeunes voyageurs arrivent sains et saufs, eux et la cargaison, près du lieu de leur desti* nation, au nord de la Nouvelle-Orléans. Us préviennent leurs clients qu'ils débarqueront le lendemain, et vont se coucher de bonne heure sur leur bateau, pour être frais et dispos à la première heure du matki.

Abraham n'était pas endormi qu'il entend, dans des joncs situés à peu de distance de la crique où ils stationnaient, parler à voix basse, comme si l'on tramait un mauvais coup.

< Qui va là ? cria par deux fois Abraham d'une voix forte, en saisissant une barre de bois.

46 LÀ JEUMBCNNC

-« Ce sont des nègres; il n*y a rien à craindfis, i

murmura le fils du meunier, à demi-éveillô.

Mais à peine ayait*il prononcé ces mots qu'un de ces nègres (ils étaient sept), d'un bond prodigieux sauta sur le bateau, d'ob Abraham le précipita dam Teau d'un coup de sa barre. Les autres se raéiit àlon sur nos deux jeunes gens; mais ils avaient complé sans la force et le courage de leurs adversaires. Bs furent b&tonnés et poursuivis jusque dans les bois.

Ces malheureux ns se doutaient guère qu'ils ve^ naient d'attaquer le futur libérateur de leur racel

La cargaison fut livrée en bon état aux planteurs de la Nouvelle-Orléans, et Abraham rapporta dans Tlndiana une réputation de batelier prudent, habile ^ courageux.