DEBUTS D ABRAHAM LINCOLN AU BARREAU DE SPRINGFIELD

On sait peu de chose sur sa carrière d'avocat, sinon qu'il ne voulait point se charger d'une cause à laquelle il ne croyait pas de droits, scrupuleux à ce point qu'on le vit un jour abandonner son client au moment de le défendre, parce que l'avocat adverse venait de lui prouver avant l'audience qu'il avait très- certainement tort.

Comme orateur, il était plein d'entrain et d'une bonne humeur que rien ne pouvait altérer. Sa parole respirait la franchise et l'honnêteté, et l'esprit y abondait. Dans ses plaidoiries on trouvait de quoi penser et de quoi rire.

Il était bien à la barre le disciple de cet Ésope dont les fables avaient tant charmé son enfance ; il aimait à frapper l'esprit de ses auditeurs par des anecdotes et des apologues qui lui réussissaient mieux que les longs et pompeux discours ordinaires aux avocats américains.

Un jour, il avait pour adversaire un de ces hommes parlant sans cesse du respect qu'on doit aux prin-

cipes , aux lois de la société, ne voulant pas en démordre et disant toujours, avec leurs lunettes sur le nez, leurs cheveux hérissés, une grosse voix tonnante, que leurs adversaires ne connaissent pas les principes, violent les principes, et qu'eux seuls, enfin, sont les organes et les conservateurs des principes. Lincoln, au lieu de se laisser déferrer par cette vigoureuse argumentation de son adversaire en lunettes, lui dit :

« Mon cher collègue, vous m'avez rappelé tout à l'heure une histoire qui s'est passée dans mon enfance. J'avais un voisin qui, sortant de sa maison, prit un fusil et dit à son fils : Vois-tu là-bas un écureuil? Il y a un écureuil sur cet arbre. — Non, je n'en vois pas. — Le père tire un coup de fusil, il y a toujours un écureuil sur l'arbre ; un second coup, il y a toujours un écureuil ; un troisième coup, l'écureuil est toujours là. Enfin, il dit à son fils : Reprends ce fusil, il est évident qu'il ne vaut rien. — Mais non, mon père, ce n'est pas la faute du fusil, c'est tout simplement un poil de vos sourcils que vous voyez à travers vos lunettes, et que vous prenez pour un écureuil qui n'existe que dans votre imagination ^ »

Une des premières plaidoiries de Lincoln est restée célèbre. Elle se rattache aux souvenirs de sa jeu-