L'HONNÊTE ABE
Lincoln ne fut jamais un élégant ; mais il paraît qu'en ce temps-là il était des plus mal habillés, si mal qu'il s'en apercevait lui-même, a Que voulez-vous? disait-il à ce sujet ; moi, je préfère un bon livre à un beau vêtement. » Et en effet, pendant l'hiver passé chez Amstrong, il ajouta quelques livres nouveaux à sa précieuse bibliothèque.
Au printemps de 1831, Lincoln est engagé par un nommé Denton Offut, marchand meunier à New- Salem, pour un nouveau voyage à la Nouvelle-Orléans, moyennant 15 dollars par mois, prix extraordinaire pour le temps.
Son patron, n'ayant pas trouvé de bateau à acheter, charge Lincoln de lui en construire un. Le bateau terminé , Abraham se met en route et déploie dans le voyage tant de qualités, que, pendant le retour même, il est engagé comme premier commis de la boutique et du moulin de son patron, sis au village de New- Salem.
Voilà donc le futur président de la répubhque clerk de marchand, et bientôt le premier du pays. Il conquiert la confiance de tous et devient un arbitre sans appel.
« Abe l'a dit » — plus rien à ajouter. Son opinion valait un jugement.
Il exerçait depuis trois mois cette nouvelle profession, lorsqu'un sieur Nelson Day, qui avait l'habitude de fréquenter la boutique, vint le voir, et le trouva un livre à la main.
« Toujours à lire, comme d'habitude, lui dit-il, et la grammaire encore?
— Oui; je désirerais en connaître quelque chose. Je ne m'en suis pas occupé jusqu'à présent.
— Moi non plus; mais je ne m'en porte pas plus mal. Comment pouvez-vous travailler ici, au miUeu des acheteurs qui vous dérangent à chaque instant?
— Franklin avait toujours un livre à la main; je fais comme lui, répondit Abe.
— Vous connaissez donc bien sa vie?
— Certainement, depuis plusieurs années déjà ; et s'il n'avait pas fait précisément ce qui vous semble si extraordinaire, il eût fabriqué des chandelles toute sa vie. »
Abraham ne quitta pas sa vieille grammaire sans la posséder sur le bout du doigt, et voilà comment, avec de la persévérance, sans autre maître que la volonté de savoir, il apprit à parler et à écrire correctement sa langue maternelle. Ajoutons que ce fut sans préjudice pour son patron, et que l'étude ne fit oubUer à Lincoln ni ses devoirs de commis ni les intérêts de la boutique et du moulin de New-Salem.
GUERRE DU FAUCON-NOIR. — LINCOLN CAPITAINE, GEOMETRE, LÉGISLATEUR, AVOCAT.
Au printemps de 1832 éclata la guerre du Faucon- Noir (Blak-Hawk), un des chefs indiens les plus redoutables. Le gouverneur de l'Illinois appela sous les armes quatre régiments de volontaires. Des agences de recrutement furent ouvertes en différentes localités; mais, comme il n'y en avait point à Salem, Lincoln allait s'engager dans une ville voisine, lorsqu'on obtint l'autorisation de lever une compagnie entière dans le pays.
« Ce sera pour trente jours, disait-on.
— Trente mois, s'il le faut, » répondit Lincoln.
Et, par son ardeur patriotique, il enflamma et entraîna toute la jeunesse du pays, si bien qu'on le nomma capitaine.
La compagnie de New- Salem se rendit au camp de Beardstown , et marcha de là à la rencontre du Faucon-Noir.
Les trente jours expirés, on n'avait point encore vu l'ennemi. La compagnie fut dissoute à Ottawa, et, en vrais volontaires américains, la plupart des habitants
de Salem rentrèrent chez eux, laissant la place à d'autres.
Appel est fait à une nouvelle levée, et Abraham s'engage comme simple soldat.
Trente jours encore se passent, et la guerre n'était pas finie. Le régiment avait fait son temps, il est renvoyé dans ses foyers comme le premier.
Lincoln s'engage une troisième fois et prend part à la bataille de Bad-Axe, qui termine la guerre par une éclatante victoire.
Il retourne alors à Salem, ayant perdu son cheval près de Janesville (Wisconsin), descend en canot la rivière des Rochers jusqu'à Dixon, traverse à pied la contrée jusqu'à Péoria, où il trouve, sur la rivière de rillinois, un canal qui le mène à 40 milles de son domicile, trajet qu'il dut faire à pied.
Sa rentrée à Salem fut joyeusement fêtée par ses nombreux amis.
A dater de cette campagne, les vieillards l'appelèrent encore Abe; mais les fameux volontaires du premier mois ne le nommaient plus que le Capitaiiif^ tout fiers d'avoir servi sous un tel chef.
On songea alors à l'envoyer à la législature de l'Etat, quoiqu'il n'habitât le pays que depuis neuf mois et ne fût connu qu'à New- Salem, tandis que les autres candidats, hommes du reste fort distingués, étaient en réputation dans tout le comté. Il échoua,
mais de la façon la plus honorable; car il eut à New- Salem 277 suffrages sur 284 votants.
« Bon augure pour la prochaine élection, lui dirent ses amis.
— C'est fort bien, répliquait Lincoln ; mais à la condition que je trouve, en attendant, de l'ouvrage par ici. )»
Car il avait quitté son magasin pour guerroyer contre le Faucon-Noir, et il n'était pas homme à rester un pied en l'air et le nez au vent, dans l'attente d'une candidature.
« Eh bienl que comptez-vous faire? demanda quelqu'un. Au fait , pourquoi n'étudieriez-vous pas le droit? Vous pourriez devenir avocat.
— Vous riezl Moi, devenir homme de loi, avocat! Mais je songe à me faire forgeron; j'ai de bons bras dont je suis sûr, et je doute fort de mon éloquence. »
Pendant que Lincoln était à la recherche d'une profession, il rencontra John Calhoun i, le célèbre
1. Né en 1782 dans la Caroline du Sud, mort en 1850, fut député au Congrès en 1810, ministre de la guerre de 1817 à 1825, vice-président des Etats-Unis de 1825 à 1833, ministre d'Etat en 1844, et enfin sénateur.
En 1848 la découverte des riches mines d'or de la Californie produisit aux Etats-Unis une telle agitation, qu'en peu de temps des milliers d'individus étaient en route pour cet Eldorado par terre ou par mer, et que leur nombre fut bientôt suffisant pour constituer un Etat. Ils tinrent une Convention
agitateur du Sud, un des chefs les plus ardents du parti esclavagiste.
« Donnez-vous à l'arpentage! dit Calhoun.
— Je n'y connais rien.
— Apprenez.
— Comment?
— Facilement, si vous en avez besoin pour vivre. » Et voilà Lincoln arpenteur. M. Calhoun lui prête
Flins et Gilson, deux livres où il apprend la géométrie pratique, continuant ainsi l'étude des mathématiques, qu'il avait laissée à la règle de trois.
L'arrivée des émigrants qui cherchaient des terres donnait une grande importance à la profession d'arpenteur, la première qu'avait exercée Washington. Lincoln y apporta des aptitudes spéciales et il la remplissait avec succès depuis plus d'un an, lorsqu'un événement inattendu pour lui vint changer sa position.
à Monterey, et le !«' septembre 1849 adoptèrent une Constitution renfermant une clause pour l'exclusion de l'esclavage.
Le Sud menaça de scission et de guerre civile si l'esclavage était exclu de la Californie et les ultra-esclavagistes, conduits par Calhoun, celui que vient de renconter Lincoln, demandaient non-seulement le rejet de la Californie de l'Union, mais exigeaient encore, e" ' 'e autres concessions, un amendement à la Constitution > ,tiné à équilibrer le pouvoir politique des Etats libres et des Etats à esclaves. Ce but paraissait pouvoir être atteint par la nomination de deux présidents, l'un des Etats libres, l'autre des Etats à esclaves, qui devaient approuver tous les actes avant que ces derniers devinssent des lois.
(Bigelow, Les Etats-Unis d'Amérique en 1863.)
Dans l'été de d834 avaient lieu de nouvelles élections pour la législature de l'Illinois, et l'on n'oublia pas Lincoln.
Il commençait à être connu de tout le comté.
Soldat, il s'était engagé le premier et n'avait quitté que le dernier le champ de bataille.
Arpenteur, il avait rendu de grands services- aux colons.
Dans les affaires, personne ne montrait plus de loyauté et d'intelligence, et ses vertus privées avaient fait l'admiration de tous ceux qui l'avaient connu, puisqu'on le surnommait V Honnête Abe.
Les élections eurent lieu par une belle journée d'août. Les votants étaient nombreux ; et Lincoln, selon les prévisions de ses amis, fut nommé à une forte majorité. Ceux-ci, le soir, vinrent le féliciter. Il était d'usage de traiter ses partisans en pareille occurrence ; mais Lincoln s'obstina à leur refuser du rhum et du whisky, et ne leur offrit que du thé et du café. Ils le raillèrent fort à ce propos, mais ne l'en estimèrent que davantage.
C'est pendant qu'il siégeait à la législative que Lincoln se résolut à étudier le droit.
Il se ha avec John T. Stuart, éminent jurisconsulte, l'un des hommes les plus distingués de l'Etat, qui, en judicieux observateur, s'aperçut bientôt que son jeune collègue était doué de talents. Il lui conseilla d'étudier
les lois , l'encouragea et lui ouvrit sa bibliothèque. Abraham réfléchit aux conseils de M. Stuart dont il subit l'ascendant , et, peu de temps après la fin de la première session , il travailla pour devenir avocat.
Afin de mieux étudier, il prit la résolution de ne recevoir personne dans la soirée, pour ne pas risquer sa santé par de trop longues heures de travail nocturne : ni séductions ni promesses de plaisir ne l'auraient détourné de la règle qu'il s'était imposée.
De New-Salem où il avait son bureau de géomètre, à Springfield où se trouvait la bibliothèque de M. Stuart, on comptait 22 milles. Lincoln faisait à pied fréquemment ce voyage. Après une journée d'arpentage, il se mettait encore en route le soir pour aller chercher les livres nécessaires à ses études de droit. En six mois, il avait appris presque par cœur les Commentaires de Blackstone i , et il ne tarda point à être reçu avocat, chose du reste des plus faciles en ce temps-là, et peut-être encore aujourd'hui.
1. Blackstone était un avocat de Londres qui ouvrit à Oxford, en 1753, un cours de droit civil et politique. Ses leçons publiées sous le titre de Commentaires sur les lois d'Angleterre, aussi estimées en Amérique qu'en Angleterre, ont devant les tribunaux de ces pays la même autorité que notre Pothier en France avant le Code civil.
