BATAILLE DE BULL S RLN. — INCIDENT SLIDELL ET NASON

Lorsque le fort Sumpter fut au pouvoir'des confédérés, toute l'attention se porta sur le fort Pickens, le seul point de la Floride occupé par les troupes fédérales. Il fallait à tout prix conserver ce fort; aussi on donna l'ordre aux six navires de guerre : le 'Gowhatan, la Sabine, le Wyandot, le Brooklin, le Crusadcr et le Water- Wich, de défendre le fort, si les séparatistes venaient à l'attaquer. Un steamer illinois réussit à renforcer la garnison du fort, qui était insuffisante, et à ravitailler la place ; puis le steamer Mohawk débarqua cinquante pièces de canon pour les batteries avancées défendant les approches de la citadelle', du côté de la terre ferme. Par suite de la position du fort, les assiégeants ne pouvaient livrer qu'un assaut, lequel présentait peu de chances de succès, ou se décider à faire un siège en règle, ce qui eût été une énorme dépense d'hommes et d'argent ; aussi le général Bragg, commandant les forces du Sud, hésitait.

Bientôt, Saint-Louis fut le théâtre d'une lutte des plus sanglantes. Le général confédéré Frost, commandant environ huit cents séparatistes, se retirait au camp Jacksons ; mais à peine était-il arrivé, que le colonel fédéral Lyons cerna général et soldats, et les prit sans avoir tiré un seul coup de fusil.

Us furent conduits à Saint-Louis par les volontaires, mais ceux-ci eurent à essuyer de la part de la population une grêle de coups de pierre et de coups de revolver. L'énergique capitaine Blankowski, commandant la colonne , ordonna immédiatement de faire feu , et vingt-six émeutiers furent frappés mortellement.

Vers cette époque, les Virginiens tentèrent une sortie contre le fort Monroe; ils furent repousses par les troupes fédérales ; puis deux combats eurent lieu , l'un à l'est, l'autre à l'ouest: tous deux également malheureux pour les fédéraux.

Enfin, le 21 juillet 1861 , on livra la grande bataille' qui tira son nom d'un petit cours d'eau appelé Bull' s Run, bataille qui se termina par un désastre pour l'armée du Nord, commandée par le général Mac-Dowel. Les généraux Jonhston et Beauregard étaient à la tète des confédérés.

Le général Beauregard avait successivement abandonné Fair-Fax, Court-House et Centreville, mais ce n'était là qu'une ruse de guerre pour attirer le général

Types de volontaire».

Mac-Dowel dans un piège. En effet, depuis trois mois cette position, prise par l'armée confédérée, près de la rivière Bull's Run, avait été fortifiée par les Sudistes, et 66,000 hommes y étaient réunis.

Le général commandant les troupes du Nord avait divisé son armée, forte seulement de 33,000 hommes, en trois corps. Il attaqua les confédérés de front et sur les deux flancs.

Les troupes du Sud formaient un triangle dont le sommet se trouvait au Bull's

Run et la base à Manassas. Les ailes désarmée se déployaient en ligne continue, allant de l'une à l'autre de ces deux positions.

Malgré l'infériorité du nombre, le succès de la bataille, pendant les premières heures, semblait devoir appartenir au Nord. A deux heures, les confédérés battus sur tous les points envoyèrent au général Mac-Dowel un parlementaire, à qui il fut répondu que l'on ne pouvait accepter qu'une reddition sans condition.

En ce moment arrivait par le chemin de fer de Richmond le président [du Sud,

M. Seward, secrétaire d'État aux aifaires étrangères des Etats-Unis.

Jefferson Davis, qui prit le commandement du centre. Presque au même instant, le général confédéré Johnson venait du côté opposé, amenant avec lui 25,000 hommes de troupes fraîches. La bataille commença avec plus d'acharnement que jamais. L'armée du Nord fit encore des prodiges de valeur. Fatiguée par les marches forcées des jours précédents, par les efforts inouïs qu'elle venait de faire pour conserver l'avantage sur un ennemi bien supérieur en nombre, démoralisée par les renforts arrivant aux confédérés, elle se vit dans la nécessité de battre en retraite.

Malheureusement, une sorte de panique se répandit dans l'armée; elle fut causée par les fourgons de bagages qui se mirent à fuir précipitamment et

en désordre. Us causèrent un tel bruit que les troupes à portée d'entendre rompirent leurs rangs et coururent pèle mêle dans tontes les directions, entraînant avec elles l'armée entière.

A la suite de cette bataille, le commandement fut retiré au général Mac-Dowell et donné au général Mac-Clelland, qui s'occupa activement de la réorganisation de l'armée pour laquelle Abraham Lincoln fit un appel de 500,000 hommes.

Dans d'autres endroits, les fédéraux éprouvaient de nouvelles défaites. Dans le Missouri, les soldats, après la mort du général Lyon, prennent la fuite dans toutes les directions; à BalFs Bluf les unionistes sont culbutés, dans le Potomac, par l'armée placée sous le commandement de Jackson ; enfin , dans le Maryland, la présence seule de nombreuses troupes nordistes réussit à comprimer les populations; mais l'attention est toujours et surtout portée sur la Virginie, où les deux armées sont en présence, et où, pense-t-on, un engagement plus sérieux encore que ne l'a été la bataille de BulTs Hun ne peut tarder à avoir lieu.

A l'embouchure du Mississipi, une flotte confédérée, composée du steamer le Mauassès, armé d'un éperon, de nombreux brûlots et de six canonnières à vapeur, profite des ténèbres pour attaquer l'escadre de blocus des États-Unis, comptant trois steamers, Rfcfmxond , Himtscille, Water-Wic/t, deux sloops de guerre, Vincennez et Preble, et le transport Nkjhtwyale.

L'éperon de fer du Mauassès pénètre dans la coque du Michmond, pas assez profondément cependant pour lui causer de sérieuses avaries , aussi cherche-t-il, ainsi que le reste de l'escadre, à gagner la mer, mais il échoue sur la barre, en même temps que le Gre6leel le Xigftfiwjaie. Ce dernier reçoit un coup d'éperon qui le fait couler; un boulet se lose dans la coque du Rtchtaond, le Vincennes est obligé de jeter à la nier son armement, ses chaînes et ses ancres.

Nous ne pouvons' passer ici sous silence l'incident M;ison et Slidell; aussi allons-nous donner quelque* détails sur le départ de ces pfifBannages, détails que nous prenons dans le Charleston-Mercurtj :

« Les deux envoyé» désirent, pour quitter Charleston, le petit steamer Theodora. Tous les préparatifs» faits, les passagers s'embarquèrent, le 12 octobre avant minuit. Ces passagers étaient : M. E. Mason et M. Mac-Farlane, son secrétaire; M. Slidell, sa femme, son fils, ses deux filles; M. Eustis., son secrétaire; Mme Eustis et diverses autres personnes.

« La nuit était tout h fait noire, et, vers minuit , une pluie fine commença à tomber, ce qui ajoutait aux chances qu'avait la Theodora de ne pas être aperçue. A une heure du matin, la Theodora leva ses câbles et s© dirigea silencieusement vers la sortie du port: En passant devant le fort Sumpter, toutes les lumières furent éteintes à bord, et le navire passa au milieu de l'escadre de blocus pour gagner la mer.

« Le 16, la Theodora arrivait à Gardenas, l'un des ports de l'île de Cuba, et mettait à terre ses passagers qui se rendaient en chemin de fer à te Havane. Une fois chaque mois, un petit bateau à vapeur, le Trent, transport» de la Havane

h Saint-Thomas les voyageurs à destination de l'Angleterre. Les passagers de la Theodora s'embarquèrent le 7 novembre à bord du Trent, et le lendemain, vers huit heures du matin , ils se trouvaient vis-à-vis le phare du Paradon-Grande, au plus étroit de l'ancien canal de Bahama , lorsqu'ils firent la rencontre d'un grand navire de guerre tout noir, qu'ils apprirent plus tard être le San-Jacinto.

« Le San-Jacinto tira, dans la direction du Trent, deux coups de canon, et, presque aussitôt , une chaloupe portant deux officiers et dix hommes , vint se ranger auprès du navire anglais. L'un des deux officiers, le lieutenant Fairfax, demanda alors au capitaine Moir du Trent de lui remettre MM. Slidell, Mason, Eustis et Mac-Farlane. Sur le refus du capitaine, M. Fairfax fit de la main, vers le San-Jacinto, un signe convenu, et trois grandes chaloupes, montées par trente hommes de marine et soixante matelots, vinrent aborder le Trent. Les hommes montèrent à bord, le fusil au port d'armes, et le lieutenant Fairfax leur donna l'ordre de s'emparer des quatre passagers qui venaient de se réfugier dans leurs cabines. MM. Mason, Slidell, Eustis et Mac-Farlane furent amenés sur le pont. Enfin, les .quatre passagers élurent descendre dans une des chaloupes du San- Jacinto, après avoir fait leurs adieux à leurs familles et à leurs compagnons de voyage. »

Le San-Jacinto se dirigea vers les Etats-Unis ; il arriva le 16 novembre au fort Monroe. De là, les dépèches annonçant l'arrestation de MM. Mason et Slidell furent envoyées à Washington, puis le San-Jacinto repartit et transporta les prisonniers à New -York, pour les reprendre encore et les amener au fort Warren.

Après de nombreuses réclamations émanant de l'Angleterre , il lut répondu par les Etats-Unis que le gouvernement n'avait « que des dispositions amicales, que le capitaine Wilkes avait agi sans ordres, et qu'ainsi cet acte se trouvait dégagé de l'embarras qui aurait pu en résulter. »

M. John Russel adressa alors la dépèche suivante, qui précéda la mise en liberté des passagers du Trent.

« Le gouvernement anglais est disposé à croire que cet acte n'a pas été autorisé, et qu'il ne peut être que le résultat d'un malentendu Le gouvernement

de la reine espère que le gouvernement des Etats-Unis accordera de lui-même la seule réparation qui puisse être satisfaisante: la liberté de MM. Mason et Slidell et une excuse convenable.»

A la suite de cette dépèclie, M. Seward répondit, le 26 décembre, qu'ordre avait été donné pour le relâchement des prisonniers. Voici le texte de cette dépèche :

« Le gouvernement anglais ne s'est pas trompé lorsqu'il a pensé que le capitaine Wilkes n'avait agi que selon les inspirations de sa conscience , sans ordres ni instructions. Aucun ordre n'avait été donné ni à M. Wilkes ni à aucun officier d'arrêter MM . Slidell, Eustis, Mason et Mac-Farlane, ou toute autre personne, soit à bord du Irent, soit à bord de tout autre navire anglais. Le cabinet

de Washington n'a jamais formé le projet, et n'a même jamais eu la pensée de soulever une semblable discussion qui pourrait éveiller la susceptibilité de la nation anglaise. »

M. Seward annonça en outre à lord Lyon, ministre anglais à Washington, qu'il désirait conférer avec lui au sujet des mesures à prendre pour que les prisonniers fussent rendus et placés sous la protection de la Grande-Bretagne.

Ainsi se termina cet incident, qui aurait pu amener un changement des plus sérieux dans la guerre américaine.

A peu près à l'époque où l'on arrêtait MM. Mason et Slidell, les fédéraux remportèrent deux victoires, l'une sur les côtes de la Caroline du Sud, l'autre sur les côtes de la Caroline du Nord.

Dans la Caroline du Sud, le fort du cap Hatteras fut bombardé; la garnison, se composant de 800 hommes et de 50 officiers, se rendit au général Buttler.

Quant à l'avantage remporté sur les côtes de la Caroline du Nord, voici le rapport qu'adressait le commodore Dupont au secrétaire de la marine :

« J'ai l'honneur de vous informer que j'ai attaqué hier les batteries ennemies établies sur Bay-Point et Hilton-Head, ainsi que les forts Walker et Beauregard. J'ai réussi à les réduire au silence après" un engagement de quatre heures, et la petite escadre des steamers rebelles du commandant Tatuall a dû fuir à toute vapeur. L'ennemi a pris la fuite dans une grande confusion. Les quartiers et ses campements ont été abandonnés sans même qu'il essayât de sauver aucune propriété publique ou privée. Le terrain sur lequel il avait opéré sa fuite était couvert d'armes ; les officiers ont fui si précipitamment qu'ils n'ont pas voulu s'embarrasser de leur sabre. »

Quelques jours après, les fédéraux s'emparèrent encore de la ville de Beaufort.

Tous ces événements se passaient, il ne faut pas l'oublier, à la fin de l'année 1861 ; nous allons entrer maintenant dans la relation de la campagne de 1862.

Le Sud comptait 40,000 hommes dans lqs villes principales : 40,000 sur les bords du Mississipi , 60,000 dans le Missouri , 90,000 dans une partie de la Virginie, 117,000 dans le Tenessee et le Kentucky et 150,000, sur les bords du Potomac.

Le Nord répondait à cette formidable armée par une armée non moins formidable : 500,000 combattants étaient sous les armes prêts à se sacrifier pour le plus grand triomphe du principe défendu par eux. Les fédéraux comptaient en outre plusieurs flottes dont la plus considérable était, la dernière, sortie du port de Hampton. Elle se composait de vingt-six navires à voiles, trois frégates à vapeur, quinze canonnières, six grands steambots de rivière, deux puissants remorqueurs, douze ferry-boats armés de six canons ; les transports à vapeur le Vanderbitt de 3,370 tonneaux, l' Atlantic de 2,845, l'Océan-Queen de 2,802, le Baltic de 2,723, l'Illinois de 2,123, le De Soto, le Philadelphia, le Coatzacoaleos, l'Ericson, plus une vingtaine d'autres dont nous ignorons les noms.

On l'a vu : pendant l'année qui vient de s'écouler, les fédéraux ont compté de nombreux revers; celle qui commence semble au contraire se présenter pour eux dans de favorables conditions.

De tous côtés l'on fait des préparatifs immenses et l'on semble vouloir pousser la guerre plus vigoureusement encore que cela n'avait été fait jusqu'à ce moment.

A l'ouest de la Virginie, on trouve le corps du général Rosencranz, au sud le général Burnside, au nord les généraux Banks et Mac Clellan, avec de grands corps d'armée; l'est est protégé par le fort Monroe; de plus, une grande expédition sous les ordres du commodore Foot et du général Grant se dispose à agir dans le Tennessee. Le général Buell tient le nord du Kentucky.

Le général Mac Clellan veut former un cercle qui, se rétrécissant peu à peu, doit finir par étouffer tout germe de révolte dans les Etats confédérés. Ce plan réussit presque et l'on compte de prompts et nombreux succès.

Une bataille est livrée le 19 janvier 1862, à Mill-Spring, le général confédéré est tué; le désordre se met dans les rangs des esclavagistes. Le général Thomas commandant les forces fédérales compte une victoire.

L'expédition, commandée par le commodore Foot et par le général Grant pour opérer dans le Tennessee, commence par s'emparer du fort Henry et du fort Donelson.

Le général Burnside commandant le corps de débarquement de l'expédition du Sud, soit 30,000 mille hommes, s'empare de Newbom, d'Edenton, d'Elisabeth-City et de l'île Roanoke. 11 n'attend plus que l'ordre de marcher soit sur Norfolk , soit sur Charleston.

Mais deux événements autrement importants allaient fixer l'attention publique : le combat naval de Newport-News et la bataille de Pittsburg- I^anding.