NOTIONS PRÉLIMINAIRES
La Richesse. — On entend par richesse, toute chose qu'il est nécessaire, utile ou même simplement désirable de posséder. Exemples : le pain, la viande, les vêtements, une maison, un cheval, un livre, des bijoux.
Les richesses sont donc des choses matérielles. On a cependant voulu distinguer entre richesses matérielles et richesses intellectuelles. Parmi celles-ci, on citait l'intelligence, le talent, le savoir-faire. A ce compte-là, l'éloquence, l'agilité, l'entregent, les « relations » seraient aussi des richesses.
Il est plus rationnel de dire que l'intelligence et le talent, de même que l'esprit de prévoyance, ne sont point par euxmêmes des richesses, mais constituent des « moyens » propres à faciliter l'acquisition des vraies richesses. L'homme courageux, sobre, intelligent et instruit arrivera souvent à se créer un patrimoine appréciable, surtout s'il est favorisé par les événements et s'il ne devient point la victime d'injustices sociales ou d'erreurs économiques. (Exemples : les petits commerçants ruinés par la concurrence des grands magasins ; les victimes des crises économiques.)
La plupart des richesses sont le résultat d'un travail de transformation et d'appropriation. Il y a cependant des richesses dites naturelles qui sont données directement et gratuitement par la nature. Exemples : l'air, la chaleur solaire, l'eau (chûtes d'eau), le vent (moulins à vent).
Le Besoin. — Tout homme éprouve des besoins, c'està-dire le désir, ou même la nécessité impérieuse de se procurer des richesses. Les richesses servent donc à combler les besoins, et nous ajouterons : par le moyen du travail. Exemple: la jaini (besoin) est satisfaite par le pain (richesse) que l'homme se procure au moyen de la rémunération de son travail.
Les richesses obtenues en quantité excessive par tout autre moyen que le travail sont de plus en plus l'objet de critiques souvent fondées. De jour en jour, le travail (manuel, scientifique ou artistique) devient un peu plus la loi de l'humanité. L'homme valide, quelle que soit la fortune dont il dispose, par le fait qu'il se soustrait à tout travail, s'exclut d'une société où il ne joue plus aucun rôle utile. Il devient un être inutile, sinon nuisible à ses semblables.
L'Economie Politique est la science qui étudie la façon dont les richesses sont produites, transformées, réparties, échangées et consommées.
L'Economie Sociale envisage spécialement les problèmes d'économie politique qui ont une influence sur le bien-être et sur l'avenir de l'humanité ; elle étudie les moyens pratiques de produire les richesses proportionnellement aux besoins sociaux et de les répartir de la façon la plus équitable. L'économie sociale est intimement liée à l'Economie Industrielle, c'est-à-dire à l'étude des lois et problèmes qui concernent le travail industriel.
