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INTRODUCTION

Définitions. —Divisions de la Géographie. — Parties du monde.— Aspect du globe. —Océan. — Rivières. —Montagnes. —Continens.

Définitions. Le mot geographie signifie description de la terre. On a quelquefois opposé la géographie à l'hydrographie, qui est la description des mers , des lacs, etc., et l’objet des cartes marines; mais l'hydrographie n'est véritablement qu'une partie de la geographie. L'une et l’autre, avec l'astronomie, forment la cosmographie ou description de l'univers. | La géographieest , avec plus de justesse, opposée à la chorographie, D qui n’est que la description d’une province , et plus encore à la topographie , qui se borne à décrire un lieu particulier , ou tout au plus quelque petit canton. ds

La géographie générale considère le globe sous ses grands rapports. Elle traite de la terre .comme planète, décrit ses grandes divisions en terres et en eau, parle des vents, du flux et reflux, de la météoralogie, et embrasse même quelquefois la partie mecanique de la geographie , en donnant des règles pour la construction ‘des globes , mappc= mondes et cartes.

On divise encore la géographie en géographie sacrée , qui se borne aux lieux dont il est fait mention dans les Saintes-Ecritures ; gographie ecclésiastique ou description des archevêchés, évêchés , etc.; géographie physique, qui s'occupe de la conformation des montagnes de l’intérieur , etc. Cette partie de la géographie se no:ime aussi géologie. | JF Quant aux systèmes dont tant d'hommes de génie se sont occupés pour expliquer la formation du globe , on leur donne le nom de cosmogonie ; mais ils appartiennent moins à la science, et sont plutôt d'ingenieuses fictions pour expliquer les phénomènes.

La géographie proprement dite est la description des diverses contrées de la terre , considérée sous le rapport de ses divisions en différens états , habitée par des nations plus ou moins civilisées. S'il fallait à cette branche de la science géographique une dénomination particu« lière , on pourrait lui donner celle de géographie historique. En effet , 1" PARTIE. 1

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INTRODUCTION

elle approche tellement de la forme de l'histoire, que les ouvrages d'ilérodote et d'autres historiens anciens sont enrichis d'un grand nombre de connaissances géographiques, et que a c'iebre description

de la Germanie par Tacite contient les principaux 1: :tériaux employés par les modernes géographes dans la description d'un pays.

Division de la Geographie. Sous ce point de vue , on peut diviser la géographie historique 1° eu géographie ancienne ou classique , qui comprend tout le temps connu, antérieur à l’an 500 de l’ére chrétienne ; 2° eu géographie du moyen âge , depuis l'an 500 jusqu'en 1500 , époque où les découvertes faites par les Portugais ont donné à la science plus d'étendue; 3° en géographie moderne , qui , en embrassant toutes les découvertes nouvelles, est néanmoins encore susceptible de grandes augmentations , sur-tout à l'égard de l'Afrique, indépendamment d’autres lacunes de moindre importance.

Leprincipal objet de la géographie est de présenterce qu’offrent de plus important et de plus authentique les différentes contrées de la terre, les diverses nations qui les habitent, et leurs différens établissemens politiques. Pour cela il est un ordre à suivre. Quoique la nature semble avoir établi des limites naturelles qui séparent les peuples,cependant elles n’ont pas toujours circonscrit les nations. Ces barrières naturelles ne doivent donc pas être regardées comme le seul objet à considérer. Physiquement invariables , elles sont politiquement assujéties à des variations ; et le premier but doit être de décrire les divers rassemblemens d'hommes en société. Quoi qu’il en soit de notre opinion à cet égard , qui peut ètre contredite par des opinions différentes , voici, après y avoir bien pensé, l'ordre que nous suivrons. Nous traiterons 1» de l’histoire de la géographie, ou des progrès des connaissances géographiques relativement à chaque pays. 2° Nous examinerons l’état politique de ce pays, et nous y joindrons les détails que peut-être , avec quelque impropriété, les auteurs allemands ont nommés statistique. 5° La gcographie civile embrassera les articles quinesont pas aussi immédiatement liés au gouvernement , tels que les mœurs , le langage , les descriptions des villes, etc. 4° Enfin nous exposcrons ce qui a rapport à la géographie naturelle.

Parties du monde. Sous les anciens, trois grandes divisions , l’Asic, l'Europe et l'Afrique, comprenaient tout le monde connu. Ces trois parties ne formaient néanmoins qu’un seul continent, et leurs limites étaient arbitraires. Quelques-uns mettaient l'Egypte en Asie; les bornes de l’Europe n’étaient pas déterminées. La découverte de Colomb ajouta une quatrième partie aux trois que l’on counaissait. L'Amérique étant beaucoup plus considérable que l'Asie, et coupée , dans son milieu , par l'isthme de Panama, aurait pu former une double division. On crut long-temps &uüne terre australe, Les découvertes de Cook firent dispa-

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INTRODUCTION

tailre celte chimères mais l'étendue de la Nouvelle-Hollande, mieux connue, dédommagea de ce qu’on paraissait perdre. Trop grande pour n'être qu’une ile, trop petite pour un continent , la Nouvelle. Hollande, qu'on ferait mieux d'appeler Notasie, comme beaucoup d'autres ouvrages de la nature , élude les petites distinctions de l'homme; et tandis que les uns la joignent à l'Asie , d’autres , avec Desbrosses, en font une autre partie du monde. Quelques géographes néanmoins donnent à la Nouvelle-Hollande et aux terres qui en sont voisines le nom d'Australasie, etauxnombreuses iles répandues sousletropique, et particulièrement dans l'océan Pacifique, celui de Polynesie, [ Nous proposons de réunir l'archipel d'Asie, l'Australasie et la Polynésie, sous la dénomination générale d'Océanique, qui lormera ainsi une cinquième partie du monde.] L'on ne peut nier en effet que cette division , claire et simple, n'apporte beaucoup de facilité dans les descriptions Quoiqu'il en soit, l'Asie est la plus peuplée des quatre parties du monde : elle contient environ 400 inillions d'habilans. On croit la population de l'Afrique d'environ 30 millions, cælle de l'Amérique de 20 millions , et celle de l'Europe de 150 millions. Il est vraisemblable que l’Australasie et la Polynésie , c’est-à-dire la Nouvelle- Hollande , et les îles de l’octan Pa= cifique, n’ont pas plus d’un demi-million d'habitans: d'où il résulte que la population totale du globe serait de six cents millions cinq cent mille ames.

Aspect du globe. Il est vérifié , par les découvertes nouvelles , que les deux tiers du globe sont couverts d'eau , et que ces eaux, sous le nom d’océans , de mers, de lacs, etc. , sont contenues dans des cavités plus ou moins grandes , auxquelles les géographes français ont, dans ces derniers temps , donné le nom de bassins ; celui de cavités auruit peut-être mieux convenu. Ils ont aussi appelé plateaux les parties du globe les plus élevées , soit qu’elles forment de vastes plaines , soit que de hautes montagnes les couronnent : telle est, par exemple , la spacieuse élévation qui est au centre de l'Asie. Daus tous les cas, d'immenses chaînes s'étendent de cette convexité , suivant toutes les directions ;: et ordinairement les principaux fleuves y prennent naissance. Quant aux plaines basses ct fertiles, quoique celles qui existent près de l'embouchure des rivières paraissent, comme le Delta du Nil, avoir été produites par le dépôt de leur limon, le géologiste tenterait en vain d'établir sur ce fait une règle générale. On trouve beaucoup de gorges sans ruisseaux, et de grands bassins sans qu'il y pa= raisse aucune trace de rivière.

Océan. La plus grande cavité , ou le plus grand bassin du globe, renferme l’océan Pacifique , nommé aussi mer du Sud, mais beaucoup mieux encore le grand Océan. Il s'étend sur: presque la moitié de la

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