EPAISSEUR DES RÉCIFS
sable, le dépôt d^enveloppes concentriques de carbonate de chaux, donnant naissance à des oolithes, ainsi nommées de leur ressemblance avec des œufs de poissons. Enfin la même cause, en agglomérant les sables à oolithes, les transforme en calcaires oolithiqnes. Quant à la zone située au large des récifs, il s'y dépose une vase calcaire blanche à grain impalpable.
Épaisseur des récifs. — D*après ce qui a été dit précédemment, aucun récif corallien ne devrait avoir plus d'une quarantaine de mètres d'épaisseur. Cependant il arrive quelquefois qile ce chiffre soit notablement dépassé. Voici comment on peut s'en rendre compte * :
La plupart des récifs polynésiens ont pour base des cônes volcaniques sous-marins, rasés par les vagues juste à la hauteur qui convient à l'établissement des espèces coralligènes, et qui est aussi celle où cesse la puissance mécanique des lames. Au pied du bord vivant du récif, qui souvent est vertical, la sondé rencontre un talus escarpé, formé par un entassement de blocs calcaires, que les vagues de tempêtes ont détachés du couronnement du récif et jetés sur la pente raide du cône sous-jacent. Ce talus, cimenté à la longue en une masse solide, grâce à la chute de menus fragments dans les intervalles des blocs, peut fournir par sa crête une nouvelle plate-forme, propre à servir d'assiette à des coraux. De cette manière, le récif avancerait vers la pleine mer, reposant alors sur un soubassement formé de ses propres débris et dont rien, a priori, ne limite la hauteur. D'ailleurs, la croissance du récif étant plus rapide du côté de la pleine mer, le bord extérieur d'une construction corallienne pourra s'élever plus vite et dépasser seul le niveau de l'eau. Ainsi une ancienne plate-forme se transformera naturellement, en un récif annulaire ou atoll.
D'autres fois, au lieu de s'élever directement sur une plateforme, volcanique ou non, le récif se développera au-dessus d'un banc calcaire, préalablement édifié par des foramini-
1. Voir les observations faites par Sir J. Murray dans la croisière du Challenger.
DE LAPPARENT. — ABIlÉGlî, G* ÉDIT. 5
fères ou autres animaux; et les deux masses, en devenant compactes avec le temps, paraîtront n'en plus former qu'une seule.
En dehors de ces possibilités, l'accroissement en hauteur d'un récif est forcément interrompu dès que son couronnement atteint le niveau des mers moyennes, à moins qu'un affaissement du sol ne permette une nouvelle reprise du travail des coraux.
